"อย่าบอกแม่นะว่าพวกแกไปเล่นการพนัน" มิสเตอร์วีสลีย์ขอร้องเฟร็ดและจอร์จ ขณะที่พวกเขาทั้งหมดค่อยๆ เดินลงบันไดที่ปูพรมสีม่วง
“ไม่ต้องห่วงครับพ่อ” เฟรดพูดอย่างร่าเริง “เรามีแผนใหญ่สำหรับเงินก้อนนี้ เราไม่อยากให้มันถูกยึดหรอก”
มิสเตอร์วีสลีย์ดูเหมือนจะถามถึงแผนการใหญ่เหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง แต่หลังจากคิดทบทวนแล้ว ดูเหมือนเขาจะตัดสินใจว่าไม่อยากรู้
ไม่นานพวกเขาก็ถูกฝูงชนที่กำลังหลั่งไหลออกจากสนามกีฬาและกลับไปยังที่ตั้งแคมป์ของพวกเขากลืนหายไป เสียงร้องเพลงดังลั่นลอยมาตามอากาศยามค่ำคืนขณะที่พวกเขาเดินย้อนกลับไปตามทางที่ส่องสว่างด้วยโคมไฟ และเหล่าเลพรีคอน ก็บินโฉบเฉี่ยวอยู่เหนือหัวพวกเขา หัวเราะคิกคักและโบกโคมไฟ เมื่อพวกเขามาถึงเต็นท์ในที่สุด ไม่มีใครรู้สึกอยากนอนเลย และเนื่องจากเสียงดังรอบตัว มิสเตอร์วีสลีย์จึงตกลงว่าพวกเขาสามารถดื่มโกโก้ด้วยกันอีกสักแก้วก่อนเข้านอน ไม่นานพวกเขาก็เริ่มถกเถียงกันอย่างสนุกสนานเกี่ยวกับแมตช์การแข่งขัน มิสเตอร์วีสลีย์เข้าไปมีส่วนร่วมในการโต้เถียงเรื่องการใช้ไม้ตีกับชาร์ลี และจนกระทั่งจินนี่หลับไปที่โต๊ะเล็กๆ นั้นเอง
ช็อกโกแลตร้อนหกเลอะพื้นไปหมด จนมิสเตอร์วีสลีย์ต้องสั่งให้ทุกคนหยุดพูดคุยและเข้านอน เฮอร์ไมโอนีและจินนี่เข้าไปในเต็นท์ข้างๆ ส่วนแฮร์รี่และคนอื่นๆ ในครอบครัววีสลีย์ก็เปลี่ยนเป็นชุดนอนแล้วขึ้นไปนอนบนเตียงสองชั้น จากอีกฝั่งของที่ตั้งแคมป์ พวกเขายังคงได้ยินเสียงร้องเพลงและเสียงปังๆ ดังเป็นระยะๆ
"โอ้ ฉันดีใจจังที่ไม่ต้องเข้าเวร" มิสเตอร์วีสลีย์พึมพำอย่างง่วงๆ "ฉันไม่อยากไปบอกพวกไอริชว่าพวกเขาต้องหยุดฉลองหรอก"
แฮร์รี่ซึ่งนอนอยู่บนเตียงสองชั้นเหนือรอน จ้องมองเพดานผ้าใบของเต็นท์ มองดูแสงจากโคมไฟของ เลพรีคอน ที่ลอยอยู่เหนือศีรษะเป็นครั้งคราว และนึกภาพท่าทางอันน่าตื่นตาตื่นใจของครัมอีกครั้ง เขาอยากจะกลับไปใช้ไม้กวาดไฟร์โบลต์ของตัวเองและลองใช้ท่าหลอกล่อแบบวรอนสกี้ดูเสียเหลือเกิน โอลิเวอร์ วูดไม่เคยสามารถถ่ายทอดท่าทางนั้นออกมาได้อย่างชัดเจนด้วยภาพประกอบที่ซับซ้อนของเขาเลย แฮร์รี่เห็นตัวเองในชุดคลุมที่มีชื่อของเขาอยู่ด้านหลัง และจินตนาการถึงความรู้สึกที่ได้ยินเสียงเชียร์จากฝูงชนนับแสนดังสนั่น ขณะที่เสียงของลูโด แบ็กแมนดังก้องไปทั่วสนามกีฬาว่า "ข้าขอมอบพอตเตอร์ให้แก่เจ้า!"
แฮร์รี่ไม่รู้เลยว่าเขาหลับไปจริง ๆ หรือไม่ จินตนาการของเขาเกี่ยวกับการบินเหมือนครัมอาจกลายเป็นความฝันไปแล้ว สิ่งที่เขารู้ก็คือ จู่ ๆ มิสเตอร์วีสลีย์ก็ตะโกนขึ้นมา
"ลุกขึ้น! รอน แฮร์รี่ เร็วเข้า ลุกขึ้นมา นี่เป็นเรื่องด่วน!"
แฮร์รี่ลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็วและศีรษะของเขากระแทกกับผืนผ้าใบ
"เรื่องนั้นเหรอ?" เขาพูด
เขาพอจะรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เสียงต่างๆ ในที่ตั้งแคมป์เปลี่ยนไป เสียงร้องเพลงหยุดลงแล้ว เขาได้ยินเสียงกรีดร้องและเสียงคนวิ่ง เขาจึงรีบลงจากเตียงสองชั้นและคว้าเสื้อผ้า แต่คุณวีสลีย์ซึ่งสวมกางเกงยีนส์ทับชุดนอนของตัวเองอยู่แล้วพูดว่า “ไม่มีเวลาแล้วแฮร์รี่ รีบคว้าเสื้อแจ็กเก็ตแล้วออกไปข้างนอกเร็วๆ!”
แฮร์รี่ทำตามที่ได้รับคำสั่งและรีบออกจากเต็นท์ โดยมีรอนวิ่งตามหลังมาติดๆ
จากแสงของกองไฟไม่กี่กองที่ยังคงลุกไหม้ เขาเห็นผู้คนวิ่งหนีเข้าไปในป่า หนีบางสิ่งบางอย่างที่กำลังเคลื่อนที่ข้ามทุ่งมาทางพวกเขา บางสิ่งบางอย่างที่ปล่อยแสงวาบแปลกๆ และเสียงคล้ายเสียงปืน เสียงเยาะเย้ย เสียงหัวเราะคำราม และเสียงตะโกนอย่างเมามายดังมาทางพวกเขา จากนั้นก็มีแสงสีเขียวจ้าพุ่งออกมาส่องสว่างไปทั่วบริเวณ
ฝูงพ่อมดแม่มดจำนวนมากเบียดเสียดกันเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ ข้ามทุ่งนา โดยชี้ไม้กายสิทธิ์ขึ้นไปตรงๆ แฮร์รี่หรี่ตาดูพวกเขา พวกเขาดูเหมือนไม่มีใบหน้า จากนั้นเขาก็รู้ว่าศีรษะของพวกเขาถูกคลุมด้วยผ้าคลุมและใบหน้าถูกปิดบังไว้ เหนือพวกเขาขึ้นไป ลอยอยู่กลางอากาศ มีร่างสี่ร่างกำลังดิ้นรนบิดเบี้ยวเป็นรูปร่างที่น่าเกลียดน่ากลัว ราวกับว่าพ่อมดแม่มดสวมหน้ากากที่อยู่บนพื้นเป็นคนเชิดหุ่น และผู้คนที่อยู่ข้างบนนั้นเป็นหุ่นกระบอกที่ถูกควบคุมด้วยเชือกที่มองไม่เห็นซึ่งพุ่งขึ้นมาจากไม้กายสิทธิ์สู่อากาศ ร่างสองร่างนั้นมีขนาดเล็กมาก
พ่อมดแม่มดจำนวนมากขึ้นเข้าร่วมขบวนแห่ หัวเราะและชี้ขึ้นไปบนร่างที่ลอยอยู่ เต็นท์พังทลายและล้มลงเมื่อฝูงชนที่เดินขบวนเพิ่มมากขึ้น แฮร์รี่เห็นพ่อมดคนหนึ่งใช้ไม้กายสิทธิ์เสกเต็นท์ให้กระเด็นออกไปหนึ่งหรือสองครั้ง หลายหลังลุกไหม้ เสียงกรีดร้องดังขึ้นเรื่อยๆ
กลุ่มคนที่ลอยอยู่กลางอากาศพลันสว่างขึ้นขณะที่พวกเขาลอยผ่านเต็นท์ที่กำลังลุกไหม้ และแฮร์รี่ก็จำหนึ่งในนั้นได้
พวกเขา: มิสเตอร์โรเบิร์ตส์ ผู้จัดการค่ายพักแรม อีกสามคนดูเหมือนจะเป็นภรรยาและลูกๆ ของเขา หนึ่งในผู้เดินขบวนด้านล่างใช้ไม้กายสิทธิ์พลิกตัวนางโรเบิร์ตส์คว่ำลง ชุดนอนของเธอหลุดลงมาเผยให้เห็นกางเกงชั้นในขนาดใหญ่ และเธอก็พยายามปกปิดตัวเอง ขณะที่ฝูงชนด้านล่างกรีดร้องและโห่ร้องด้วยความยินดี
"น่าขยะแขยง" รอนพึมพำ มองดูเด็กมักเกิ้ลที่ตัวเล็กที่สุด ซึ่งเริ่มหมุนตัวเหมือนลูกข่าง สูงจากพื้น 60 ฟุต หัวของเขาส่ายไปมาอย่างอ่อนแรง "น่าขยะแขยงจริงๆ..."
เฮอร์ไมโอนีและจินนี่รีบวิ่งมาหาพวกเขา สวมเสื้อคลุมทับชุดนอน โดยมีมิสเตอร์วีสลีย์ตามหลังมา ในขณะเดียวกัน บิล ชาร์ลี และเพอร์ซี่ก็ออกมาจากเต็นท์ของเด็กผู้ชาย แต่งตัวเต็มยศ แขนเสื้อพับขึ้น และไม้กายสิทธิ์อยู่ในมือ
"เราจะไปช่วยกระทรวง!" มิสเตอร์วีสลีย์ตะโกนเสียงดังท่ามกลางเสียงอึกทึกครึกโครม พร้อมกับม้วนแขนเสื้อขึ้น "พวกนายเข้าไปในป่า แล้วอยู่ด้วยกัน ฉันจะไปตามพวกนายเมื่อจัดการเรื่องนี้เสร็จแล้ว!"
บิล ชาร์ลี และเพอร์ซี่วิ่งไปทางกลุ่มคนเดินขบวนที่กำลังเข้ามา มิสเตอร์วีสลีย์วิ่งตามพวกเขาไป พ่อมดจากกระทรวงต่างวิ่งมาจากทุกทิศทุกทางไปยังต้นตอของปัญหา ฝูงชนใต้บ้านของครอบครัวโรเบิร์ตส์กำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
"ไปกันเถอะ" เฟร็ดพูดพลางคว้ามือจินนี่และเริ่มดึงเธอเข้าไปในป่า แฮร์รี่ รอน เฮอร์ไมโอนี่ และจอร์จตามไป พวกเขาทั้งหมดหันกลับไปมองเมื่อถึงต้นไม้ ฝูงชนใต้บ้านของครอบครัวโรเบิร์ตส์มีมากกว่าที่เคย พวกเขามองเห็นพ่อมดจากกระทรวงพยายามฝ่าฝูงชนไปยังพ่อมดสวมฮู้ดที่อยู่ตรงกลาง แต่พวกเขากำลังประสบปัญหาอย่างมาก ดูเหมือนว่าพวกเขาจะ กลัวที่จะร่ายมนตร์ใดๆ ที่อาจทำให้ตระกูลโรเบิร์ตส์ล่มสลาย
โคมไฟหลากสีที่เคยส่องสว่างทางเดินไปยังสนามกีฬาดับลงแล้ว ร่างมืดๆ กำลังเดินโซเซผ่านต้นไม้ เด็กๆ กำลังร้องไห้ เสียงตะโกนด้วยความวิตกกังวลและเสียงตื่นตระหนกดังก้องไปทั่วในอากาศหนาวเย็นยามค่ำคืน แฮร์รี่รู้สึกว่าตัวเองถูกผลักไปมาโดยคนที่เขาไม่เห็นใบหน้า จากนั้นเขาก็ได้ยินรอนร้องด้วยความเจ็บปวด
"เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" เฮอร์ไมโอนี่ถามอย่างกังวลใจ พลางหยุดเดินกะทันหันจนแฮร์รี่เดินชนเธอ "รอน นายอยู่ไหน? โอย นี่มันคาถาลูมอสบ้าๆ นี่!"
เธอจุดไม้กายสิทธิ์และส่องลำแสงแคบๆ ไปตามทาง รอนนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น
"สะดุดรากไม้" เขาพูดอย่างหัวเสียพลางลุกขึ้นยืน
"ก็เท้าขนาดนั้น คงไม่อดใจไม่ไหวหรอก" เสียงเนิบๆ ดังมาจากด้านหลังพวกเขา
แฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่หันไปอย่างรวดเร็ว เดรโก มัลฟอยยืนอยู่คนเดียวใกล้ๆ พิงต้นไม้ ดูผ่อนคลายอย่างที่สุด เขากอดอก ดูเหมือนกำลังมองดูเหตุการณ์ที่ค่ายพักแรมผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้
รอนบอกมัลฟอยให้ทำบางอย่างที่แฮร์รี่รู้ว่าเขาคงไม่กล้าพูดต่อหน้าคุณนายวีสลีย์แน่ๆ "ระวังคำพูดหน่อยสิ วีสลีย์" มัลฟอยพูด ดวงตาซีดๆ ของเขาเป็นประกาย "แกน่าจะรีบไปได้แล้วไม่ใช่เหรอ? แกคงไม่..."
ชอบลายจุดของเธอไหม? คุณชอบไหม?
เขาพยักหน้าให้เฮอร์ไมโอนี และในขณะเดียวกันก็มีเสียงระเบิดดังสนั่นมาจากที่ตั้งแคมป์ และแสงสีเขียววาบขึ้นส่องสว่างต้นไม้รอบๆ พวกเขาชั่วขณะ
"นั่นหมายความว่ายังไง?" เฮอร์ไมโอนี่ถามอย่างท้าทาย
"แกรนเจอร์ พวกมันกำลังตามล่ามักเกิ้ลอยู่" มัลฟอยกล่าว "แกอยากจะโชว์กางเกงในกลางอากาศงั้นเหรอ? ถ้าแกอยากทำอย่างนั้นล่ะก็ อยู่ใกล้ๆ พวกมันกำลังเคลื่อนมาทางนี้ แล้วพวกเราทุกคนจะได้หัวเราะกัน"
"เฮอร์ไมโอนี่เป็นแม่มด" แฮร์รี่คำราม
"ตามใจแกเถอะ พอตเตอร์" มัลฟอยพูดพลางยิ้มอย่างชั่วร้าย "ถ้าแกคิดว่าพวกเขาดูไม่ออกว่าใครเป็นมักเกิ้ล ก็อยู่ตรงนั้นแหละ"
"ระวังคำพูดหน่อย!" รอนตะโกน ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นรู้ดีว่า "เลือดผสม" เป็นคำหยาบคายมากสำหรับพ่อมดหรือแม่มดที่มีพ่อแม่เป็นมักเกิ้ล
“ไม่ต้องห่วงหรอก รอน” เฮอร์ไมโอนี่รีบพูดพลางคว้าแขนรอนไว้เพื่อรั้งเขาไว้ขณะที่เขาก้าวไปหามาลฟอย
เสียงดังปังดังมาจากอีกด้านของต้นไม้ ดังกว่าเสียงใดๆ ที่พวกเขาเคยได้ยินมาก่อน ผู้คนหลายคนที่อยู่ใกล้ๆ ต่างกรีดร้อง มัลฟอยหัวเราะเบาๆ
"พวกเขากลัวง่ายจังเลยนะ" เขาพูดอย่างเกียจคร้าน "ฉันคิดว่าพวกเธอคงพยายามทำอย่างที่พ่อบอกให้พวกเธอซ่อนตัวสินะ? พ่อกำลังวางแผนจะช่วยพวกมักเกิ้ลอยู่หรือเปล่า?"
"พ่อแม่ของนายอยู่ไหน?" แฮร์รี่ถามด้วยน้ำเสียงที่เริ่มโมโห "ออกไปข้างนอกใส่หน้ากากกันใช่ไหม?"
มัลฟอยหันหน้ามาทางแฮร์รี่ พร้อมกับยังคงยิ้มอยู่
"อืม...ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ฉันคงไม่บอกคุณหรอกใช่ไหม พอตเตอร์?"
“โอ้ ไม่นะ” เฮอร์ไมโอนีพูดพร้อมกับมองมัลฟอยด้วยสีหน้ารังเกียจ “ไปหาคนอื่นกันเถอะ”
"ก้มหัวฟูๆ ใหญ่ๆ ของแกรนเจอร์ลงหน่อยสิ" มัลฟอยพูดเยาะเย้ย
"ไปกันเถอะ" เฮอร์ไมโอนี่พูดซ้ำ แล้วเธอก็ดึงแฮร์รี่และรอนขึ้นไปตามทางอีกครั้ง
"ฉันพนันได้เลยว่าพ่อของเขาเป็นหนึ่งในพวกที่สวมหน้ากากนั่นแน่!" รอนพูดอย่างหัวเสีย
“ถ้าโชคดี กระทรวงคงจับเขาได้แน่!” เฮอร์ไมโอนี่พูดอย่างร้อนรน “โอ้ ฉันไม่อยากเชื่อเลย คนอื่นๆ หายไปไหนกันหมด?”
เฟร็ด จอร์จ และจินนี่ หายไปไหนไม่รู้ ทั้งๆ ที่ทางเดินเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย ทุกคนต่างหันไปมองอย่างหวาดระแวงไปยังเสียงเอะอะโวยวายที่ค่ายพักแรม กลุ่มวัยรุ่นในชุดนอนกำลังเถียงกันเสียงดังอยู่ไม่ไกลจากทางเดิน เมื่อพวกเขาเห็นแฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่ เด็กสาวผมหยิกหนาคนหนึ่งก็หันมาพูดอย่างรวดเร็วว่า “Où est Madame Maxime? Nous l'avons perdue -” มาดามแม็กซีมอยู่ที่ไหน? เราทำเธอหายไปแล้ว
"เอ่อ อะไรนะ?" รอนกล่าว
"โอ้..." เด็กสาวที่พูดหันหลังให้เขา และขณะที่พวกเขาเดินต่อไป พวกเขาก็ได้ยินเธอพูดอย่างชัดเจนว่า "อ็อกวอตส์"
"โบซ์บาตงส์" เฮอร์ไมโอนี่พึมพำ
"ขอโทษครับ" แฮร์รี่กล่าว
“พวกเขาต้องไปเรียนที่โบซ์บาตง” เฮอร์ไมโอนีกล่าว “ฉันอ่านเจอในหนังสือโบซ์บาตงส์ อคาเดมี อะ ...
"อ้อใช่...ถูกต้อง" แฮร์รี่กล่าว
"เฟร็ดกับจอร์จคงไม่ไปไกลขนาดนั้นหรอก" รอนพูดพลางหยิบไม้กายสิทธิ์ออกมา จุดไฟเหมือนของเฮอร์ไมโอนี่ แล้วหรี่ตาส่องดูตามทาง แฮร์รี่ล้วงกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตหาไม้กายสิทธิ์ของตัวเองแต่ก็ไม่เจอ สิ่งเดียวที่เขาเจอคือกล้องส่องทางไกลออมนิคูเลเตอร์
"โอ้ ไม่นะ ฉันไม่อยากเชื่อเลย ฉันทำไม้กายสิทธิ์หาย!"
"คุณล้อเล่นใช่ไหม!"
รอนและเฮอร์ไมโอนี่ชูไม้กายสิทธิ์ขึ้นสูงพอที่จะกระจายลำแสงแคบๆ ไปไกลขึ้นบนพื้น แฮร์รี่มองไปรอบๆ แต่ก็ไม่เห็นไม้กายสิทธิ์ของเขาอยู่ที่ไหนเลย
"บางทีมันอาจจะอยู่ในเต็นท์ก็ได้" รอนกล่าว
"บางทีมันอาจจะหล่นจากกระเป๋าของคุณตอนที่เราวิ่งก็ได้มั้ง?" เฮอร์ไมโอนี่ถามด้วยความกังวล
"ใช่" แฮร์รี่กล่าว "อาจจะ..."
โดยปกติแล้วเขาจะพกไม้กายสิทธิ์ติดตัวตลอดเวลาในโลกเวทมนตร์ และการที่ตัวเองไม่มีไม้กายสิทธิ์ในสถานการณ์เช่นนี้ทำให้เขารู้สึกอ่อนแอมาก
เสียงดังกรอบแกรบใกล้ ๆ ทำให้ทั้งสามคนสะดุ้ง วิงกี้ เอลฟ์ประจำบ้านกำลังดิ้นรนออกมาจากพุ่มไม้ใกล้ ๆ เธอเคลื่อนไหวด้วยท่าทางที่แปลกประหลาด ดูเหมือนจะยากลำบากมาก ราวกับว่ามีใครบางคนมองไม่เห็นพยายามรั้งเธอไว้
"มีพ่อมดชั่วร้ายแถวนี้!" เธอร้องเสียงแหลมอย่างเสียสมาธิขณะโน้มตัวไปข้างหน้าและพยายามวิ่งต่อไป "คนอยู่สูง...สูงมาก! วิงกี้กำลังหลบไป!"
แล้วเธอก็หายเข้าไปในป่าอีกฝั่งของทางเดิน หายใจหอบและส่งเสียงร้องเบาๆ ขณะที่พยายามต่อสู้กับแรงที่รัดตัวเธออยู่
"เกิดอะไรขึ้นกับเธอน่ะ?" รอนถามพลางมองตามวิงกี้ด้วยความสงสัย "ทำไมเธอถึงวิ่งไม่ค่อยได้ล่ะ?"
"ฉันพนันได้เลยว่าเธอคงไม่ขออนุญาตก่อนซ่อนตัวหรอก" แฮร์รี่พูด เขาคิดถึงด็อบบี้: ทุกครั้งที่เขาพยายามทำอะไรที่พวกมัลฟอยไม่ชอบ เอลฟ์ประจำบ้านก็มักจะต้องเริ่มตำหนิตัวเองอยู่เสมอ
“รู้ไหม พวกเอลฟ์ประจำบ้านนี่โดนปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมเลย!” เฮอร์ไมโอนี่พูดอย่างหัวเสีย “มันคือการเป็นทาสชัดๆ! คุณครูชบังคับให้เธอขึ้นไปบนสุดของสนามกีฬา แล้วเธอก็กลัวมาก แถมยังใช้เวทมนตร์ใส่เธอจนวิ่งหนีไม่ได้เวลาพวกนั้นเหยียบย่ำเต็นท์! ทำไมไม่มีใครทำอะไรสักอย่างเลยล่ะ?”
"พวกเอลฟ์คงมีความสุขกันดีนี่นา ใช่ไหมล่ะ" รอนกล่าว "นายได้ยินที่วิงกี้พูดตอนแข่งแล้วนี่ว่า 'เอลฟ์ประจำบ้านไม่มีความสุขหรอก'"
“น่าจะสนุกนะ... นั่นแหละสิ่งที่เธอชอบ ชอบถูกสั่งให้ทำโน่นทำนี่...”
"คนอย่างนายเนี่ยแหละ รอน" เฮอร์ไมโอนี่เริ่มพูดอย่างโมโห "ที่คอยสนับสนุนระบบที่เน่าเฟะและไม่ยุติธรรม เพียงเพราะพวกเขาขี้เกียจเกินกว่าจะ-"
เสียงระเบิดดังสนั่นอีกครั้งดังมาจากขอบป่า
"ไปกันต่อดีไหม?" รอนพูด และแฮร์รี่เห็นเขามองเฮอร์ไมโอนี่อย่างหวาดระแวง บางทีสิ่งที่มัลฟอยพูดอาจเป็นความจริง บางทีเฮอร์ไมโอนี่อาจตกอยู่ในอันตรายมากกว่าพวกเขา พวกเขาออกเดินทางอีกครั้ง แฮร์รี่ยังคงค้นกระเป๋าของเขาต่อไป แม้ว่าเขาจะรู้ว่าไม้กายสิทธิ์ของเขาไม่ได้อยู่ที่นั่นก็ตาม
พวกเขาเดินตามทางมืดลึกเข้าไปในป่าเรื่อยๆ พร้อมกับคอยมองหาเฟร็ด จอร์จ และจินนี่ พวกเขาเดินผ่านกลุ่มก็อบลินที่กำลังหัวเราะคิกคักอยู่เหนือกระสอบทองคำที่พวกมันได้มาจากการพนันในการแข่งขันอย่างแน่นอน และดูเหมือนจะไม่สะท้อนความกังวลใดๆ ต่อปัญหาที่เกิดขึ้นในค่ายพักแรมเลย เมื่อเดินต่อไปอีก พวกเขาก็พบกับแสงสีเงินระยิบระยับ และเมื่อมองลอดผ่านต้นไม้ พวกเขาก็เห็นวีล่าสาวสวยสูงโปร่งสามคนยืนอยู่ในที่โล่ง ล้อมรอบด้วยกลุ่มพ่อมดหนุ่มๆ ที่กำลังพูดคุยกันเสียงดังมาก
"ผมขนกระสอบเหรียญกัลเลียนได้ประมาณร้อยกระสอบต่อปี!" หนึ่งในนั้นตะโกน "ผมเป็นนักฆ่ามังกรให้กับคณะกรรมการกำจัดสัตว์อันตราย"
"ไม่ใช่! นายไม่ใช่แบบนั้น!" เพื่อนของเขาตะโกน "นายเป็นแค่คนล้างจานที่ร้าน Leaky Cauldron แต่ฉันเป็นนักล่าแวมไพร์ ฉันฆ่าไปแล้วประมาณเก้าสิบตัว—"
พ่อมดหนุ่มคนที่สาม ซึ่งสิวบนใบหน้าของเขาเห็นได้ชัดแม้ในแสงสีเงินสลัวของวีลา ก็แทรกขึ้นมาว่า “ข้ากำลังจะกลายเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงเวทมนตร์ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ ข้าเอง”
แฮร์รี่หัวเราะเสียงดัง เขาจำพ่อมดหน้าสิวคนนั้นได้ ชื่อของเขาคือ สแตน ชุนไพค์ และที่จริงแล้วเขาเป็นพนักงานเก็บค่าโดยสารบนรถเมล์อัศวินสามชั้น เขาหันไปจะบอกรอน แต่หน้าของรอนกลับดูเฉยชาอย่างประหลาด และในวินาทีต่อมา รอนก็ตะโกนว่า “ฉันบอกนายหรือยังว่าฉันประดิษฐ์ไม้กวาดที่บินไปถึงดาวพฤหัสบดีได้!”
“จริง ๆ นะ!” เฮอร์ไมโอนี่พูด และเธอกับแฮร์รี่ก็คว้าแขนรอนไว้แน่น หมุนตัวเขา แล้วพาเขาเดินจากไป เมื่อเสียงของวีล่าและผู้ชื่นชมของพวกมันจางหายไปจนหมด พวกเขาก็มาถึงใจกลางป่าแล้ว ดูเหมือนว่าตอนนี้พวกเขาจะอยู่กันเพียงลำพัง ทุกอย่างเงียบสงบกว่ามาก
แฮร์รี่มองไปรอบๆ "ฉันว่าเราแค่รออยู่ที่นี่แหละ รู้ไหม เราจะได้ยินเสียงใครมาแต่ไกลเลยล่ะ"
คำพูดเหล่านั้นยังไม่ทันออกจากปากดี ลูโด แบ็กแมนก็โผล่ออกมาจากหลังต้นไม้ตรงหน้าพวกเขา
แม้เพียงแสงริบหรี่จากไม้กายสิทธิ์ทั้งสองอัน แฮร์รี่ก็มองเห็นได้ว่าแบ็กแมนเปลี่ยนไปมาก เขาไม่ร่าเริงและหน้าแดงก่ำเหมือนเดิมแล้ว ก้าวเดินก็ดูกระฉับกระเฉง ซีดเซียวและเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด
“นั่นใครเหรอ?” เขาพูดพลางกระพริบตาลงมองพวกเขา พยายามจะมองให้ชัด “พวกคุณมาทำอะไรที่นี่คนเดียว?”
พวกเขามองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ
"ดูเหมือนว่าจะมีเหตุการณ์จลาจลเกิดขึ้น" รอนกล่าว
แบ็กแมนจ้องมองเขา
"อะไร?"
"ที่แคมป์แห่งนั้น มีคนกลุ่มหนึ่งจับตัวครอบครัวมักเกิ้ลไว้ได้..."
แบ็กแมนสบถเสียงดัง
"ช่างมันเถอะ!" เขาพูดพลางมองเหม่อลอย และโดยไม่พูดอะไรอีก เขาก็หายตัวไปพร้อมกับเสียงป๊อปเบาๆ!
"คุณแบ็กแมน ดูเหมือนจะไม่ค่อยรู้เรื่องอะไรเท่าไหร่เลยนะคะ" เฮอร์ไมโอนี่พูดพลางขมวดคิ้ว
"เขาเป็นนักสู้ที่เก่งมากเลยนะ" รอนกล่าวพลางนำทางออกจากเส้นทางหลักไปยังที่โล่งเล็กๆ และนั่งลงบนพื้นหญ้าแห้งที่โคนต้นไม้ "ทีมวิมบอร์น วาสป์สคว้าแชมป์ลีกได้สามสมัยติดต่อกันตอนที่เขายังเล่นอยู่"
เขาหยิบหุ่นจำลองครัมตัวเล็กๆ ออกจากกระเป๋า วางลงบนพื้น แล้วมองดูมันเดินไปมา เหมือนกับครัมตัวจริง หุ่นจำลองนี้มีลักษณะเท้าบานเล็กน้อยและไหล่ค่อม ดูไม่น่าประทับใจเท่าไหร่เมื่อยืนกางขาเมื่อเทียบกับตอนขี่ไม้กวาด แฮร์รี่กำลังฟังเสียงจากบริเวณค่ายพักแรม ทุกอย่างดูเงียบสงบลงมาก บางทีการจลาจลอาจจะจบลงแล้ว
"ฉันหวังว่าคนอื่นๆ จะปลอดภัยนะ" เฮอร์ไมโอนี่กล่าวหลังจากนั้นสักพัก
"พวกเขาจะไม่เป็นไรหรอก" รอนกล่าว
"ลองนึกภาพดูสิ ถ้าพ่อของนายจับลูเซียส มัลฟอยได้" แฮร์รี่พูดพลางนั่งลงข้างๆ รอน และมองดูร่างเล็กๆ ของครัมที่กำลังนั่งงอตัวอยู่บนใบไม้ที่ร่วงหล่น "พ่อของนายเคยบอกว่าอยากจะหาเรื่องใส่ร้ายเขา"
"นั่นจะทำให้รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของดราโก้หายไปแน่ๆ" รอนกล่าว
“พวกมักเกิ้ลเหล่านั้นน่าสงสารจัง” เฮอร์ไมโอนี่พูดอย่างกังวล “ถ้าเกิดพวกเขาเอาลงมาไม่ได้ล่ะ?”
"พวกเขาจะทำได้" รอนกล่าวอย่างมั่นใจ "พวกเขาจะหาทางออกได้"
“บ้าไปแล้วนะ ที่จะทำอะไรแบบนั้น ในเมื่อทั้งกระทรวงเวทมนตร์ออกมากันหมดคืนนี้!” เฮอร์ไมโอนี่กล่าว “ฉันหมายถึง พวกเขาคิดว่าจะรอดไปได้ยังไงกัน? เธอคิดว่าพวกเขาดื่มเหล้ามาหรือเปล่า หรือว่าพวกเขาแค่—”
แต่เธอก็หยุดพูดกะทันหันและหันไปมองด้านหลัง แฮร์รี่และรอนก็หันไปมองรอบๆ อย่างรวดเร็วเช่นกัน ดูเหมือนว่าจะมีใครบางคนกำลังเดินโซเซมาทางลานของพวกเขา
พวกเขารอ ฟังเสียงฝีเท้าที่ไม่สม่ำเสมออยู่หลังต้นไม้มืด แต่เสียงฝีเท้าก็หยุดลงอย่างกะทันหัน
"ฮัลโหล?" แฮร์รี่เรียก
มีแต่ความเงียบ แฮร์รี่ลุกขึ้นยืนและมองไปรอบๆ ต้นไม้ มันมืดเกินกว่าจะมองเห็นได้ไกล แต่เขาสัมผัสได้ว่ามีใครบางคนยืนอยู่นอกระยะสายตาของเขา
"ใครอยู่ตรงนั้น?" เขาพูด
แล้วทันใดนั้น ความเงียบก็ถูกทำลายด้วยเสียงที่ไม่เหมือนเสียงใดๆ ที่พวกเขาเคยได้ยินในป่า และมันไม่ได้เปล่งเสียงตะโกนด้วยความตื่นตระหนก แต่ฟังดูเหมือนคาถา
"ฆาตกรแม่!"
และบางสิ่งที่กว้างใหญ่ สีเขียว และระยิบระยับก็ผุดขึ้นมาจากความมืดที่ดวงตาของแฮร์รี่พยายามมองทะลุเข้าไป มันบินขึ้นไปเหนือยอดไม้และขึ้นสู่ท้องฟ้า
"อะไรเนี่ย?" รอนอุทานขณะที่เขากระโดดขึ้นยืนอีกครั้ง จ้องมองไปยังสิ่งที่ปรากฏขึ้น
ชั่วแวบหนึ่ง แฮร์รี่คิดว่ามันเป็นรูปร่างของเลพรีคอน อีกชุดหนึ่ง จากนั้นเขาก็รู้ว่ามันคือกะโหลกขนาดมหึมา ประกอบด้วยสิ่งที่ดูเหมือนดวงดาวสีมรกต มีงูยื่นออกมาจากปากเหมือนลิ้น ขณะที่พวกเขามองดู มันลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ ลุกโชนด้วยควันสีเขียวจางๆ สลักอยู่บนท้องฟ้าสีดำราวกับกลุ่มดาวใหม่ ทันใดนั้น ป่ารอบตัวพวกเขาก็ระเบิดเสียงกรีดร้อง แฮร์รี่ไม่เข้าใจว่าทำไม แต่สาเหตุเดียวที่เป็นไปได้คือการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของกะโหลก ซึ่งตอนนี้ลอยสูงขึ้นจนส่องสว่างไปทั่วป่าราวกับป้ายไฟนีออนที่น่าสยดสยอง เขาสำรวจความมืดเพื่อหาคนที่เสกกะโหลกขึ้นมา แต่เขาไม่เห็นใครเลย
"ใครอยู่ตรงนั้น?" เขาเรียกอีกครั้ง
"แฮร์รี่ มาเร็ว ขยับเร็ว!" เฮอร์ไมโอนี่คว้าปกเสื้อแจ็กเก็ตของเขาและดึงเขากลับไป
"เป็นอะไรไป?" แฮร์รี่พูดด้วยความตกใจที่เห็นใบหน้าของเธอซีดเผือดและหวาดกลัว
"มันคือตราแห่งความมืด แฮร์รี่!" เฮอร์ไมโอนี่คร่ำครวญพลางดึงเขาอย่างสุดแรง "สัญลักษณ์ของคนที่แกก็รู้ว่าใคร!"
"ของโวลเดมอร์ - ?"
"แฮร์รี่ มาเร็ว!"
แฮร์รี่กลายเป็นครัมตัวเล็ก รอนรีบคว้าของเขาขึ้นมา ทั้งสามคนเริ่มเดินข้ามลานโล่ง แต่ก่อนที่พวกเขาจะก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงดังปังหลายครั้งก็ประกาศการมาถึงของพ่อมด 20 คน ปรากฏตัวขึ้นจากอากาศธาตุ ล้อมรอบพวกเขา
แฮร์รี่หันกลับไป และในชั่วพริบตา เขาก็สังเกตเห็นข้อเท็จจริงหนึ่งอย่าง: พ่อมดแต่ละคนชักไม้กายสิทธิ์ออกมา และไม้กายสิทธิ์ทุกอันชี้ตรงมาที่เขา รอน และเฮอร์ไมโอนี่
โดยไม่หยุดคิด เขาตะโกนว่า "หลบ!"
เขาคว้าตัวอีกสองคนแล้วดึงพวกเขาล้มลงกับพื้น
“สตูพีฟี่!” เสียงคำรามดังลั่นยี่สิบเสียง มีแสงวาบจ้าเป็นชุดๆ และแฮร์รี่รู้สึกว่าเส้นผมบนศีรษะของเขาสั่นไหวราวกับลมแรงพัดผ่านลานโล่ง เขาเงยหน้าขึ้นเพียงเสี้ยววินาทีก็เห็นลำแสงสีแดงเพลิงพุ่งผ่านพวกเขามาจากไม้กายสิทธิ์ของพ่อมด ไขว้กันไปมา กระทบกับลำต้นของต้นไม้ แล้วกระเด้งกลับเข้าไปในความมืด
“หยุด!” เสียงที่เขาจำได้ตะโกน “หยุด! นั่นลูกชายของฉัน!”
ผมของแฮร์รี่หยุดปลิวไสว เขาเงยหน้าขึ้นอีกเล็กน้อย พ่อมดที่อยู่ตรงหน้าเขาลดระดับลง
ไม้กายสิทธิ์ เขาพลิกตัวและเห็นมิสเตอร์วีสลีย์เดินตรงมาหาพวกเขาด้วยสีหน้าหวาดกลัว
"รอน แฮร์รี่ คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?" เสียงของเขาฟังดูสั่นเครือ "เฮอร์ไมโอนี่"
"หลบไป อาร์เธอร์" เสียงเย็นชาและห้วนๆ กล่าว
นั่นคือมิสเตอร์ครูช เขาและเหล่าพ่อมดจากกระทรวงกำลังเข้ามาใกล้พวกเขา แฮร์รี่ลุกขึ้นยืนเพื่อเผชิญหน้ากับพวกเขา ใบหน้าของมิสเตอร์ครูชเต็มไปด้วยความโกรธจัด
"ใครในพวกเจ้าเป็นคนทำ?" เขาตะคอก ดวงตาคมกริบของเขากวาดมองไปมาระหว่างพวกเขา "ใครในพวกเจ้าเสกตราแห่งความมืดขึ้นมา?"
"พวกเราไม่ได้ทำอย่างนั้น!" แฮร์รี่กล่าวพลางชี้ไปที่กะโหลกศีรษะ
"พวกเราไม่ได้ทำอะไรเลย!" รอนพูดพลางถูข้อศอกและมองพ่อด้วยสีหน้าไม่พอใจ "พ่ออยากจะทำร้ายพวกเราทำไมกัน?"
"อย่าโกหกครับ!" มิสเตอร์ครูชตะโกน ไม้กายสิทธิ์ของเขายังคงชี้ตรงไปที่รอน และดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง ดูเหมือนเขาจะเสียสติเล็กน้อย "คุณถูกจับได้ในที่เกิดเหตุแล้ว!"
"บาร์ตี้" แม่มดในชุดคลุมอาบน้ำขนสัตว์ยาวกระซิบ "พวกเขายังเด็กอยู่ บาร์ตี้ พวกเขาไม่มีทางทำแบบนั้นได้หรอก"
"พวกเธอสามคน เครื่องหมายนั้นมาจากไหนกัน?" มิสเตอร์วีสลีย์ถามอย่างรวดเร็ว
“ตรงนั้น” เฮอร์ไมโอนีพูดเสียงสั่นพลางชี้ไปยังที่ที่พวกเขาได้ยินเสียง “มีคนอยู่หลังต้นไม้ พวกเขาตะโกนคำพูดราวกับคาถา...”
"โอ้ พวกเขายืนอยู่ตรงนั้นเหรอ?" มิสเตอร์ครูชพูดพลางหันดวงตาที่เบิกกว้างมองเฮอร์ไมโอนีด้วยความไม่เชื่อ "พวกเขาเสกคาถาเหรอ? ดูเหมือนเธอจะรู้ดีทีเดียวเกี่ยวกับวิธีการเรียกเครื่องหมายนั้นนะ คุณหนู"
แต่ไม่มีพ่อมดคนไหนในกระทรวงเวทมนตร์นอกจากมิสเตอร์ครูชที่คิดว่าแฮร์รี่ รอน หรือเฮอร์ไมโอนี่จะเป็นคนเสกหัวกะโหลกขึ้นมาได้เลย ตรงกันข้าม เมื่อเฮอร์ไมโอนี่พูดเช่นนั้น พวกเขาทั้งหมดก็ยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นอีกครั้งและชี้ไปในทิศทางที่เธอชี้ พร้อมกับหรี่ตาดูผ่านต้นไม้ที่มืดมิด "เรามาช้าเกินไปแล้ว" แม่มดในชุดคลุมอาบน้ำขนสัตว์กล่าวพลางส่ายหัว "พวกเขาคงหายตัวไปหมดแล้ว"
“ฉันไม่คิดอย่างนั้นหรอก” พ่อมดเคราสีน้ำตาลหยาบกร้านคนหนึ่งกล่าว เขาคือเอมอส ดิกกอรี่ พ่อของเซดริก “เวทมนตร์สะกดจิตของเราทะลุผ่านต้นไม้พวกนั้นไปได้แล้ว มีโอกาสสูงที่เราจะจัดการพวกมันได้...”
“เอมอส ระวังหน่อย!” พ่อมดหลายคนกล่าวเตือน ขณะที่มิสเตอร์ดิกกอรี่ตั้งท่าสง่าผ่าเผย ยกไม้กายสิทธิ์ขึ้น เดินข้ามลานโล่ง และหายลับไปในความมืด เฮอร์ไมโอนี่มองดูเขาหายไปพร้อมกับเอามือปิดปาก
ไม่กี่วินาทีต่อมา พวกเขาก็ได้ยินเสียงนายดิกกอรี่ตะโกน
"ใช่! เราจับพวกเขาได้แล้ว! มีคนอยู่ตรงนี้! หมดสติ! มัน...แต่พระเจ้าช่วย..."
"คุณจับใครได้แล้วเหรอ?" มิสเตอร์ครูชตะโกนด้วยน้ำเสียงที่ไม่เชื่ออย่างยิ่ง "ใคร? ใครกัน?"
พวกเขาได้ยินเสียงกิ่งไม้หัก เสียงใบไม้เสียดสีกัน และเสียงฝีเท้ากรุบกรอบ ขณะที่มิสเตอร์ดิกกอรี่โผล่ออกมาจากหลังต้นไม้ เขาอุ้มร่างเล็กๆ ที่อ่อนปวกเปียกอยู่ในอ้อมแขน แฮร์รี่จำผ้าเช็ดจานนั้นได้ทันที มันคือวิงกี้ มิสเตอร์ครูชไม่ขยับหรือพูดอะไร ขณะที่มิสเตอร์ดิกกอรี่วางเอลฟ์ของเขาลงบนพื้นตรงเท้าของเขา พ่อมดคนอื่นๆ ในกระทรวงต่างจ้องมองมิสเตอร์ครูชอยู่ครู่หนึ่ง ครูชนิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของเขาลุกโชนบนใบหน้าซีดๆ ขณะที่เขามองลงไปที่วิงกี้ จากนั้นเขาก็ดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตอีกครั้ง
"นี่เป็นไปไม่ได้" เขาพูดตะกุกตะกัก "ไม่-"
เขาเคลื่อนตัวหลบมิสเตอร์ดิกกอรี่อย่างรวดเร็ว แล้วเดินตรงไปยังที่ที่เขาพบวิงกี้
“ไม่มีประโยชน์หรอกครับ คุณครูช” คุณดิกกอรี่ตะโกนตามหลังไป “ไม่มีใครอยู่ตรงนั้นแล้ว”
แต่ดูเหมือนมิสเตอร์ครูชจะไม่เชื่อคำพูดของเขา พวกเขาได้ยินเสียงเขาขยับตัวไปมาและเสียงใบไม้เสียดสีกันขณะที่เขากำลังเขี่ยพุ่มไม้เพื่อค้นหา
"น่าอายหน่อยนะ" มิสเตอร์ดิกกอรี่พูดอย่างเคร่งขรึมพลางมองลงไปที่ร่างของวิงกี้ที่หมดสติอยู่ "เอลฟ์ประจำบ้านของบาร์ตี้ ครอว์ช... คือฉันหมายถึง..."
"อย่าคิดมากเลย อามอส" มิสเตอร์วีสลีย์พูดเบาๆ "นายคิดจริงๆ เหรอว่ามันเป็นฝีมือของเอลฟ์? เครื่องหมายแห่งความมืดเป็นสัญลักษณ์ของพ่อมด มันต้องใช้ไม้กายสิทธิ์"
"ใช่" มิสเตอร์ดิกกอรี่กล่าว "และเธอก็มีไม้กายสิทธิ์ด้วย"
"อะไรนะ?" นายวีสลีย์กล่าว
"นี่ ดูสิ" มิสเตอร์ดิกกอรี่ชูไม้กายสิทธิ์ขึ้นมาให้มิสเตอร์วีสลีย์ดู "เธอถือมันอยู่ในมือ นั่นหมายความว่าข้อที่สามของกฎการใช้ไม้กายสิทธิ์ถูกละเมิดไปแล้ว อย่างแรกเลย คือ ห้ามสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ถือหรือใช้ไม้กายสิทธิ์"
ทันใดนั้นก็มีเสียงดังป๊อปอีกครั้ง และลูโด แบ็กแมนก็หายตัวไปยืนอยู่ข้างๆ มิสเตอร์วีสลีย์ เขาดูหอบหายใจและงุนงง หมุนตัวไปรอบๆ พร้อมกับจ้องมองกะโหลกสีเขียวมรกตอย่างตะลึงงัน
"รอยดำ!" เขาหอบหายใจพลางเกือบเหยียบวิงกี้ขณะหันไปถามเพื่อนร่วมงาน "ใครทำ? จับพวกมันได้แล้วหรือยัง? บาร์ตี้! เกิดอะไรขึ้น?"
นายกรอชกลับมามือเปล่า ใบหน้าของเขายังคงซีดเผือด และมือกับหนวดแปรงสีฟันของเขากระตุกอยู่
"บาร์ตี้ นายไปไหนมา?" แบ็กแมนกล่าว "ทำไมนายไม่ไปดูการแข่งขันล่ะ? เอลฟ์ของนายก็จองที่นั่งไว้ให้แล้วด้วย"
"ปีศาจหินกลืนกิน!" แบ็กแมนเพิ่งสังเกตเห็นวิงกี้ล้มลงอยู่ที่เท้าของเขา "เกิดอะไรขึ้นกับเธอ?"
"ผมยุ่งอยู่ครับ ลูโด" มิสเตอร์ครูชกล่าว พลางพูดด้วยน้ำเสียงติดขัดเหมือนเดิม แทบไม่ขยับริมฝีปากเลย "และเอลฟ์ของผมก็สลบไปด้วยครับ"
"ตกตะลึง? หมายถึงตกตะลึงเพราะพวกคุณใช่ไหม? แต่ทำไมล่ะ - ?"
ความเข้าใจกระจ่างขึ้นทันทีบนใบหน้ากลมๆ เป็นมันเงาของแบ็กแมน เขามองขึ้นไปที่กะโหลกศีรษะ มองลงไปที่วิงกี้ แล้วก็มองไปที่มิสเตอร์ครูช
"ไม่!" เขาพูด "วิงกี้? เสกตราแห่งความมืด? เธอไม่รู้หรอก! อย่างแรกเลย เธอต้องมีไม้กายสิทธิ์ด้วยซ้ำ!"
"และเธอก็มีอันหนึ่ง" นายดิกกอรี่กล่าว "ผมเจอเธอถืออันหนึ่งอยู่ ลูโด ถ้าคุณครูชไม่ว่าอะไร ผมคิดว่าเราควรฟังสิ่งที่เธอจะพูดเพื่อแก้ต่างให้ตัวเอง"
ครูชไม่ได้แสดงท่าทีว่าได้ยินมิสเตอร์ดิกกอรี่ แต่มิสเตอร์ดิกกอรี่ดูเหมือนจะเข้าใจว่าความเงียบของเขาคือการเห็นด้วย เขาจึงยกไม้กายสิทธิ์ของตัวเองขึ้น ชี้ไปที่วิงกี้ แล้วพูดว่า "เรนเนอร์เวท!"
วิงกี้ขยับตัวอย่างอ่อนแรง ดวงตาสีน้ำตาลโตของเธอเปิดขึ้นและกระพริบตาหลายครั้งอย่างงุนงง ท่ามกลางสายตาของเหล่าพ่อมดแม่มดที่เงียบงัน เธอค่อยๆ ยกตัวขึ้นนั่งอย่างสั่นคลอน เธอเหลือบไปเห็นเท้าของมิสเตอร์ดิกกอรี่ และค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของเขาอย่างสั่นเทา จากนั้นก็เงยหน้ามองท้องฟ้าอย่างช้าๆ แฮร์รี่เห็นภาพกะโหลกลอยอยู่สะท้อนสองครั้งในดวงตาโตๆ ที่เป็นประกายของเธอ เธออุทานออกมา มองไปรอบๆ บริเวณที่โล่งซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนอย่างตื่นตระหนก แล้วก็ร้องไห้ออกมาด้วยความหวาดกลัว
"เอลฟ์!" มิสเตอร์ดิกกอรี่กล่าวอย่างเคร่งขรึม "เจ้ารู้ไหมว่าข้าเป็นใคร? ข้าเป็นสมาชิกของกรมควบคุมและกำกับดูแลสิ่งมีชีวิตวิเศษ!"
วิงกี้เริ่มโยกตัวไปมาบนพื้น หายใจหอบถี่ แฮร์รี่ก็เช่นกัน
เตือนสติอย่างแรงถึงด็อบบี้ในช่วงเวลาที่เขากลัวและไม่เชื่อฟัง
"อย่างที่คุณเห็น เอลฟ์ เครื่องหมายแห่งความมืดถูกเสกขึ้นที่นี่เมื่อสักครู่" มิสเตอร์ดิกกอรี่กล่าว "และคุณถูกพบตัวในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ตรงใต้เครื่องหมายนั้น! ขอคำอธิบายหน่อย!"
"ฉัน — ฉัน — ฉันไม่ได้ทำค่ะ ท่าน!" วิงกี้พูดเสียงหอบ "ฉันไม่รู้ว่าทำได้ยังไงค่ะ ท่าน!"
"คุณถูกพบตัวพร้อมไม้กายสิทธิ์ในมือ!" มิสเตอร์ดิกกอรี่ตะโกนพลางชูมันขึ้นตรงหน้าเธอ และเมื่อไม้กายสิทธิ์กระทบกับแสงสีเขียวที่ส่องสว่างไปทั่วบริเวณจากกะโหลกด้านบน แฮร์รี่ก็จำมันได้
"เฮ้ นั่นของฉัน!" เขาพูด
ทุกคนในบริเวณนั้นมองมาที่เขา
"ขอโทษนะ?" มิสเตอร์ดิกกอรี่พูดอย่างไม่เชื่อ
"นั่นไม้กายสิทธิ์ของฉัน!" แฮร์รี่พูด "ฉันทำมันตก!"
"นายทำมันตกเหรอ?" มิสเตอร์ดิกกอรี่พูดซ้ำด้วยความไม่เชื่อ "นี่เป็นการสารภาพเหรอ? นายโยนมันทิ้งไปหลังจากเสกตรานั้นเหรอ?"
"เอมอส คิดหน่อยสิว่านายกำลังพูดกับใคร!" มิสเตอร์วีสลีย์พูดอย่างโมโห "แฮร์รี่ พอตเตอร์จะเสกตรามืดได้ยังไง?"
"เอ่อ แน่นอนว่าไม่" มิสเตอร์ดิกกอรี่พึมพำ "ขอโทษที พูดมากไปหน่อย..."
"ฉันไม่ได้ทำมันตกตรงนั้นหรอก" แฮร์รี่พูดพลางชี้หัวแม่มือไปทางต้นไม้ใต้กะโหลก "ฉันหามันไม่เจอหลังจากที่เราเข้าไปในป่าแล้ว"
"งั้นเหรอ" มิสเตอร์ดิกกอรี่พูด ดวงตาของเขาแข็งกร้าวขึ้นขณะที่เขาหันไปมองวิงกี้อีกครั้ง ซึ่งตัวสั่นอยู่ที่เท้าของเขา "นายเจอไม้กายสิทธิ์อันนี้เหรอ เอลฟ์? แล้วนายก็หยิบมันขึ้นมาและคิดว่าจะเล่นสนุกกับมันงั้นเหรอ?"
"ฉันไม่ได้ใช้เวทมนตร์กับมันนะคะ ท่าน!" วิงกี้ร้องเสียงแหลม น้ำตาไหลอาบแก้มจมูกที่บี้และบวมเป่งของเธอ "ฉันแค่หยิบมันขึ้นมาเฉยๆ ค่ะ ท่าน! ฉันไม่ได้สร้างเครื่องหมายแห่งความมืดนะคะ ท่าน ฉันไม่รู้ว่าต้องทำยังไง!"
“ไม่ใช่เสียงเธอ!” เฮอร์ไมโอนี่พูด เธอดูประหม่ามากที่ต้องพูดต่อหน้าเหล่าพ่อมดแม่มดจากกระทรวงเวทมนตร์ แต่เธอก็ยังคงแน่วแน่ “วิงกี้มีเสียงเล็กๆ แหลมๆ ส่วนเสียงที่เราได้ยินตอนร่ายมนตร์นั้นมันทุ้มกว่าเยอะ!” เธอหันไปมองแฮร์รี่และรอนเพื่อขอความเห็นใจจากพวกเขา “มันไม่เหมือนเสียงวิงกี้เลยสักนิด ใช่ไหม?”
"ไม่" แฮร์รี่กล่าวพลางส่ายหัว "มันไม่ได้ฟังดูเหมือนเสียงเอลฟ์เลยสักนิด"
"ใช่ มันเป็นเสียงคนพูด" รอนกล่าว
"เดี๋ยวเราก็จะได้เห็นกัน" มิสเตอร์ดิกกอรี่คำรามด้วยสีหน้าไม่ประทับใจ "เอลฟ์ เจ้ามีวิธีง่ายๆ ที่จะหาว่าไม้กายสิทธิ์อันสุดท้ายที่ร่ายเวทมนตร์คืออะไร เจ้าไม่รู้เหรอ?"
วิงกี้ตัวสั่นและส่ายหัวอย่างแรง หูของมันกระพือไปมา ขณะที่มิสเตอร์ดิกกอรี่หยิบไม้กายสิทธิ์ของเขาขึ้นมาอีกครั้งและเอาปลายไม้กายสิทธิ์มาแตะกับปลายไม้กายสิทธิ์ของแฮร์รี่
"ไพรเออร์ อินแคนตาโต!" มิสเตอร์ดิกกอรี่คำราม
แฮร์รี่ได้ยินเฮอร์ไมโอนี่ร้องอุทานด้วยความตกใจ เมื่อกะโหลกขนาดมหึมาที่มีลิ้นเหมือนงูผุดขึ้นมาจากจุดที่ไม้กายสิทธิ์ทั้งสองอันมาบรรจบกัน แต่มันเป็นเพียงเงาของกะโหลกสีเขียวที่อยู่สูงขึ้นไปเหนือพวกเขา มันดูราวกับว่าทำมาจากควันสีเทาหนาทึบ ราวกับเป็นเงาของเวทมนตร์ “เดเลทริอุส!” มิสเตอร์ดิกกอรี่ตะโกน และกะโหลกที่ปกคลุมด้วยควันก็หายไปในพริบตา
"อย่างนั้นเหรอ" มิสเตอร์ดิกกอรี่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะมีชัยชนะอย่างโหดเหี้ยม พลางมองลงไปที่วิงกี้ซึ่งยังคงสั่นสะท้านอยู่
"ฉันไม่ได้ทำ!" เธอร้องเสียงแหลม ดวงตาเหลือกด้วยความหวาดกลัว "ฉันไม่ได้ทำ ฉันไม่ได้ทำ ฉันไม่รู้ว่าต้องทำยังไง! ฉันเป็นเอลฟ์ที่ดี ฉันไม่ได้ใช้ไม้กายสิทธิ์ ฉันไม่รู้ว่าต้องทำยังไง!"
"เจ้าถูกจับได้คาหนังคาเขาแล้ว เจ้าเอลฟ์!" มิสเตอร์ดิกกอรี่คำราม "ถูกจับได้พร้อมไม้กายสิทธิ์ที่เป็นต้นเหตุของความผิดอยู่ในมือ!"
"เอมอส" มิสเตอร์วีสลีย์พูดเสียงดัง "ลองคิดดูสิ มีพ่อมดแม่มดน้อยคนนักที่จะรู้วิธีร่ายคาถานั้น เธอจะไปเรียนมาจากไหนกันล่ะ?"
“บางทีเอมอสอาจกำลังแนะนำว่า” มิสเตอร์ครูชกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาและโกรธเคือง “ผมควรสอนคนรับใช้ของผมให้ร่ายมนตร์ตราแห่งความมืดเป็นประจำใช่ไหม?”
ความเงียบที่น่าอึดอัดอย่างยิ่งปกคลุมไปทั่ว อามอส ดิกกอรี่ดูตกใจสุดขีด "คุณครูช ไม่ได้เด็ดขาด..."
"ตอนนี้คุณเกือบจะกล่าวหาคนสองคนที่อยู่ในที่โล่งแห่งนี้ ซึ่งมีโอกาสน้อยที่สุดที่จะเสกมาร์คขึ้นมาได้แล้ว!" มิสเตอร์ครูชตะโกน "แฮร์รี่ พอตเตอร์กับตัวผมเอง! ผมคิดว่าคุณคงคุ้นเคยกับเรื่องราวของเด็กคนนี้ใช่ไหม เอมอส?"
"แน่นอนว่าทุกคนรู้กันอยู่แล้ว..." นายดิกกอรี่พึมพำด้วยสีหน้าอึดอัดใจอย่างมาก
"และผมเชื่อว่าคุณคงจำหลักฐานมากมายที่ผมได้แสดงให้เห็นตลอดอาชีพการงานอันยาวนานของผมได้ว่า ผมดูถูกและรังเกียจศาสตร์มืดและผู้ที่ฝึกฝนศาสตร์เหล่านั้นใช่ไหม?" มิสเตอร์ครูชตะโกนเสียงดัง ดวงตาของเขาเบิกกว้างอีกครั้ง
"คุณครูช ผมไม่เคยบอกว่าคุณมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลย!" อามอส ดิกกอรี่พึมพำอีกครั้ง คราวนี้ใบหน้าของเขาเริ่มแดงก่ำอยู่ใต้เคราสีน้ำตาลหยาบกร้าน
"ถ้าเจ้ากล่าวหาเอลฟ์ของข้า เจ้าก็กล่าวหาข้าด้วย ดิกกอรี่!" มิสเตอร์ครูชตะโกน "นางจะไปเรียนรู้วิธีร่ายเวทมนตร์มาจากไหนกันล่ะ?"
"เธอ...เธออาจจะติดเชื้อมาจากที่ไหนก็ได้..."
"ถูกต้องเลย อามอส" มิสเตอร์วีสลีย์กล่าว "เธออาจจะไปติดเชื้อมาจากที่ไหนก็ได้... วิงกี้?" เขาพูดอย่างใจดีพลางหันไปหาเอลฟ์ตัวนั้น แต่เธอกลับสะดุ้งราวกับว่าเขาก็กำลังตะโกนใส่เธออยู่เช่นกัน “เจ้าไปเจอไม้กายสิทธิ์ของแฮร์รี่มาจากที่ไหนกันแน่?”
วิงกี้บิดชายผ้าเช็ดจานของเธออย่างแรงจนมันเริ่มลุ่ยใต้ปลายนิ้วของเธอ
“ฉัน ฉัน ฉันกำลังหามันเจอที่นั่นค่ะ ท่าน...” เธอกระซิบ “ที่นั่น... ในป่าค่ะ ท่าน...”
"เห็นไหม อามอส?" มิสเตอร์วีสลีย์กล่าว "ใครก็ตามที่เสกตรานั้นขึ้นมา สามารถหายตัวไปได้ทันทีหลังจากที่เสกเสร็จ ทิ้งไม้กายสิทธิ์ของแฮร์รี่ไว้ข้างหลัง เป็นการกระทำที่ฉลาดมาก ที่ไม่ใช้ไม้กายสิทธิ์ของตัวเอง ซึ่งอาจทำให้พวกเขาถูกเปิดโปงได้ และเจ้าวิงกี้นี่ก็โชคร้ายที่มาเจอไม้กายสิทธิ์นั้นในเวลาต่อมาและหยิบมันขึ้นมา"
"แต่ถ้าอย่างนั้น เธอก็คงอยู่ห่างจากคนร้ายตัวจริงแค่ไม่กี่ฟุตเอง!" มิสเตอร์ดิกกอรี่พูดอย่างใจร้อน "เอลฟ์? เธอเห็นใครบ้างไหม?"
วิงกี้เริ่มสั่นเทาหนักกว่าเดิม ดวงตาโตของเธอเหลือบมองจากมิสเตอร์ดิกกอรี่ไปยังลูโด แบ็กแมน และต่อด้วยมิสเตอร์ครูช จากนั้นเธอก็กลืนน้ำลายแล้วพูดว่า “ฉันไม่เห็นใครเลยค่ะ ไม่มีใครเลย...”
“เอมอส” นายกรอชกล่าวอย่างห้วนๆ “ผมทราบดีว่าโดยปกติแล้ว คุณคงอยากพาวิงกี้ไปสอบสวนในแผนกของคุณ แต่ผมขอให้คุณอนุญาตให้ผมจัดการกับเธอเอง”
ดูเหมือนว่ามิสเตอร์ดิกกอรี่จะไม่ค่อยเห็นด้วยกับข้อเสนอนี้เท่าไหร่ แต่แฮร์รี่ก็รู้ดีว่ามิสเตอร์ครูชเป็นสมาชิกคนสำคัญของกระทรวง จึงไม่กล้าปฏิเสธ
“คุณวางใจได้เลยว่าเธอจะได้รับโทษ” นายกรอชกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นชา
"ค-ค-ท่านอาจารย์..." วิงกี้พูดตะกุกตะกัก เงยหน้ามองมิสเตอร์ครูช ดวงตาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา "ค-ค-ท่านอาจารย์ ได้โปรด..."
มิสเตอร์ครูชจ้องกลับ ใบหน้าของเขาดูคมขึ้นอย่างน่าประหลาด รอยย่นบนใบหน้าแต่ละเส้นชัดเจนขึ้นกว่าเดิม สายตาของเขาปราศจากความสงสาร
“คืนนี้วิงกี้ทำตัวในแบบที่ผมไม่คิดว่าจะเกิดขึ้นได้เลย” เขาพูดช้าๆ “ผมบอกให้เธออยู่ในเต็นท์ ผมบอกให้เธออยู่ตรงนั้นขณะที่ผมไปจัดการปัญหา และผมพบว่าเธอไม่เชื่อฟังผม ซึ่งหมายความว่าต้องถอดเสื้อผ้า”
"ไม่!" วิงกี้กรีดร้องพลางก้มลงกราบแทบเท้าของมิสเตอร์ครูช "ไม่ค่ะ นายท่าน! ไม่ใช่เสื้อผ้า ไม่ใช่เสื้อผ้า!"
แฮร์รี่รู้ว่าวิธีเดียวที่จะปลดปล่อยเอลฟ์ประจำบ้านให้เป็นอิสระได้ก็คือการมอบเสื้อผ้าที่เหมาะสมให้มัน มันน่าสงสารที่เห็นวิงกี้กำผ้าเช็ดจานแน่นขณะร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่แทบเท้าของมิสเตอร์ครูช "แต่เธอตกใจกลัวนี่นา!" เฮอร์ไมโอนีตะคอกออกมาอย่างโมโหพลางจ้องมองมิสเตอร์ครูช "เอลฟ์ของคุณกลัวความสูง และพวกพ่อมดสวมหน้ากากเหล่านั้นก็เสกให้คนลอยได้! คุณจะไปโทษเธอที่อยากหลบให้พ้นทางไม่ได้หรอก!"
มิสเตอร์ครูชถอยหลังไปหนึ่งก้าว เพื่อหลีกเลี่ยงการสัมผัสตัวเอลฟ์ที่เขากำลังจ้องมองอยู่ราวกับว่าเธอนั้นสกปรกและเน่าเปื่อยที่กำลังปนเปื้อนรองเท้าขัดเงาของเขา
“ข้าไม่ต้องการเอลฟ์รับใช้ที่ขัดคำสั่งข้า” เขากล่าวอย่างเย็นชาพลางมองไปที่เฮอร์ไมโอนี “ข้าไม่ต้องการคนรับใช้ที่ลืมสิ่งที่ควรทำต่อเจ้านายและชื่อเสียงของเจ้านาย”
วิงกี้ร้องไห้อย่างหนักจนเสียงสะอื้นดังก้องไปทั่วบริเวณ เกิดความเงียบงันที่น่าอึดอัดใจ จนกระทั่งมิสเตอร์วีสลีย์พูดเบาๆ ว่า “เอาล่ะ ผมว่าผมจะกลับไปที่เต็นท์แล้ว ถ้าไม่มีใครคัดค้านนะ อามอส ไม้กายสิทธิ์นั่นบอกทุกอย่างให้เราหมดแล้ว ถ้าแฮร์รี่เอามันคืนไปได้ก็คงดี—”
มิสเตอร์ดิกกอรี่ส่งไม้กายสิทธิ์ให้แฮร์รี่ และแฮร์รี่ก็เก็บมันลงกระเป๋า
“ไปกันเถอะ พวกเธอสามคน” มิสเตอร์วีสลีย์พูดเบาๆ แต่เฮอร์ไมโอนีดูเหมือนจะไม่ยอมขยับ ดวงตาของเธอยังคงจ้องมองเอลฟ์ที่กำลังร้องไห้อยู่ “เฮอร์ไมโอนี!” มิสเตอร์วีสลีย์พูดด้วยน้ำเสียงเร่งรีบมากขึ้น เธอหันหลังและเดินตามแฮร์รี่และรอนออกจากที่โล่งและตรงเข้าไปในป่า
"วิงกี้จะเป็นยังไงต่อไปล่ะ?" เฮอร์ไมโอนี่ถามขึ้นทันทีที่พวกเขาเดินออกจากลานโล่ง
"ผมไม่รู้ครับ" นายวีสลีย์กล่าว
“พวกเขาปฏิบัติต่อเธอแบบนั้น!” เฮอร์ไมโอนี่พูดอย่างโมโห “คุณดิกกอรี่เรียกเธอว่า 'เอลฟ์' ตลอดเวลา และคุณครูช! เขารู้ว่าเธอไม่ได้ทำ แต่เขาก็ยังจะไล่เธอออก! เขาไม่สนใจเลยว่าเธอจะกลัวแค่ไหน หรือเสียใจแค่ไหน ราวกับว่าเธอไม่ใช่คนด้วยซ้ำ!”
"แต่เธอไม่ได้เป็นแบบนั้นหรอก" รอนกล่าว
เฮอร์ไมโอนี่หันมาหาเขา
"นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอไม่มีความรู้สึกนะ รอน มันน่ารังเกียจตรงที่-"
“เฮอร์ไมโอนี่ ฉันเห็นด้วยกับเธอ” มิสเตอร์วีสลีย์พูดอย่างรวดเร็วพลางกวักมือเรียกเธอ “แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาพูดคุยเรื่องสิทธิของเอลฟ์ ฉันอยากกลับไปที่เต็นท์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เกิดอะไรขึ้นกับคนอื่นๆ?”
"เราหาพวกเขาไม่เจอในความมืด" รอนกล่าว "พ่อครับ ทำไมทุกคนถึงเครียดกับเรื่องกะโหลกนั่นนักล่ะครับ?"
"เดี๋ยวผมจะอธิบายทุกอย่างให้ฟังที่เต็นท์" มิสเตอร์วีสลีย์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด
แต่เมื่อพวกเขามาถึงขอบป่า การเดินทางของพวกเขาก็ถูกขัดขวาง ฝูงชนจำนวนมากที่ประกอบด้วยแม่มดและพ่อมดหน้าตาหวาดกลัวมารวมตัวกันอยู่ที่นั่น และเมื่อพวกเขาเห็นมิสเตอร์วีสลีย์เดินมาทางพวกเขา หลายคนก็พุ่งเข้ามาหา
"ข้างในนั้นเกิดอะไรขึ้น?"
"ใครเป็นคนเสกมันขึ้นมา?"
"อาร์เธอร์ - ไม่ใช่เขาใช่ไหม?"
"แน่นอนว่าไม่ใช่เขาหรอก" มิสเตอร์วีสลีย์พูดอย่างใจร้อน "เราไม่รู้ว่าเป็นใคร ดูเหมือนว่าพวกเขาจะหายตัวไป ขอตัวก่อนนะครับ ผมอยากไปนอนแล้ว"
เขาพาแฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่ฝ่าฝูงชนกลับเข้าไปในค่ายพักแรม ตอนนี้ทุกอย่างเงียบสงบแล้ว ไม่มีร่องรอยของพ่อมดสวมหน้ากากเหลืออยู่เลย แม้ว่าเต็นท์ที่พังเสียหายหลายหลังยังคงมีควันลอยอยู่ก็ตาม
หัวของชาร์ลีโผล่ออกมาจากเต็นท์ของเด็กผู้ชาย
“พ่อครับ เกิดอะไรขึ้นครับ?” เขาตะโกนผ่านความมืด “เฟร็ด จอร์จ และจินนี่กลับมาอย่างปลอดภัย แต่คนอื่นๆ—”
“ผมเอามาให้แล้วครับ” มิสเตอร์วีสลีย์กล่าวพลางก้มตัวลงและเข้าไปในเต็นท์ แฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่เดินตามเข้าไป
บิลนั่งอยู่ที่โต๊ะเล็กๆ ในครัว เอาผ้าปูที่นอนซับเลือดที่แขนซึ่งไหลไม่หยุด ชาร์ลีมีรอยฉีกขาดขนาดใหญ่บนเสื้อ และเพอร์ซี่มีเลือดกำเดาไหล เฟร็ด จอร์จ และจินนี่ดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ก็ตกใจอยู่บ้าง
"พ่อจับตัวพวกนั้นได้แล้วหรือยัง?" บิลถามอย่างฉุนเฉียว "คนที่เสกสัญลักษณ์นั้นขึ้นมาน่ะ?"
"ไม่" มิสเตอร์วีสลีย์กล่าว "เราพบเอลฟ์ของบาร์ตี้ ครอว์ชถือไม้กายสิทธิ์ของแฮร์รี่อยู่ แต่เราก็ยังไม่รู้ว่าใครเป็นคนเสกเครื่องหมายนั้นขึ้นมา"
"อะไรนะ?" บิล ชาร์ลี และเพอร์ซีพูดพร้อมกัน
"ไม้กายสิทธิ์ของแฮร์รี่เหรอ?" เฟร็ดถาม
"เอลฟ์ของมิสเตอร์ครูชเหรอ?" เพอร์ซีอุทานด้วยน้ำเสียงตกตะลึง
ด้วยความช่วยเหลือจากแฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่ มิสเตอร์วีสลีย์จึงอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นในป่า เมื่อเล่าจบ เพอร์ซี่ก็หน้าแดงก่ำด้วยความไม่พอใจ
"เอาล่ะ คุณครูชคิดถูกแล้วที่กำจัดเอลฟ์แบบนั้นออกไป"
“เรื่องนั้น!” เขาพูด “การหนีไปทั้งๆ ที่เขาบอกเธออย่างชัดเจนแล้วว่าห้ามทำแบบนั้น ทำให้เขาอับอายต่อหน้ากระทรวงทั้งหมด แล้วถ้าเธอถูกนำตัวไปสอบสวนต่อหน้ากรมควบคุมและกำกับดูแลล่ะ จะดูเป็นยังไง—” “เธอไม่ได้ทำอะไรผิด เธอแค่ไปอยู่ในที่ที่ไม่ควรอยู่ ในเวลาที่ไม่ควรอยู่!” เฮอร์ไมโอนี่ตะคอกใส่เพอร์ซี่ ซึ่งดูตกใจมาก เฮอร์ไมโอนี่เข้ากันได้ดีกับเพอร์ซี่มาโดยตลอด ดีกว่าคนอื่นๆ ด้วยซ้ำ
"เฮอร์ไมโอนี่ พ่อมดอย่างมิสเตอร์ครูชเนี่ย ไม่มีเงินจ้างเอลฟ์ประจำบ้านที่พร้อมจะอาละวาดพร้อมไม้กายสิทธิ์หรอก!" เพอร์ซี่พูดอย่างโอ้อวดพลางตั้งสติ
"เธอไม่ได้อาละวาด!" เฮอร์ไมโอนี่ตะโกน "เธอแค่หยิบมันขึ้นมาจากพื้น!"
"ใครก็ได้ช่วยอธิบายหน่อยได้ไหมว่าไอ้กะโหลกนั่นมันคืออะไร?" รอนพูดอย่างหงุดหงิด "มันไม่ได้ทำร้ายใคร ทำไมมันถึงเป็นเรื่องใหญ่ขนาดนั้น?"
“ฉันบอกนายแล้วไง รอน ว่ามันเป็นสัญลักษณ์ของคนที่นายก็รู้ว่าใคร” เฮอร์ไมโอนี่พูดก่อนที่ใครจะทันตอบ “ฉันอ่านเจอในหนังสือเรื่อง การขึ้นและลงของศาสตร์มืด”
“และไม่มีใครเห็นมันมานานถึงสิบสามปีแล้ว” มิสเตอร์วีสลีย์กล่าวเบาๆ “แน่นอนว่าผู้คนต่างตื่นตระหนก มันเกือบจะเหมือนกับการได้เห็นคนที่คุณก็รู้ว่าใครกลับมาอีกครั้ง”
"ผมไม่เข้าใจ" รอนพูดพลางขมวดคิ้ว "คือ...มันก็เป็นแค่เงาบนท้องฟ้าเท่านั้นเอง..."
“รอน ไอ้คนที่แกก็รู้ว่าใคร กับพวกพ้องของมัน ส่งสัญลักษณ์แห่งความมืดขึ้นไปในอากาศทุกครั้งที่พวกมันฆ่าคน” มิสเตอร์วีสลีย์กล่าว “แกไม่มีทางรู้หรอกว่ามันน่ากลัวแค่ไหน แกยังเด็กเกินไป ลองนึกภาพดูสิว่าถ้ากลับบ้านมาแล้วเจอสัญลักษณ์แห่งความมืดลอยอยู่เหนือบ้าน แล้วรู้ว่าอะไรกำลังจะเจอข้างใน...” มิสเตอร์วีสลีย์หน้าเบี้ยว “ความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของทุกคน มักจะเกิดขึ้นกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด...”
ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นบิลก็ดึงผ้าห่มออกจากแขนเพื่อตรวจสอบบาดแผล แล้วพูดว่า "เอาล่ะ มันไม่ได้ช่วยอะไรเราเลยคืนนี้ ไม่ว่าใครจะเสกมันขึ้นมาก็ตาม มันทำให้พวกผู้เสพความตายตกใจกลัวจนหนีไปทันทีที่เห็น พวกมันหายตัวไปหมดก่อนที่เราจะเข้าใกล้พอที่จะเปิดโปงพวกมันได้ เราจับพวกโรเบิร์ตส์ได้ก่อนที่พวกมันจะตกลงพื้น ตอนนี้พวกมันกำลังถูกแก้ไขความทรงจำอยู่"
"ผู้เสพความตายเหรอ?" แฮร์รี่ถาม "ผู้เสพความตายคืออะไร?"
“นั่นคือสิ่งที่ผู้สนับสนุนของคนที่คุณก็รู้ว่าใครเรียกตัวเอง” บิลกล่าว “ผมคิดว่าคืนนี้เราได้เห็นสิ่งที่เหลืออยู่ของพวกเขาแล้ว พวกที่พยายามเอาตัวรอดจากการถูกคุมขังในอัซคาบันน่ะ”
"เราพิสูจน์ไม่ได้หรอกว่าเป็นพวกเขา บิล" มิสเตอร์วีสลีย์กล่าว "แต่ก็อาจจะเป็นพวกเขานั่นแหละ" เขากล่าวเสริมอย่างหมดหวัง
"ใช่ ฉันว่ามันต้องเป็นอย่างนั้นแน่!" รอนพูดขึ้นมาทันที "พ่อครับ เราเจอเดรโก มัลฟอยในป่า แล้วเขาก็บอกเราเป็นนัยๆ ว่าพ่อของเขาเป็นพวกบ้าใส่หน้ากาก! และพวกเราทุกคนก็รู้ว่าตระกูลมัลฟอยสนิทกับคนที่แกก็รู้ว่าใคร!"
“แต่พวกผู้สนับสนุนของโวลเดอมอร์ตทำอะไรกัน—” แฮร์รี่เริ่มพูด ทุกคนสะดุ้งเหมือนกับคนส่วนใหญ่ในโลกเวทมนตร์ ครอบครัววีสลีย์มักหลีกเลี่ยงการเอ่ยชื่อโวลเดอมอร์ตเสมอ “ขอโทษครับ” แฮร์รี่รีบพูด “พวกผู้สนับสนุนของคนที่คุณก็รู้ว่าใครทำอะไรกันอยู่ ลอยพวกมักเกิ้ลเหรอ? ผมหมายถึง จุดประสงค์คืออะไร?”
“แล้วไงล่ะ?” มิสเตอร์วีสลีย์พูดพร้อมกับหัวเราะแห้งๆ “แฮร์รี่ นั่นแหละคือความสนุกของพวกเขา การฆาตกรรมมักเกิ้ลครึ่งหนึ่งในสมัยที่คนๆ นั้นครองอำนาจอยู่ ก็ทำไปเพื่อความสนุกนั่นแหละ ฉันเดาว่าคืนนี้พวกเขาคงดื่มเหล้าไปบ้างแล้ว และอดไม่ได้ที่จะมาเตือนพวกเราว่ายังมีพวกมักเกิ้ลอีกเยอะที่ยังลอยนวลอยู่ เป็นการพบปะสังสรรค์เล็กๆ น้อยๆ สำหรับพวกเขานั่นแหละ” เขากล่าวจบด้วยน้ำเสียงรังเกียจ
"แต่ถ้าพวกเขาเป็นผู้เสพความตาย ทำไมพวกเขาถึงหายตัวไปเมื่อเห็นเครื่องหมายแห่งความมืดล่ะ?" รอนกล่าว "พวกเขาน่าจะดีใจที่ได้เห็นมันไม่ใช่เหรอ?"
“ใช้สมองหน่อยสิ รอน” บิลพูด “ถ้าพวกเขาเป็นผู้เสพความตายจริง ๆ พวกเขาคงพยายามอย่างหนักที่จะไม่ให้ตัวเองติดคุกอัซคาบันตอนที่คนที่คุณก็รู้ว่าใครเสียพลังไป และโกหกสารพัดเรื่องที่เขาบังคับให้พวกเขาฆ่าและทรมานคน ฉันพนันได้เลยว่าพวกเขาคงกลัวยิ่งกว่าพวกเราเสียอีกถ้าเขากลับมา พวกเขาปฏิเสธว่าไม่เคยเกี่ยวข้องกับเขาตอนที่เขาเสียพลังไป และกลับไปใช้ชีวิตประจำวันตามปกติ ฉันว่าเขาคงไม่พอใจพวกเขาหรอก นายคิดอย่างนั้นไหม?”
"แล้วใครก็ตามที่เสกตราแห่งความมืดขึ้นมา..." เฮอร์ไมโอนี่พูดช้าๆ "พวกเขาทำไปเพื่อแสดงการสนับสนุนพวกผู้เสพความตาย หรือเพื่อข่มขู่ให้พวกเขากลัวกันแน่?"
“เฮอร์ไมโอนี่ เราก็ไม่รู้เหมือนกัน” มิสเตอร์วีสลีย์กล่าว “แต่ฉันจะบอกเธออย่างหนึ่ง... มีแต่พวกผู้เสพความตายเท่านั้นที่รู้วิธีเสกมันขึ้นมาได้ ฉันคงแปลกใจมากถ้าคนที่ทำมันไม่เคยเป็นผู้เสพความตายมาก่อน แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะไม่ใช่แล้วก็ตาม ฟังนะ มันดึกมากแล้ว ถ้าแม่ของเธอได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้น เธอจะต้องเป็นห่วงมากแน่ๆ เราจะนอนต่ออีกสักสองสามชั่วโมง แล้วค่อยหาพอร์ทคีย์ออกไปจากที่นี่แต่เช้า”
แฮร์รี่กลับไปนอนบนเตียงสองชั้นด้วยอาการมึนหัว เขารู้ว่าตัวเองควรจะรู้สึกเหนื่อยล้า เพราะเป็นเวลาเกือบตีสามแล้ว แต่เขากลับรู้สึกตื่นตัวเต็มที่และกังวลใจ
สามวันก่อนนั้นรู้สึกเหมือนนานกว่านั้นมาก แต่ที่จริงแล้วเพิ่งผ่านมาแค่สามวันเท่านั้นนับตั้งแต่เขาตื่นขึ้นมาพร้อมกับแผลเป็นที่แสบร้อน และคืนนี้เป็นครั้งแรกในรอบสิบสามปีที่สัญลักษณ์ของลอร์ดโวลเดอมอร์ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า สิ่งเหล่านี้หมายความว่าอย่างไรกันแน่?
เขานึกถึงจดหมายที่เขาเขียนถึงซิริอุสก่อนออกจากบ้านเลขที่ 4 พริเว็ตไดรฟ์ ซิริอุสได้รับหรือยัง? เขาจะตอบเมื่อไหร่? แฮร์รี่นอนมองผืนผ้าใบ แต่ก็ไม่มีอะไร
ภาพจินตนาการเกี่ยวกับการบินผุดขึ้นมาในใจเขาเพื่อช่วยให้เขาหลับได้ง่ายขึ้น และหลังจากเสียงกรนของชาร์ลีดังไปทั่วเต็นท์เป็นเวลานาน แฮร์รี่จึงค่อยๆ หลับไปในที่สุด
ไม่มีความคิดเห็น:
แสดงความคิดเห็น