แฮร์รี่ผละออกจากรอนแล้วลุกขึ้นยืน พวกเขามาถึงที่ที่ดูเหมือนจะเป็นทุ่งโล่งร้างที่มีหมอกปกคลุม เบื้องหน้าพวกเขามีพ่อมดสองคนที่ดูเหนื่อยล้าและอารมณ์ไม่ดี คนหนึ่งถือนาฬิกาทองคำเรือนใหญ่ อีกคนถือม้วนกระดาษหนาและปากกาขนนก ทั้งคู่แต่งตัวเป็นมักเกิ้ล แต่ดูไม่ค่อยเข้าท่าเท่าไหร่ ชายที่ถือนาฬิกาใส่สูทผ้าทวีดกับรองเท้าบูทยางยาวถึงต้นขา ส่วนเพื่อนของเขาใส่กระโปรงสก็อตและเสื้อคลุมปอนโช
"อรุณสวัสดิ์ บาซิล" มิสเตอร์วีสลีย์กล่าวพลางหยิบรองเท้าบูทขึ้นมาแล้วยื่นให้พ่อมดสวมกระโปรงสก็อต ซึ่งโยนมันลงไปในกล่องใหญ่ที่บรรจุพอร์ทคีย์ใช้แล้วข้างๆ ตัวเขา แฮร์รี่มองเห็นหนังสือพิมพ์เก่าๆ กระป๋องเครื่องดื่มเปล่า และลูกฟุตบอลที่รั่วอยู่ข้างใน
“สวัสดี อาร์เธอร์” บาซิลพูดอย่างเหนื่อยอ่อน “ไม่ได้เข้าเวรสินะ? ไม่เป็นไรหรอก เราอยู่ที่นี่มาทั้งคืนแล้ว นายรีบหลบไปดีกว่า มีกลุ่มใหญ่กำลังจะมาจากป่าดำตอนห้าโมงสิบห้านาที รอแป๊บนึง ฉันจะหาที่ตั้งแคมป์ให้ วีสลีย์ วีสลีย์...” เขาดูรายชื่อในกระดาษหนัง “เดินไปทางนั้นประมาณหนึ่งในสี่ไมล์นะ”
"แปลงแรกที่คุณเจอ ผู้จัดการไซต์งานชื่อคุณโรเบิร์ตส์ แปลงที่สองของดิกกอรี่...ให้ถามหาคุณเพย์น"
“ขอบคุณนะ บาซิล” มิสเตอร์วีสลีย์กล่าว และเขาโบกมือให้ทุกคนตามเขาไป
พวกเขาออกเดินทางข้ามทุ่งโล่งร้าง มองเห็นอะไรไม่ชัดเจนนักเพราะหมอกหนา หลังจากนั้นประมาณยี่สิบนาที กระท่อมหินหลังเล็กๆ หลังหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ถัดจากนั้น แฮร์รี่มองเห็นเงาเลือนรางของเต็นท์นับร้อยนับพันหลัง เรียงรายขึ้นไปตามเนินลาดของทุ่งกว้างใหญ่ มุ่งหน้าไปยังป่าทึบที่อยู่ไกลออกไป พวกเขาบอกลาครอบครัวดิกกอรี่แล้วเดินเข้าไปใกล้ประตูกระท่อม
ชายคนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตู มองออกไปยังเต็นท์ต่างๆ แฮร์รี่รู้ได้ทันทีว่านี่คือมักเกิ้ลตัวจริงเพียงคนเดียวในบริเวณหลายไร่นี้ เมื่อเขาได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็หันศีรษะไปมอง
"อรุณสวัสดิ์!" นายวีสลีย์กล่าวอย่างสดใส
“อรุณสวัสดิ์” มักเกิ้ลคนนั้นกล่าว
"คุณคือคุณโรเบิร์ตส์ใช่ไหมครับ/คะ?"
“ใช่ครับ ผมยินดีครับ” นายโรเบิร์ตส์กล่าว “แล้วคุณเป็นใครครับ?”
"บ้านวีสลีย์จองเต็นท์ไว้สองหลัง เมื่อสองสามวันก่อนใช่ไหม?"
“ครับ” นายโรเบิร์ตส์กล่าวพลางดูรายชื่อที่ติดไว้ที่ประตู “คุณมีที่ว่างอยู่ตรงป่าตรงนั้นใช่ไหมครับ พักแค่คืนเดียวได้ไหมครับ?”
“แค่นั้นแหละ” มิสเตอร์วีสลีย์กล่าว
"งั้นคุณจะต้องจ่ายเงินตอนนี้เลยใช่ไหม" นายโรเบิร์ตส์กล่าว
"อ่า...ใช่...แน่นอน..." มิสเตอร์วีสลีย์กล่าว เขาถอยห่างจากกระท่อมไปเล็กน้อยแล้วเรียกแฮร์รี่ให้เข้ามาหา "ช่วยฉันหน่อย แฮร์รี่" เขาพึมพำพลางดึงเงินมักเกิ้ลปึกใหญ่จากกระเป๋าออกมาแล้วเริ่มแกะธนบัตรแต่ละใบ "ใบนี้สิบเหรอ? อ้อใช่ ฉันเห็นตัวเลขเล็กๆ บนธนบัตรแล้ว ใบนี้ห้าเหรอ?"
"ยี่สิบต่างหาก" แฮร์รี่แก้ไขเขาเบาๆ ด้วยความรู้สึกอึดอัดที่รู้ว่ามิสเตอร์โรเบิร์ตส์พยายามจับทุกคำพูดอยู่
"อ๋อ ใช่แล้ว ฉันไม่รู้สิ เศษกระดาษเล็กๆ พวกนี้"
"คุณเป็นชาวต่างชาติหรือ?" นายโรเบิร์ตส์กล่าว ขณะที่นายวีสลีย์กลับมาพร้อมกับบันทึกที่ถูกต้อง
"ต่างประเทศเหรอ?" มิสเตอร์วีสลีย์พูดซ้ำด้วยความงุนงง
"คุณไม่ใช่คนแรกที่มีปัญหาเรื่องเงินหรอก" นายโรเบิร์ตส์กล่าวพลางจ้องมองนายวีสลีย์อย่างพิจารณา "เมื่อสิบนาทีที่แล้ว มีคนสองคนพยายามจะจ่ายเงินให้ผมด้วยเหรียญทองขนาดใหญ่เท่าฝาครอบล้อรถ"
"คุณทำอย่างนั้นจริงเหรอ?" นายวีสลีย์ถามด้วยความประหม่า
นายโรเบิร์ตส์ค้นหาเหรียญในกระป๋อง
“ไม่เคยคนเยอะขนาดนี้มาก่อนเลย” เขาพูดขึ้นมาทันทีพลางมองออกไปที่ทุ่งนาที่ปกคลุมไปด้วยหมอกอีกครั้ง “มีคนจองล่วงหน้าเป็นร้อยๆ คน ปกติแล้วคนส่วนใหญ่จะมาโดยไม่จองล่วงหน้า...”
"จริงเหรอครับ?" นายวีสลีย์กล่าวพลางยื่นมือออกไปรับเงินทอน แต่นายโรเบิร์ตส์ไม่ยอมให้
“ใช่” เขาพูดอย่างครุ่นคิด “ผู้คนมาจากทั่วทุกสารทิศ ชาวต่างชาติเยอะแยะ และไม่ใช่แค่ชาวต่างชาติเท่านั้น พวกคนแปลกๆ คุณรู้ไหม มีผู้ชายคนหนึ่งเดินไปเดินมาในชุดกิลต์และเสื้อคลุมปอนโช”
"เขาไม่ควรไปเหรอ?" มิสเตอร์วีสลีย์กล่าวอย่างกังวลใจ
"มันเหมือนกับการชุมนุมอะไรสักอย่าง" นายโรเบิร์ตส์กล่าว "ดูเหมือนทุกคนจะรู้จักกัน เหมือนงานปาร์ตี้ใหญ่เลย"
ในขณะนั้นเอง พ่อมดคนหนึ่งที่สวมกางเกงขายาวทรงหลวมก็ปรากฏตัวขึ้นจากอากาศธาตุข้างประตูหน้าบ้านของมิสเตอร์โรเบิร์ตส์
"ลบล้าง!" เขาพูดอย่างเฉียบขาดพลางชี้ไม้กายสิทธิ์ไปที่มิสเตอร์โรเบิร์ตส์ ทันใดนั้น ดวงตาของมิสเตอร์โรเบิร์ตส์ก็พร่ามัว คิ้วคลายออก และสีหน้าของเขาก็แสดงออกถึงความเหม่อลอยไร้กังวล
ใบหน้าของแฮร์รี่ บ่งบอกถึงอาการของคนที่เพิ่งถูกดัดแปลงความทรงจำ
“นี่คือแผนที่ของที่ตั้งแคมป์สำหรับคุณ” คุณโรเบิร์ตส์กล่าวอย่างใจเย็นกับคุณวีสลีย์ “และเงินทอนของคุณด้วย”
"ขอบคุณมากครับ" นายวีสลีย์กล่าว
พ่อมดในกางเกงขายาวเดินไปกับพวกเขาไปยังประตูทางเข้าค่ายพักแรม เขาดูเหนื่อยล้ามาก คางของเขาเป็นสีม่วงคล้ำเพราะหนวดเครา และมีรอยคล้ำสีม่วงเข้มใต้ตา เมื่อพ้นระยะที่มิสเตอร์โรเบิร์ตส์ได้ยิน เขาพึมพำกับมิสเตอร์วีสลีย์ว่า “ช่วงนี้ลำบากกับเจ้านี่มากเลย ต้องใช้คาถาลบความทรงจำวันละสิบครั้งถึงจะทำให้มันมีความสุขได้ และลูโด แบ็กแมนก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย เดินไปเดินมาพูดถึงลูกบลัดเจอร์กับลูกควอฟเฟิลเสียงดังลั่น ไม่สนใจเรื่องระบบรักษาความปลอดภัยต่อต้านมักเกิ้ลเลยสักนิด พระเจ้า ฉันจะดีใจมากเมื่อเรื่องนี้จบลงเสียที เจอกันใหม่นะ อาร์เธอร์”
เขาหายตัวไป
“ฉันคิดว่าคุณแบ็กแมนเป็นหัวหน้าฝ่ายเกมและกีฬาเวทมนตร์นี่นา” จินนี่พูดด้วยสีหน้าประหลาดใจ “เขาน่าจะรู้ดีกว่านี้ว่าไม่ควรพูดถึงลูกบลัดเจอร์ใกล้ๆ พวกมักเกิ้ล ใช่ไหมล่ะ?”
“เขาควรทำอย่างนั้นแหละ” มิสเตอร์วีสลีย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม และนำพวกเขาเดินผ่านประตูเข้าไปในที่ตั้งแคมป์ “แต่ลูโดมักจะ... เอ่อ... ไม่ค่อยเข้มงวดเรื่องความปลอดภัยเท่าไหร่ คุณคงหาหัวหน้าแผนกกีฬาที่กระตือรือร้นกว่านี้ไม่ได้แล้วล่ะ เขาเคยเล่นควิดดิชให้ทีมชาติอังกฤษด้วยนะ และเขาก็เป็นบีตเตอร์ที่ดีที่สุดเท่าที่ทีมวิมบอร์น วาสป์เคยมีมาด้วย” พวกเขาเดินลุยหมอกขึ้นไปบนทุ่งโล่งระหว่างแถวเต็นท์ยาวเหยียด เต็นท์ส่วนใหญ่ดูธรรมดา เจ้าของพยายามทำให้มันดูเหมือนของมักเกิ้ลมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่พลาดไปโดยการติดปล่องไฟ หรือกระดิ่ง หรือกังหันลม อย่างไรก็ตาม มีเต็นท์บางหลังที่เห็นได้ชัดเจนว่ามีเวทมนตร์ จนแฮร์รี่แทบไม่แปลกใจเลยที่มิสเตอร์...
โรเบิร์ตส์เริ่มสงสัยแล้ว กลางทุ่งนา มีสิ่งก่อสร้างหรูหราโอ่อ่าทำจากผ้าไหมลายทางคล้ายพระราชวังขนาดเล็กตั้งอยู่ โดยมีนกยูงหลายตัวผูกไว้ที่ทางเข้า ถัดไปอีกหน่อย พวกเขาก็ผ่านเต็นท์ที่มีสามชั้นและหอคอยหลายแห่ง และเลยไปอีกไม่ไกลก็เป็นเต็นท์ที่มีสวนด้านหน้าติดอยู่ พร้อมด้วยอ่างน้ำสำหรับนก นาฬิกาแดด และน้ำพุ
"ก็เหมือนเดิมทุกครั้งแหละ" มิสเตอร์วีสลีย์กล่าวพร้อมกับยิ้ม "เราอดไม่ได้ที่จะอวดโฉมทุกครั้งที่ได้เจอกัน อ้อ นี่ไง พวกเรานี่เอง ดูสิ นี่คือพวกเรา"
พวกเขามาถึงขอบป่าด้านบนสุดของทุ่งแล้ว และตรงนั้นมีพื้นที่ว่างเปล่า มีป้ายเล็กๆ ตอกลงบนพื้นเขียนว่า WEEZLY
“ไม่มีที่ไหนดีไปกว่านี้แล้ว!” มิสเตอร์วีสลีย์พูดอย่างมีความสุข “ทุ่งนาอยู่ฝั่งตรงข้ามป่าตรงนั้นเอง เราอยู่ใกล้ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว” เขาหยิบกระเป๋าเป้จากไหล่ “เอาล่ะ” เขาพูดอย่างตื่นเต้น “ห้ามใช้เวทมนตร์โดยเด็ดขาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราออกมากันเยอะขนาดนี้ในดินแดนของมักเกิ้ล เราจะกางเต็นท์ด้วยมือเปล่า! ไม่น่าจะยากเกินไป มักเกิ้ลทำกันตลอดเวลา นี่แฮร์รี่ เธอคิดว่าเราควรเริ่มจากตรงไหนดี?”
แฮร์รี่ไม่เคยไปตั้งแคมป์มาก่อนในชีวิต ครอบครัวเดอร์สลีย์ไม่เคยพาเขาไปเที่ยวพักผ่อนเลยสักครั้ง พวกเขามักจะฝากเขาไว้กับคุณนายฟิกก์ เพื่อนบ้านสูงวัยมากกว่า อย่างไรก็ตาม เขาและเฮอร์ไมโอนี่ช่วยกันวางแผนว่าจะปักเสาและหมุดตรงไหนดี และถึงแม้ว่าคุณวีสลีย์จะเป็นอุปสรรคมากกว่าช่วยเหลือ เพราะเขาตื่นเต้นเกินไปทุกครั้งที่ต้องใช้ค้อน แต่ในที่สุดพวกเขาก็สามารถกางเต็นท์สองคนแบบโทรมๆ ได้สำเร็จ
ทุกคนต่างถอยหลังไปชื่นชมผลงานของตนเอง แฮร์รี่คิดว่าไม่มีใครที่มองดูเต็นท์เหล่านี้จะเดาได้ว่ามันเป็นของพ่อมดแม่มด แต่ปัญหาคือเมื่อบิล...
เมื่อชาร์ลีและเพอร์ซี่มาถึง พวกเขาก็จะมีกันสิบคน เฮอร์ไมโอนี่ดูเหมือนจะสังเกตเห็นปัญหานี้เช่นกัน เธอมองแฮร์รี่ด้วยสีหน้าสงสัยขณะที่มิสเตอร์วีสลีย์คุกเข่าลงและเข้าไปในเต็นท์หลังแรก
“เราอาจจะเบียดกันหน่อย” เขาตะโกน “แต่ผมคิดว่าเราทุกคนจะเข้าไปได้หมด มาดูกันเถอะ”
แฮร์รี่ก้มตัวลง มุดลอดใต้ชายเต็นท์ และรู้สึกตกใจจนอ้าปากค้าง เขาเดินเข้าไปในสิ่งที่ดูเหมือนอพาร์ตเมนต์แบบเก่าสามห้อง มีห้องน้ำและห้องครัวครบครัน ที่แปลกคือ เฟอร์นิเจอร์ตกแต่งในสไตล์เดียวกับบ้านของนางฟิกก์เป๊ะๆ มีผ้าคลุมถักโครเชต์บนเก้าอี้ที่ไม่เข้าชุดกัน และมีกลิ่นแมวแรง “เอาล่ะ มันคงไม่นานหรอก” มิสเตอร์วีสลีย์พูดพลางเช็ดผมที่ล้านด้วยผ้าเช็ดหน้าและมองเข้าไปในเตียงสองชั้นสี่เตียงที่อยู่ในห้องนอน “ฉันยืมมาจากเพอร์กินส์ที่ออฟฟิศ เขาไม่ค่อยไปตั้งแคมป์แล้ว น่าสงสารจัง”
เพื่อนคนนั้นปวดหลัง" เขาหยิบกาต้มน้ำที่เต็มไปด้วยฝุ่นขึ้นมาแล้วมองเข้าไปข้างใน “เราต้องการน้ำ...”
“ในแผนที่ที่มักเกิ้ลให้เรามา มีก๊อกน้ำอันหนึ่งที่ทำเครื่องหมายไว้” รอนพูดขึ้น เขาเดินตามแฮร์รี่เข้าไปในเต็นท์และดูเหมือนจะไม่ประทับใจกับขนาดภายในที่ใหญ่โตผิดปกติของมันเลย “มันอยู่ฝั่งตรงข้ามของทุ่งนา”
"งั้นแฮร์รี่กับเฮอร์ไมโอนี่ไปตักน้ำมาให้พวกเราหน่อยสิ" มิสเตอร์วีสลีย์ยื่นกาต้มน้ำและหม้อสองสามใบให้ "ส่วนพวกเราที่เหลือจะไปหาไม้มาก่อไฟกัน"
"แต่เรามีเตาอบนี่นา" รอนกล่าว "ทำไมเราไม่ลองใช้มันดูล่ะ..."
“รอน ระบบรักษาความปลอดภัยป้องกันมักเกิ้ล!” มิสเตอร์วีสลีย์กล่าว ใบหน้าของเขาเปล่งประกายด้วยความคาดหวัง “เวลามักเกิ้ลตัวจริงไปตั้งแคมป์ พวกเขาจะทำอาหารบนกองไฟกลางแจ้ง ฉันเคยเห็นพวกเขาทำแบบนั้นมาแล้ว!”
หลังจากสำรวจเต็นท์ของเด็กผู้หญิงอย่างรวดเร็ว ซึ่งมีขนาดเล็กกว่าเต็นท์ของเด็กผู้ชายเล็กน้อย แต่ไม่มีกลิ่นแมว แฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่ก็ออกเดินทางข้ามบริเวณค่ายพักแรมพร้อมกับกาต้มน้ำและหม้อ
ตอนนี้ เมื่อดวงอาทิตย์เพิ่งขึ้นและหมอกจางลง พวกเขาสามารถมองเห็นเมืองแห่งเต็นท์ที่ทอดยาวไปทุกทิศทาง พวกเขาเดินไปอย่างช้าๆ ผ่านแถวเต็นท์พลางมองไปรอบๆ อย่างกระตือรือร้น แฮร์รี่เพิ่งจะเริ่มตระหนักว่ามีพ่อมดและแม่มดมากมายเพียงใดในโลกนี้ เขาไม่เคยคิดถึงผู้คนในประเทศอื่นๆ มาก่อนเลย เพื่อนร่วมค่ายของพวกเขาเริ่มตื่นขึ้น กลุ่มแรกที่ตื่นคือครอบครัวที่มีเด็กเล็กๆ แฮร์รี่ไม่เคยเห็นพ่อมดแม่มดอายุน้อยขนาดนี้มาก่อน เด็กชายตัวเล็กๆ อายุไม่เกินสองขวบกำลังนั่งย่อตัวอยู่ข้างนอกเต็นท์รูปทรงพีระมิดขนาดใหญ่ ถือไม้กายสิทธิ์และกำลังจิ้มทากในหญ้าอย่างมีความสุข ซึ่งทากตัวนั้นกำลังบวมขึ้นช้าๆ จนมีขนาดเท่าไส้กรอกซาลามี่
เมื่อพวกเขามาถึงระดับเดียวกับเขา แม่ของเขาก็รีบวิ่งออกมาจากเต็นท์
"กี่ครั้งแล้ว เควิน? ห้ามแตะไม้กายสิทธิ์นะ - แหวะ!" ของพ่อ -
เธอเหยียบทากยักษ์เข้าจนแตกกระจาย เสียงดุด่าของเธอดังก้องไปตามอากาศที่เงียบสงบ ปะปนกับเสียงตะโกนของเด็กชายตัวเล็กๆ ว่า "เหยียบทากให้แตก! เหยียบทากให้แตก!"
เดินไปอีกไม่ไกล พวกเขาก็เห็นแม่มดตัวน้อยสองคน อายุมากกว่าเควินเพียงเล็กน้อย กำลังขี่ไม้กวาดของเล่นที่สูงเพียงระดับนิ้วเท้าของเด็กหญิงทั้งสองแตะถึงหญ้าที่เปียกชื้น พ่อมดจากกระทรวงเวทมนตร์คนหนึ่งเห็นพวกเธอแล้ว ขณะที่เขารีบเดินผ่านแฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่ เขาก็พึมพำอย่างเหม่อลอยว่า "กลางวันแสกๆ เลย! พ่อแม่คงนอนตื่นสายกันสินะ—"
เหล่าพ่อมดแม่มดผู้ใหญ่บางส่วนกำลังออกมาจากเต็นท์และเริ่มทำอาหารเช้า บางคนก็...
พวกเขามองไปรอบๆ อย่างระแวง บางคนเสกไฟด้วยไม้กายสิทธิ์ บางคนจุดไม้ขีดไฟด้วยสีหน้าไม่แน่ใจ ราวกับมั่นใจว่ามันจะไม่ได้ผล พ่อมดชาวแอฟริกันสามคนนั่งคุยกันอย่างจริงจัง ทุกคนสวมเสื้อคลุมยาวสีขาวและกำลังย่างสิ่งที่ดูเหมือนกระต่ายบนกองไฟสีม่วงสดใส ขณะที่กลุ่มแม่มดชาวอเมริกันวัยกลางคนนั่งนินทากันอย่างสนุกสนานใต้ธงประดับที่ขึงอยู่ระหว่างเต็นท์ของพวกเขา ซึ่งเขียนว่า: สถาบันแม่มดแห่งซาเลม แฮร์รี่ได้ยินบทสนทนาสั้นๆ ในภาษาแปลกๆ จากภายในเต็นท์ที่พวกเขาเดินผ่าน และถึงแม้เขาจะฟังไม่เข้าใจสักคำ แต่ทุกเสียงล้วนเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
"เอ่อ ตาผมฝาดไปหรือเปล่า หรือว่าทุกอย่างกลายเป็นสีเขียวไปหมดแล้ว?" รอนกล่าว
ไม่ใช่แค่สายตาของรอนเท่านั้น พวกเขาเดินเข้าไปในบริเวณที่มีเต็นท์ตั้งอยู่หลายหลัง ซึ่งทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยต้นแชมร็อกหนาแน่น จนดูเหมือนเนินเขาเล็กๆ รูปร่างแปลกๆ งอกขึ้นมาจากพื้นดิน ใบหน้ายิ้มแย้มปรากฏให้เห็นอยู่ใต้ใบแชมร็อกที่เปิดออก จากนั้น พวกเขาก็ได้ยินชื่อของตัวเองจากด้านหลัง
"แฮร์รี่! รอน! เฮอร์ไมโอนี่!"
นั่นคือซีมัส ฟินนิแกน เพื่อนร่วมบ้านกริฟฟินดอร์ปีสี่ของพวกเขา เขานั่งอยู่หน้าเต็นท์ที่ประดับด้วยใบโคลเวอร์สามแฉกของตัวเอง กับหญิงผมสีทองที่น่าจะเป็นแม่ของเขา และดีน โทมัส เพื่อนสนิทของเขาซึ่งก็อยู่บ้านกริฟฟินดอร์เช่นกัน
"ชอบการตกแต่งไหมล่ะ?" ซีมัสพูดพลางยิ้ม "กระทรวงคงไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่"
“อ่า ทำไมเราไม่แสดงธงชาติของเราล่ะคะ” คุณนายฟินนิแกนกล่าว “พวกเธอน่าจะเห็นสิ่งที่พวกบัลแกเรียห้อยระย้าอยู่ทั่วเต็นท์ของพวกเขา พวกเธอจะต้องสนับสนุนไอร์แลนด์อยู่แล้วใช่ไหมคะ” เธอกล่าวเสริมพลางจ้องมองแฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่อย่างตั้งใจ เมื่อพวกเขาให้คำมั่นกับเธอแล้วว่าพวกเขาสนับสนุนไอร์แลนด์จริงๆ
เพื่อสนับสนุนไอร์แลนด์ พวกเขาก็ออกเดินทางอีกครั้ง แต่รอนก็พูดว่า "เราจะพูดอะไรได้อีก ในเมื่อถูกล้อมรอบไปด้วยคนพวกนั้น"
เฮอร์ไมโอนีกล่าวว่า "ฉันสงสัยว่าพวกบัลแกเรียเอาอะไรมาห้อยไว้ทั่วเต็นท์ของพวกเขากันนะ"
"ไปดูกันเถอะ" แฮร์รี่พูดพลางชี้ไปยังกลุ่มเต็นท์ขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ ซึ่งมีธงชาติบัลแกเรียสีเขียว แดง และขาวโบกสะบัดอยู่ในสายลม
เต็นท์ที่นี่ไม่ได้ประดับประดาด้วยพืชพรรณ แต่ทุกเต็นท์กลับมีโปสเตอร์แบบเดียวกันติดอยู่ โปสเตอร์รูปใบหน้าบูดบึ้งที่มีคิ้วหนาสีดำ ภาพนั้นดูเคลื่อนไหวได้ แต่ทำได้แค่กระพริบตาและทำหน้าบูดบึ้งเท่านั้น
"ครัม" รอนพูดเบาๆ
"อะไรนะ?" เฮอร์ไมโอนี่กล่าว
"ครัม!" รอนกล่าว "วิกเตอร์ ครัม นักแสวงหาชาวบัลแกเรีย!"
"เขาดูบูดบึ้งจริงๆ" เฮอร์ไมโอนี่พูดพลางมองไปรอบๆ ที่เห็นครัมหลายตัวกระพริบตาและทำหน้าบึ้งใส่พวกเธอ
“หน้าบึ้งจริงเหรอ?” รอนเงยหน้ามองท้องฟ้า “ใครสนล่ะว่าหน้าตาเขาเป็นยังไง เขาเก่งเหลือเชื่อเลย เขายังหนุ่มมากด้วย แค่สิบแปดหรืออะไรประมาณนั้น เขาเป็นอัจฉริยะ รอคืนนี้ก่อนแล้วคุณจะได้เห็น”
มีคนต่อแถวรอเติมน้ำที่ก๊อกน้ำตรงมุมสนามอยู่แล้วเล็กน้อย แฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่ไปต่อแถวต่อจากชายสองคนที่กำลังทะเลาะกันอย่างดุเดือด คนหนึ่งเป็นพ่อมดชราที่สวมชุดนอนยาวลายดอกไม้ ส่วนอีกคนเห็นได้ชัดว่าเป็นพ่อมดจากกระทรวงเวทมนตร์ เขาถือกางเกงขายาวลายทางไว้ในมือและดูเหมือนจะร้องไห้ด้วยความโมโห
"ใส่ซะเถอะ อาร์ชี เป็นคนดีนี่นา นายเดินแบบนั้นไม่ได้หรอก มักเกิ้ลที่ประตูเริ่มสงสัยแล้วล่ะ—"
"ฉันซื้อสิ่งนี้มาจากร้านของมักเกิ้ล" พ่อมดชรากล่าวอย่างดื้อรั้น "มักเกิ้ลก็ใส่กัน"
"ผู้หญิงมักเกิ้ลต่างหากที่ใส่แบบนี้ อาร์ชี ไม่ใช่ผู้ชาย พวกเขาต่างหากที่ใส่แบบนี้" พ่อมดจากกระทรวงกล่าว พร้อมกับชูกางเกงลายทางขึ้นมาให้ดู
“ฉันไม่ใส่หรอก” อาร์ชีคนแก่พูดด้วยความไม่พอใจ “ฉันชอบลมเย็นๆ พัดผ่านอวัยวะเพศมากกว่า ขอบคุณ”
เฮอร์ไมโอนีหัวเราะคิกคักจนต้องหลบออกจากแถว และกลับมาอีกครั้งเมื่ออาร์ชีรับน้ำและเดินจากไปแล้ว
ตอนนี้พวกเขาเดินช้าลงเพราะน้ำหนักของน้ำที่แบกมา พวกเขาเดินกลับผ่านค่ายพักแรม ระหว่างทาง พวกเขาเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอีกหลายคน: นักเรียนฮอกวอตส์คนอื่นๆ กับครอบครัวของพวกเขา โอลิเวอร์ วูด อดีตกัปตันทีมควิดดิชของบ้านแฮร์รี่ ซึ่งเพิ่งออกจากฮอกวอตส์ไป ลากแฮร์รี่ไปที่เต็นท์ของพ่อแม่เขาเพื่อแนะนำให้รู้จัก และบอกเขาอย่างตื่นเต้นว่าเขาเพิ่งเซ็นสัญญากับทีมสำรองของพัดเดิลเมียร์ ยูไนเต็ด ต่อมาพวกเขาก็ได้รับการทักทายจากเออร์นี แมคมิลแลน นักเรียนปีสี่ของฮัฟเฟิลพัฟ และอีกไม่ไกลนักพวกเขาก็เห็นโช ชาง สาวสวยที่เล่นตำแหน่งซีกเกอร์ในทีมเรเวนคลอ เธอโบกมือและยิ้มให้แฮร์รี่ ซึ่งแฮร์รี่ก็โบกมือตอบกลับไป ทำให้น้ำหกเลอะเสื้อไปหมด เพื่อไม่ให้รอนยิ้มเยาะ แฮร์รี่จึงรีบชี้ไปที่กลุ่มวัยรุ่นกลุ่มใหญ่ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน
“คุณคิดว่าพวกเขาเป็นใคร?” เขาพูด “พวกเขาไม่ได้เรียนที่ฮอกวอตส์ใช่ไหม?”
“ผมคิดว่าพวกเขาคงไปเรียนที่โรงเรียนต่างประเทศ” รอนกล่าว “ผมรู้ว่ามีคนอื่นอีก แต่ไม่เคยเจอใครที่ไปเรียนที่นั่นเลย บิลเคยมีเพื่อนทางจดหมายที่โรงเรียนในบราซิลเมื่อหลายปีมาแล้ว และเขาอยากไปแลกเปลี่ยน”
เขาอยากไปเที่ยว แต่พ่อกับแม่ไม่มีเงินพอ เพื่อนทางจดหมายของเขาโกรธมากเมื่อเขาบอกว่าไม่ได้ไป และส่งหมวกต้องคำสาปมาให้ หมวกนั้นทำให้หูของเขาเหี่ยวลง"
แฮร์รี่หัวเราะ แต่ไม่ได้แสดงความประหลาดใจออกมาเมื่อได้ยินเรื่องโรงเรียนเวทมนตร์อื่นๆ เขาคิดว่า เมื่อเห็นตัวแทนจากหลายเชื้อชาติในค่ายพักแรมแล้ว เขาคงโง่เองที่ไม่เคยคิดมาก่อนว่าฮอกวอตส์คงไม่ใช่โรงเรียนเดียว เขามองไปที่เฮอร์ไมโอนี่ ซึ่งดูไม่ประหลาดใจกับข้อมูลนี้เลยสักนิด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอคงได้อ่านข่าวเกี่ยวกับโรงเรียนเวทมนตร์อื่นๆ จากหนังสือสักเล่มหนึ่ง
"พวกเธอหายไปนานมากเลยนะ" จอร์จกล่าวเมื่อพวกเขากลับมาถึงเต็นท์ของครอบครัววีสลีย์ในที่สุด
"ได้เจอคนมาบ้างแล้ว" รอนพูดพลางวางน้ำลง "ยังไม่ได้จุดไฟเลยใช่ไหม?"
"พ่อสนุกกับการดูไม้ขีดไฟมากเลย" เฟรดกล่าว
มิสเตอร์วีสลีย์พยายามจุดไฟแต่ไม่สำเร็จเลย แม้จะไม่ใช่เพราะเขาไม่พยายามก็ตาม เศษไม้ขีดไฟแตกกระจายเกลื่อนพื้นรอบตัวเขา แต่ดูเหมือนเขาจะสนุกสนานมาก
“อุ๊ปส์!” เขาอุทานเมื่อจุดไม้ขีดไฟได้สำเร็จ แต่ก็ทำหล่นลงพื้นด้วยความตกใจ
“มานี่สิ คุณวีสลีย์” เฮอร์ไมโอนีพูดอย่างใจดีพลางรับกล่องจากเขาและแสดงวิธีเปิดกล่องให้ถูกต้อง
ในที่สุดพวกเขาก็จุดไฟได้สำเร็จ แม้ว่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกหนึ่งชั่วโมงกว่าไฟจะร้อนพอที่จะปรุงอาหารได้ก็ตาม อย่างไรก็ตาม ในระหว่างที่รอ พวกเขามีอะไรให้ดูมากมาย เต็นท์ของพวกเขาดูเหมือนจะตั้งอยู่ติดกับทางเดินไปยังทุ่งนา และสมาชิกกระทรวงก็รีบเดินไปเดินมา ทักทายคุณวีสลีย์อย่างเป็นกันเองทุกครั้งที่เดินผ่าน คุณวีสลีย์บรรยายเหตุการณ์ตลอดเวลา โดยส่วนใหญ่จะเป็นเรื่องของแฮร์รี่
และเพื่อประโยชน์ของเฮอร์ไมโอนีเอง ลูกๆ ของเขารู้เรื่องกระทรวงมากเกินไปจนไม่สนใจเรื่องนี้มากนัก
"นั่นคือคัทเบิร์ต ม็อคคริดจ์ หัวหน้าสำนักงานประสานงานก็อบลิน นี่คือกิลเบิร์ต วิมเปิล เขาอยู่กับคณะกรรมการเวทมนตร์ทดลอง เขามีเขาแบบนั้นมาสักพักแล้ว สวัสดี อาร์นี่... อาร์โนลด์ พีสกู๊ด เขาเป็นสมาชิกหน่วยลบความทรงจำของหน่วยแก้ไขเวทมนตร์โดยบังเอิญ คุณก็รู้ และนั่นคือโบเดและโครเกอร์ผู้พูดไม่ได้..." พวกเขา
"พวกเขาคืออะไร?"
"จาก กรมลึกลับ ความลับสุดยอด ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาทำอะไรกันอยู่..."
ในที่สุดไฟก็พร้อมแล้ว และพวกเขากำลังเริ่มทำอาหารโดยการทอดไข่และไส้กรอกอยู่พอดี เมื่อบิล ชาร์ลี และเพอร์ซีเดินออกมาจากป่าตรงมาหาพวกเขา
"เพิ่งหายตัวมาครับพ่อ" เพอร์ซี่พูดเสียงดัง "อ่า เยี่ยมเลย อาหารกลางวัน!"
พวกเขากำลังกินไข่และไส้กรอกไปได้ครึ่งจานแล้ว เมื่อมิสเตอร์วีสลีย์ลุกขึ้นยืน โบกมือและยิ้มกว้างให้กับชายคนหนึ่งที่กำลังเดินตรงมาหาพวกเขา “อ่า!” เขากล่าว “คนสำคัญในตอนนี้! ลูโด!”
ลูโด แบ็กแมน เป็นคนที่แฮร์รี่เห็นแล้วสะดุดตาที่สุด แม้กระทั่งอาร์ชีคนแก่ในชุดนอนลายดอกไม้ก็ตาม เขาใส่เสื้อคลุมควิดดิชยาวลายทางแนวนอนหนาๆ สีเหลืองและดำสดใส มีรูปผึ้งตัวใหญ่ติดอยู่บนหน้าอก เขาดูเหมือนชายร่างกำยำที่เริ่มโทรมลงเล็กน้อย เสื้อคลุมรัดแน่นอยู่บนพุงใหญ่ที่เขาคงไม่เคยมีในสมัยที่เล่นควิดดิชให้ทีมชาติอังกฤษ จมูกของเขาแบน (แฮร์รี่คิดว่าอาจจะหักเพราะลูกบลัดเจอร์) แต่ใบหน้ากลมของเขา
ดวงตาสีฟ้า ผมสั้นสีบลอนด์ และผิวพรรณอมชมพู ทำให้เขาดูเหมือนเด็กนักเรียนชายที่โตเกินวัย
"อะฮอย!" แบ็กแมนตะโกนอย่างร่าเริง เขาเดินราวกับว่ามีสปริงติดอยู่ที่ปลายเท้า และเห็นได้ชัดว่าอยู่ในอาการตื่นเต้นอย่างสุดขีด
“อาร์เธอร์ คุณตา” เขาพูดอย่างเหนื่อยหอบขณะเดินมาถึงกองไฟ “วันนี้เป็นวันดีจริงๆ ใช่ไหม? ช่างเป็นวันที่ยอดเยี่ยม! เราจะขออะไรที่ดีไปกว่านี้ได้อีกแล้ว? คืนนี้ท้องฟ้าไร้เมฆ และการเตรียมการต่างๆ ก็ราบรื่นแทบไม่มีปัญหาอะไรเลย ไม่ต้องให้ฉันทำอะไรมาก!” ด้านหลังเขา กลุ่มพ่อมดจากกระทรวงเวทมนตร์ที่ดูเหนื่อยล้าวิ่งผ่านไป พร้อมกับชี้ไปยังหลักฐานที่อยู่ไกลๆ ของไฟเวทมนตร์บางชนิดที่กำลังพ่นประกายไฟสีม่วงขึ้นไปในอากาศสูงถึงยี่สิบฟุต
เพอร์ซี่รีบเดินไปข้างหน้าพร้อมยื่นมือออกไป เห็นได้ชัดว่าความไม่พอใจของเขาต่อวิธีการบริหารงานของลูโด แบ็กแมน ไม่ได้ทำให้เขาลดความต้องการที่จะสร้างความประทับใจที่ดีลงไป
นั่นคือเฟร็ด "อ้อใช่" มิสเตอร์วีสลีย์พูดพลางยิ้ม "นี่คือลูกชายของผม เพอร์ซี่ เขาเพิ่งเริ่มงานที่กระทรวง และนี่คือเฟร็ด ไม่สิ จอร์จ ขอโทษที ลูกสาวของผม จินนี่ และแฮร์รี่ พอตเตอร์" บิล ชาร์ลี รอน เพื่อนของผมและรอน เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์
แบ็กแมนถึงกับตกใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อแฮร์รี่ และสายตาของเขาก็เหลือบขึ้นไปมองรอยแผลเป็นบนหน้าผากของแฮร์รี่อย่างที่คุ้นเคย
"ทุกคนครับ" มิสเตอร์วีสลีย์กล่าวต่อ "นี่คือลูโด แบ็กแมน พวกคุณรู้ว่าเขาเป็นใคร ต้องขอบคุณเขาที่ทำให้เราได้ตั๋วดีๆ แบบนี้-"
แบ็กแมนยิ้มกว้างและโบกมือราวกับจะบอกว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
"อยากลองเสี่ยงโชคกับการแข่งขันไหม อาร์เธอร์?" เขาพูดอย่างกระตือรือร้นพลางเขย่าสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นทองคำจำนวนมากในมือ
ผมล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุมสีเหลืองดำของเขา “ผมให้ร็อดดี้ พอนต์เนอร์พนันกับผมแล้วว่าบัลแกเรียจะยิงประตูขึ้นนำก่อน โดยให้ราคาต่อรองที่ดีมาก เพราะสามกองหน้าของไอร์แลนด์แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาหลายปีแล้ว และอากาธา ทิมส์ตัวน้อยก็เอาหุ้นครึ่งหนึ่งในฟาร์มปลาไหลของเธอมาเดิมพันกับการแข่งขันตลอดทั้งสัปดาห์ด้วย”
"เอาล่ะ" มิสเตอร์วีสลีย์กล่าว "ลองดูซิว่าเราจะชนะด้วยเรือสำเภาลำใหญ่ในไอร์แลนด์ได้ไหม?"
"เรือแกลเลียนเหรอ?" ลูโด แบ็กแมนดูผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ตั้งสติได้ "ก็ได้ ก็ได้ มีใครสนใจอีกไหม?"
"พวกเขายังเด็กเกินไปที่จะเล่นการพนัน" มิสเตอร์วีสลีย์กล่าว "มอลลี่คงไม่ชอบ..."
"เราจะเดิมพันกัน 37 แกลเลียน 15 ซิกเคิล และ 3 นัต" เฟร็ดพูดพลางรวบรวมเงินทั้งหมดกับจอร์จอย่างรวดเร็ว "ว่าไอร์แลนด์จะชนะ แต่วิกเตอร์ ครัมจะได้ลูกสนิชไป และเราจะแถมไม้กายสิทธิ์ปลอมให้ด้วย"
"นายไม่อยากเอาของไร้สาระแบบนั้นไปอวดคุณแบ็กแมนหรอกนะ-" เพอร์ซี่กระซิบ แต่แบ็กแมนดูเหมือนจะไม่คิดว่าไม้กายสิทธิ์นั้นไร้สาระเลย ตรงกันข้าม ใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขากลับเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้นเมื่อรับมันมาจากเฟร็ด และเมื่อไม้กายสิทธิ์ส่งเสียงร้องดังลั่นและกลายเป็นไก่ยาง แบ็กแมนก็หัวเราะเสียงดังลั่น
"เยี่ยมไปเลย! ฉันไม่ได้เห็นอะไรที่สมจริงขนาดนี้มาหลายปีแล้ว! ฉันยอมจ่ายห้าเหรียญกัลเลียนเลย!"
เพอร์ซี่หยุดนิ่งด้วยท่าทางตกตะลึงและไม่พอใจ
"เด็กๆ" มิสเตอร์วีสลีย์พูดเบาๆ "พ่อไม่อยากให้พวกหนูเล่นพนันนะ นั่นมันเงินเก็บทั้งหมดของพวกหนู แม่ของพวกหนู..."
"อย่ามาทำลายบรรยากาศสิ อาร์เธอร์!" ลูโด แบ็กแมนตะโกนเสียงดังพลางเขย่ากระเป๋าเสื้ออย่างตื่นเต้น "พวกเขาโตพอที่จะรู้ว่าตัวเองต้องการอะไรแล้ว! พวกนายคิดว่าไอร์แลนด์จะชนะแต่ครัมจะได้ลูกสนิชเหรอ? ไม่มีทางหรอก พวกนาย ไม่มีทาง... ฉันจะให้พวกนายเอง"
โอกาสดีเยี่ยมเลยสำหรับเรื่องนั้น ไม้กายสิทธิ์ตลกๆ งั้นเรามาเริ่มกันเลยดีไหม... "เราจะเพิ่มเงิน 5 เหรียญกัลเลียนให้
มิสเตอร์วีสลีย์มองดูอย่างหมดหนทาง ขณะที่ลูโด แบ็กแมนหยิบสมุดบันทึกและปากกาขนนกออกมา แล้วเริ่มจดชื่อของฝาแฝดลงไป
“ไชโย” จอร์จกล่าวพลางรับกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่แบ็กแมนยื่นให้และเก็บมันไว้อย่างระมัดระวัง แบ็กแมนหันกลับไปหาคุณวีสลีย์ด้วยสีหน้าร่าเริง
"คงชงชาให้ผมสักแก้วไม่ได้สินะ? ผมกำลังจับตาดูบาร์ตี้ เคราช์อยู่ คู่เจรจาชาวบัลแกเรียของผมกำลังมีปัญหา และผมฟังไม่เข้าใจสักคำ บาร์ตี้คงแก้ปัญหาได้ เขาพูดได้หลายภาษาเลยล่ะ"
“คุณครูช?” เพอร์ซี่อุทาน พลางละทิ้งสีหน้าบึ้งตึงไม่พอใจอย่างกะทันหัน และแสดงอาการตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด “เขาพูดได้มากกว่าสองร้อยภาษา! ภาษาเมอร์มิช ภาษาโก๊บเบิลเดกุก และภาษาโทรลล์...”
"ใครๆ ก็พูดภาษาโทรลล์ได้" เฟรดพูดอย่างไม่ใส่ใจ "แค่ชี้และส่งเสียงครางก็พอแล้ว"
เพอร์ซี่จ้องมองเฟร็ดด้วยสายตาที่ดุร้ายอย่างยิ่ง แล้วเร่งไฟให้เดือดอีกครั้ง
“ลูโด มีข่าวคราวเกี่ยวกับเบอร์ธา จอร์กินส์บ้างไหม?” มิสเตอร์วีสลีย์ถาม ขณะที่แบ็กแมนนั่งลงบนพื้นหญ้าข้างๆ พวกเขา
"ไม่ใช่นกขี้ขลาดหรอก" แบ็กแมนพูดอย่างสบายใจ "แต่เดี๋ยวเธอก็โผล่มาเองแหละ เบอร์ธาแก่ๆ นั่นความจำแย่เหมือนหม้อที่รั่ว แถมยังไม่รู้ทิศทางอีกต่างหาก หลงทางแน่ เชื่อผมเถอะ เธอจะเดินกลับเข้ามาในออฟฟิศช่วงเดือนตุลาคม คิดว่ายังเป็นเดือนกรกฎาคมอยู่"
"คุณไม่คิดว่าถึงเวลาแล้วหรือยังที่จะส่งคนไปตามหาเธอ?" มิสเตอร์วีสลีย์เสนออย่างลังเลขณะที่เพอร์ซี่ส่งชาให้แบ็กแมน
"บาร์ตี้ เคราช์พูดแบบนั้นตลอดเลย" แบ็กแมนกล่าว ดวงตากลมโตของเขาเบิกกว้างอย่างใสซื่อ "แต่ตอนนี้เราขาดคนไปไม่ได้จริงๆ โอ้ พูดถึงปีศาจก็มาเลย! บาร์ตี้!"
พ่อมดคนหนึ่งเพิ่งหายตัวมาที่ข้างเตาผิงของพวกเขา และเขาดูแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับลูโด แบ็กแมนที่นอนแผ่หลาอยู่บนพื้นหญ้าในชุดคลุมเก่าๆ ของเผ่าแตน บาร์ตี้ ครอว์ชเป็นชายชราที่ตัวแข็งทื่อ สวมสูทและเนคไทที่เรียบร้อยไร้ที่ติ ผมสีเทาสั้นๆ ของเขาถูกแบ่งตรงอย่างผิดธรรมชาติ และหนวดทรงแปรงสีฟันแคบๆ ของเขาดูเหมือนว่าเขาจะตัดแต่งมันโดยใช้ไม้บรรทัดคำนวณ รองเท้าของเขาขัดเงาอย่างดีเยี่ยม แฮร์รี่เข้าใจได้ทันทีว่าทำไมเพอร์ซี่ถึงชื่นชมเขา เพอร์ซี่เป็นคนที่เชื่อมั่นในการปฏิบัติตามกฎอย่างเคร่งครัด และมิสเตอร์ครอว์ชก็ปฏิบัติตามกฎเกี่ยวกับการแต่งกายของมักเกิ้ลอย่างครบถ้วนจนดูเหมือนผู้จัดการธนาคาร แฮร์รี่สงสัยว่าแม้แต่ลุงเวอร์นอนก็คงแยกไม่ออกว่าเขาเป็นอะไรกันแน่
"ดึงหญ้าขึ้นมาหน่อยสิ บาร์ตี้" ลูโดพูดอย่างร่าเริงพลางตบพื้นข้างๆ ตัว
"ไม่เป็นไร ขอบคุณ ลูโด" ครอชกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แสดงความไม่พอใจเล็กน้อย "ผมตามหาคุณไปทั่วเลย พวกบัลแกเรียยืนกรานว่าเราต้องเพิ่มที่นั่งอีกสิบสองที่ในที่นั่งชั้นบนสุด"
"อ๋อ นั่นคือสิ่งที่พวกเขาต้องการเหรอ" แบ็กแมนกล่าว "ผมคิดว่าชายคนนั้นขอยืมแหนบเสียอีก สำเนียงฟังดูหนักแน่นไปหน่อย"
"คุณครูช!" เพอร์ซีพูดอย่างหอบเหนื่อยพลางโค้งคำนับครึ่งตัวจนดูเหมือนคนหลังค่อม "ท่านอยากดื่มชาสักถ้วยไหมครับ?"
“อ้อ” มิสเตอร์ครูชกล่าวพลางมองไปที่เพอร์ซีด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “ใช่ ขอบคุณครับ เวเธอร์บี”
เฟร็ดและจอร์จสำลักน้ำในถ้วยของตัวเอง ส่วนเพอร์ซี่ที่หูแดงก่ำก็ง่วนอยู่กับการต้มน้ำในกาต้มน้ำ
"อ้อ แล้วผมก็อยากคุยกับคุณด้วยเหมือนกัน อาร์เธอร์" มิสเตอร์ครูชกล่าว ดวงตาที่เฉียบคมของเขามองไปที่มิสเตอร์วีสลีย์
"อาลี บาชีร์กำลังโมโห เขาอยากคุยกับคุณเรื่องมาตรการห้ามนำเข้าพรมบินของคุณ"
มิสเตอร์วีสลีย์ถอนหายใจเฮือกใหญ่
"ฉันเพิ่งส่งนกฮูกไปบอกเขาเรื่องนั้นเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเอง ถ้าฉันบอกเขาไปแล้วครั้งหนึ่ง ฉันก็บอกเขาไปแล้วร้อยครั้ง: พรมถูกจัดเป็นสิ่งประดิษฐ์ของมักเกิ้ลตามทะเบียนวัตถุต้องห้ามที่ร่ายมนตร์ได้ แต่เขาจะฟังไหม?"
“ผมว่าไม่น่าใช่” คุณครูชกล่าวพลางรับถ้วยจากเพอร์ซี “เขาอยากส่งออกมาที่นี่มาก”
"คงไม่มีทางที่ไม้กวาดจะถูกแทนที่ในอังกฤษได้หรอกใช่ไหมล่ะ" แบ็กแมนกล่าว
“อาลีคิดว่ามีช่องว่างในตลาดสำหรับรถยนต์สำหรับครอบครัว” นายกรอชกล่าว “ผมจำได้ว่าปู่ของผมมีรถแอกซ์มินสเตอร์ที่สามารถนั่งได้สิบสองคน แต่แน่นอนว่านั่นเป็นก่อนที่พรมจะถูกห้ามใช้”
เขาพูดราวกับว่าต้องการให้ทุกคนมั่นใจว่าบรรพบุรุษของเขาทุกคนปฏิบัติตามกฎหมายอย่างเคร่งครัด
“ช่วงนี้ยุ่งๆ หน่อยไหม บาร์ตี้?” แบ็กแมนถามอย่างสบายๆ
"ก็จริง" มิสเตอร์ครูชกล่าวอย่างประชดประชัน "การจัดการพอร์ทคีย์ข้ามห้าทวีปไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ ลูโด"
"ผมคิดว่าพวกคุณทั้งสองคงจะโล่งใจเมื่อเรื่องนี้จบลงแล้วใช่ไหมครับ?" นายวีสลีย์กล่าว
ลูโด แบ็กแมนดูตกใจมาก
"ดีใจจัง! ไม่รู้ว่าเคยสนุกขนาดนี้มาก่อนหรือเปล่า...แต่ก็ไม่ใช่ว่าเราไม่มีอะไรให้ตั้งตารอแล้วนี่นา ใช่ไหม บาร์ตี้? ใช่ไหม? ยังมีอะไรให้จัดการอีกเยอะเลยนี่นา"
มิสเตอร์ครูชเลิกคิ้วมองแบ็กแมน
"เราตกลงกันว่าจะไม่ประกาศจนกว่าจะได้รายละเอียดครบถ้วน"
"โอ้ รายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ นี่นา!" แบ็กแมนพูดพลางโบกมือปัดคำนั้นไปราวกับฝูงแมลงหวี่ "พวกเขาเซ็นชื่อกันแล้วไม่ใช่เหรอ? พวกเขาตกลงกันแล้วไม่ใช่เหรอ? ฉันพนันได้เลยว่าเด็กพวกนี้จะรู้เองในไม่ช้าอยู่ดี ฉันหมายถึง มันกำลังเกิดขึ้นที่ฮอกวอตส์นี่นา"
"ลูโด เราต้องไปพบกับชาวบัลแกเรียนะ รู้ไหม" นายครูชพูดอย่างเฉียบขาด ตัดบทคำพูดของแบ็กแมนไปอย่างกะทันหัน
"ขอบคุณสำหรับชาครับ คุณเวเธอร์บี้"
เขาผลักถ้วยชาที่ยังไม่ได้ดื่มกลับไปให้เพอร์ซี แล้วรอให้ลูโดลุกขึ้น แบ็กแมนพยายามลุกขึ้นยืน จิบชาที่เหลือจนหมด เสียงเหรียญทองในกระเป๋าเสื้อดังกรุ๊งกริ๊งอย่างร่าเริง
"เจอกันใหม่นะทุกคน!" เขากล่าว "พวกคุณจะได้อยู่บนอัฒจันทร์ชั้นบนกับผม ผมจะเป็นคนพากย์!" เขาโบกมือ บาร์ตี้ ครอว์ชพยักหน้าอย่างห้วนๆ แล้วทั้งคู่ก็หายตัวไป
"เกิดอะไรขึ้นที่ฮอกวอตส์ครับพ่อ?" เฟร็ดถามทันที
พวกเขากำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่?
"เดี๋ยวเธอก็รู้เอง" มิสเตอร์วีสลีย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“มันเป็นข้อมูลลับ จนกว่ากระทรวงจะตัดสินใจเปิดเผย” เพอร์ซีกล่าวอย่างแข็งกร้าว “คุณครูชทำถูกต้องแล้วที่ไม่เปิดเผยข้อมูลนี้”
"หุบปากไปซะ เวเธอร์บี้" เฟร็ดกล่าว
ความตื่นเต้นค่อยๆ ก่อตัวขึ้นราวกับเมฆหมอกที่สัมผัสได้เหนือบริเวณค่ายพักแรมเมื่อบ่ายคล้อยลง เมื่อพลบค่ำ อากาศที่เงียบสงบในฤดูร้อนดูเหมือนจะสั่นไหวด้วยความคาดหวัง และเมื่อความมืดแผ่ขยายราวกับม่านปกคลุมเหล่าพ่อมดแม่มดนับพันที่รอคอยอยู่ ร่องรอยสุดท้ายของการเสแสร้งก็หายไป: กระทรวงดูเหมือนจะยอมจำนนต่อสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้และหยุดต่อต้านสัญญาณของเวทมนตร์ที่ปรากฏอย่างโจ่งแจ้งซึ่งกำลังปะทุขึ้นทุกหนทุกแห่ง
พนักงานขายปรากฏตัวขึ้นทุกๆ สองสามฟุต พร้อมถาดและรถเข็นที่เต็มไปด้วยสินค้าแปลกประหลาดมากมาย มีดอกกุหลาบเรืองแสงสีเขียวสำหรับไอร์แลนด์ สีแดงสำหรับบัลแกเรีย ซึ่งส่งเสียงร้องบอกชื่อผู้เล่น หมวกสีเขียวปลายแหลมประดับด้วยใบโคลเวอร์เต้นรำ ผ้าพันคอบัลแกเรียประดับด้วยสิงโตที่คำรามได้จริง ธงชาติของทั้งสองประเทศที่เล่นเพลงชาติขณะโบกสะบัด มีโมเดล Firebolt ขนาดเล็กที่บินได้จริง และฟิกเกอร์สะสมของนักกีฬาชื่อดัง ซึ่งเดินไปมาบนฝ่ามือของคุณอย่างสง่างาม
“ฉันเก็บเงินค่าขนมมาทั้งฤดูร้อนเพื่อซื้อสิ่งนี้” รอนบอกแฮร์รี่ ขณะที่พวกเขาและเฮอร์ไมโอนี่เดินชมแผงขายของที่ระลึก ถึงแม้รอนจะซื้อหมวกรูปใบโคลเวอร์เต้นรำและเข็มกลัดดอกไม้สีเขียวขนาดใหญ่ แต่เขาก็ยังซื้อรูปปั้นเล็กๆ ของวิกเตอร์ ครุม นักกีฬาคริกเก็ตชาวบัลแกเรียด้วย รูปปั้นครุมจิ๋วเดินไปมาบนมือของรอน พร้อมกับทำหน้าบึ้งใส่เข็มกลัดดอกไม้สีเขียวที่อยู่เหนือศีรษะ
“ว้าว ดูนี่สิ!” แฮร์รี่พูดพลางรีบเดินไปที่รถเข็นซึ่งเต็มไปด้วยสิ่งที่ดูเหมือนกล้องส่องทางไกลทองเหลือง แต่ว่ามันเต็มไปด้วยปุ่มและแป้นหมุนแปลกๆ มากมาย
“กล้องส่องทางไกลอเนกประสงค์” นักขายผู้กระตือรือร้นกล่าว “คุณสามารถย้อนดูเหตุการณ์และทำให้ทุกอย่างช้าลงได้ และมันจะแสดงรายละเอียดการเล่นแบบนาทีต่อนาทีหากคุณต้องการ ราคาชิ้นละสิบเหรียญกัลเลียน”
"ตอนนี้ฉันน่าจะซื้อมันมาซะเลย" รอนพูดพลางชี้ไปที่หมวกรูปใบโคลเวอร์ที่กำลังเต้นระบำของเขา และจ้องมองกล้องส่องทางไกลออมนิคูลาร์ด้วยความปรารถนา
"สามคู่" แฮร์รี่กล่าวอย่างหนักแน่นกับพ่อมด
"ไม่ ไม่ต้องหรอก" รอนพูดพลางหน้าแดงก่ำ เขาค่อนข้างอ่อนไหวกับเรื่องที่แฮร์รี่ซึ่งได้รับมรดกเป็นที่ดินผืนเล็กๆ
เขาได้รับมรดกจากพ่อแม่ และมีเงินมากกว่าเขามาก
“นายจะไม่ได้อะไรเลยในวันคริสต์มาส” แฮร์รี่บอกเขาพลางยื่นกล้องออมนิคูเลเตอร์ให้เขาและเฮอร์ไมโอนี่ “อย่างน้อยก็อีกประมาณสิบปีนะ”
“ก็สมเหตุสมผลดี” รอนพูดพร้อมกับยิ้มกว้าง
“โอ้ ขอบคุณนะ แฮร์รี่” เฮอร์ไมโอนี่กล่าว “แล้วฉันจะหาโปรแกรมมาให้พวกเราดูสิ—”
ถุงเงินของพวกเขานั้นเบาลงอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาจึงเดินกลับไปที่เต็นท์ บิล ชาร์ลี และจินนี่ ต่างก็ติดเข็มกลัดสีเขียวเช่นกัน ส่วนมิสเตอร์วีสลีย์ถือธงชาติไอริช เฟร็ดและจอร์จไม่มีของที่ระลึกใดๆ เพราะพวกเขาได้มอบทองทั้งหมดให้กับแบ็กแมนไปแล้ว
แล้วเสียงฆ้องดังก้องกังวานมาจากที่ใดที่หนึ่งนอกป่า ทันใดนั้นเอง โคมไฟสีเขียวและสีแดงก็สว่างวาบขึ้นบนต้นไม้ ส่องทางไปยังทุ่งนา
“ได้เวลาแล้ว!” มิสเตอร์วีสลีย์กล่าวด้วยท่าทางตื่นเต้นไม่แพ้ใคร “ไปกันเถอะ!”
ไม่มีความคิดเห็น:
แสดงความคิดเห็น