ประเภท: วรรณกรรมสมัยใหม่และร่วมสมัย
บทที่ 31: ความโศกเศร้าอันลึกซึ้งที่ฝากไว้กับสวรรค์อันไกลโพ้น; ความปรารถนาและความปรารถนาอันล้นเหลือ; เสียงพิณที่ดังก้องไปทั่วทะเลทราย; ความเข้าใจผิดอันล้นเหลือ ขณะเดียวกัน จัวอี้หางค้นหาไปทั่วแต่ไม่พบร่องรอยของเต๋าไป๋สือ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงเฮ่อลื่อฮวากรีดร้องด้วยความตกใจ จัวอี้หางรีบวิ่งไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น เฮ่อลื่อฮวาแคะวัชพืชที่ขึ้นอยู่ทั่วไปออกนอกถ้ำเล็กๆ แล้วชี้นิ้วไป เธอเห็นคราบเลือดจางๆ บนพื้นทรายและหิน ใบหน้าของเฮ่อลื่อฮวาซีดเผือด เธอพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "พ่อของข้าถูกฆาตกรรมหรือ?"
จัวอี้หางก็ตกตะลึงเช่นกัน เมื่อพิจารณาดูใกล้ๆ นอกจากคราบเลือดเล็กน้อยแล้ว ก็ไม่มีอะไรผิดปกติ เขายิ้มและกล่าวว่า "ฮัวเหมย เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก ถ้าลุงไป๋สือถูกฆ่าตาย คงมีคราบเลือดมากกว่าแค่ไม่กี่หยดนี้" เฮ่อลู๋ฮวาถาม "แล้วเขาไปไหนล่ะ" จัวอี้หางตอบว่า "ลมทะเลทรายแรงมาก บ่อยครั้งที่หลังลมแรง เนินทรายก็เปลี่ยนรูปร่าง คนและสัตว์ก็หลงทาง บางทีเขาอาจจะออกมาตามหาเจ้าแล้วก็หลงทางในทะเลทราย คราบเลือดเล็กน้อยเหล่านั้นน่าจะเกิดจากทรายและหิน" เฮ่อลู๋ฮวาคิดว่ามันสมเหตุสมผล จึงเสริมว่า "เมื่อโจรสองคนนั้นเห็นข้า พวกเขาก็เอ่ยชื่อพ่อข้า ราวกับว่าแค้นฝังหุ่นมาก ถ้าพวกเขามีลูกน้อง พ่อข้าคงไม่ได้เจอพวกเขาตอนที่ท่านออกมาตามหาข้าหรอกหรือ"
จัวอี้หางกล่าวว่า “ข้ารู้จักโจรสองคนนี้ พวกเขาไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับนิกายของข้า ดังนั้นเราไม่ควรมีความบาดหมางกัน ยิ่งไปกว่านั้น ฝีมือดาบของลุงข้ายังประณีตบรรจง และวิชายุทธ์ก็ยอดเยี่ยม ท่านไม่กลัวโจรกระจอกงอกง่อยพวกนี้ ข้ากังวลว่าท่านจะหลงทางมากกว่า”
ทั้งสองจึงออกค้นหาในทะเลทรายครึ่งวัน แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยใดๆ เลย เมื่อพระอาทิตย์ตกดินและลมหนาวพัดแรงขึ้นอย่างกะทันหัน จัวอี้หางกล่าวว่า "ท่านลุงเป็นผู้ใหญ่มาก ท่านคงไม่หลงทางหรอก บางทีท่านอาจจะหาท่านไม่เจอแล้วข้ามไปยังทุ่งหญ้า ตอนนี้แสงตะวันใกล้จะหมดแล้ว ทะเลทรายก็หนาวเหน็บเหลือเกิน พวกเราไม่ได้เอาเต็นท์มาด้วย การพักผ่อนในทะเลทรายจึงไม่สะดวกนัก ข้ามไปยังทุ่งหญ้าดีกว่าไหม?"
ทะเลทรายแห่งนี้เป็นทะเลทรายเล็กๆ อยู่ระหว่างทุ่งหญ้าขนาดใหญ่สองแห่ง ไม่นานทั้งสองก็มาถึงทุ่งหญ้าอีกแห่ง ยามพลบค่ำกำลังลับขอบฟ้า ดวงดาวก็ขึ้นสู่ท้องฟ้าเหนือทุ่งหญ้าแล้ว ไกลออกไป เทือกเขาเทียนซานลอยสูงขึ้นไปในเมฆ ยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะระยิบระยับดุจผลึกแก้วในยามราตรี ลมหนาวพัดผ่านทุ่งหญ้า ท่ามกลางฝูงแอนทีโลปและแร้งบินวนอยู่เหนือศีรษะ ราวกับภาพสะท้อนเสน่ห์แบบชนบท จัวอี้หางจ้องมองดวงดาวด้วยความคิด ก่อนจะถอนหายใจอย่างกะทันหัน “สิบปีผ่านไปแล้ว เจ้าเติบโตขึ้นมาก เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน ข้าจะไม่รู้สึกซาบซึ้งใจได้อย่างไร”
เฮ่อลั่วฮวาเงยหน้าขึ้นมองแล้วยิ้ม “พี่จัว ทำไมท่านดูไม่แก่เลย ท่านยังเหมือนเดิม เพียงแต่ผิวคล้ำขึ้นเล็กน้อย ข้ายังจำได้ดี ตอนที่ท่านมาถึงภูเขาซ่งครั้งแรก ท่านพ่อขอให้ท่านพบกับน้องสาวของข้า ท่านดูขี้อายเหมือนหญิงสาว ข้ากับน้องสาวหัวเราะเยาะท่านลับหลัง โอ้ ท่านยังกอดและล้อเลียนข้าในตอนนั้นด้วยซ้ำ จำได้ไหม”
จัวอี้หางยิ้มอย่างขบขัน “ทำไมฉันถึงจำไม่ได้” ย้อนกลับไปตอนนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะการแทรกแซงของเต๋าหินขาว เขาและเจด รากษสคงไม่ก่อเรื่องวุ่นวายมากมายขนาดนี้
เฮ่อลื่อฮวาถาม “พี่จัว ท่านไม่อยากกลับหรือ” จัวอี้หางตอบว่า “ทุ่งหญ้าหลังกำแพงเมืองจีนคือบ้านของข้า ข้าจะทำยังไงถ้ากลับไป” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามเฮ่อลื่อฮวาว่า “สำนักอู่ตังของเราเป็นยังไงบ้าง ท่านลุงรองยังอารมณ์ดีอยู่ไหม” เฮ่อลื่อฮวาถอนหายใจ “ตั้งแต่ท่านจากไป ท่านลุงรองก็ซ่อนตัวอยู่ในห้องเมฆาตลอดทั้งวัน แทบจะไม่ออกมาเลย ท่านแก่ตัวลงมาก ฤดูใบไม้ร่วงที่แล้วท่านยังป่วยหนักอยู่เลย ท่านขอให้พ่อข้าตามหาท่าน ภูเขาก็เงียบสงบลงมาก ไม่คึกคักเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป” เมื่อได้ยินเช่นนี้ จัวอี้หางก็อดถอนหายใจยาวไม่ได้
ทันใดนั้น ภาพของนักพรตเต๋าหวงเย่ก็ฉายวาบเข้ามาในความคิด สายตาที่เคร่งขรึมแต่แฝงไปด้วยความคาดหวังนั้นจับจ้องมาที่เขา ทันใดนั้น เขารู้สึกว่าถึงแม้ลุงของเขาจะน่ารังเกียจ แต่พวกเขาก็น่าสงสารเช่นกัน เหอลั่วฮวาถามอีกครั้ง “พี่ชาย ท่านจะไม่กลับไปจริงๆ เหรอ?” จัวอี้หางเงยหน้ามองดวงดาวแล้วตอบเบาๆ ว่า “ใช่ ข้าจะไม่กลับไป!”
เหอลั่วฮวาถามอีกครั้ง “เจ้าเจอนางหรือยัง” จัวอี้หางหัวใจเต้นแรง พลางถามว่า “ใคร” เหอลั่วฮวายิ้มพลางกล่าวว่า “ทุกคนในโลกนี้รู้จักพี่ชายของข้าและอวี้ลั่วซา เจ้ายังต้องถามอีกหรือ? น่าเสียดายที่ข้ายังไม่ได้เจอนาง ลุงของข้าทุกคนต่างพูดว่านางเป็นศัตรูร่วมของนิกาย และพ่อของข้ายิ่งเกลียดนางยิ่งกว่า มีแต่พี่สาวของข้าเท่านั้นที่ไม่เคยพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับนาง” จัวอี้หางยิ้มอย่างขมขื่นพลางกล่าวว่า “แล้วเจ้าล่ะ?” เหอลั่วฮวากล่าว “ข้ายังไม่ได้เจอนาง ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? ถึงแม้ว่ารุ่นพี่ของข้าทุกคนจะเรียกนางว่าปีศาจหญิง แต่ข้าคิดว่าสำหรับหญิงที่จะครองโลกศิลปะการต่อสู้ เธอเป็นสตรีผู้โดดเด่นอยู่แล้ว”
จัวอี้หางยิ้มอีกครั้ง เฮ่อลื่อฮวาเอ่ยถาม “พี่ชาย ท่านจะแก่เฒ่าตายไปพร้อมนางที่ชายแดนจริงหรือ?” จัวอี้หางตอบว่า “ข้ายังหานางไม่พบ ไม่เลย นางเหมือนลมพายุในทะเลทราย จู่ๆ นางก็โผล่มา ก่อเกิดเป็นเมฆทรายสีเหลือง แล้วก็หายไปในพริบตา” เฮ่อลื่อฮวาแลบลิ้นพลางหัวเราะ “ถ้าอย่างนั้น พี่ชาย ท่านต้องระวังตัวให้ดี การถูกฝังอยู่ในพายุทรายไม่ใช่เรื่องดีแน่!”
ลมหนาวพัดกระโชกแรงขึ้นบนทุ่งหญ้าอีกครั้ง ยิ่งมืดมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งหนาวมากขึ้นเท่านั้น จัวอี้หางมองเห็นไฟอยู่ไกลๆ จึงเอ่ยขึ้นว่า "ต้องมีคนเลี้ยงสัตว์กำลังก่อไฟเพื่อให้ความอบอุ่นแน่ๆ คนเลี้ยงสัตว์ในทุ่งหญ้านี่ใจดีที่สุดเลย เราไปใช้เวลาค่ำคืนอันหนาวเหน็บนี้กับพวกเขากันไหม"
เมื่อมองดูอย่างใกล้ชิด พบว่าชาวคาซัคกลุ่มใหญ่มารวมตัวกันรอบกองไฟ พร้อมด้วยอูฐบรรทุกสินค้ากว่าสิบตัว พวกเขาดูเหมือนจะเป็นพ่อค้าที่กำลังข้ามทะเลทราย ไม่ใช่คนเลี้ยงสัตว์ บางคนพูดภาษาจีนกลางและมองจัวอี้หางและเหอลู่ฮวาด้วยความประหลาดใจและสงสัย จัวอี้หางอธิบายว่าพวกเขาหลงทางหลังจากลมแรงขึ้น และทันใดนั้นก็มีคนมาจัดที่นั่งให้พวกเขา
พ่อค้าในทะเลทรายซึ่งอาศัยอยู่บนหลังอูฐและไม่มีที่อยู่ประจำ เดินทางไปมาเพื่อค้าขาย และทั้งครอบครัวต้องเดินทางร่วมกัน เนื่องจากทะเลทรายเป็นพื้นที่อันตราย หลายครอบครัวจึงมักเดินทางร่วมกัน รวมตัวกันเป็นกองคาราวานอูฐและม้า เช่นเดียวกับชนเผ่าเร่ร่อน
ชาวคาซัคชื่นชอบการร้องเพลงและการเต้นรำ ชายหนุ่มจะมารวมตัวกันรอบกองไฟและร้องเพลง หญิงสาวผู้มีเสียงไพเราะได้เปลี่ยนการขับร้องประสานเสียงเป็นเพลงเดี่ยว โดยมีชายหนุ่มบรรเลงเอ้อหู (เครื่องดนตรีสองสายที่เล่นด้วยคันชัก) ประสานเสียง จัวอี้หาง ซึ่งอาศัยอยู่บนทุ่งหญ้ามาหลายปี เข้าใจภาษาของพวกเขาในระดับหนึ่ง และได้ยินเพียงเสียงร้องของหญิงสาวเท่านั้น
ลมแรงพัดทรายสีเหลืองขึ้นมา
นกแร้งบินวนอยู่บนท้องฟ้า กำลังจะโฉบลงมา
พี่ชายคุณเป็นเหมือนนกแร้งบนท้องฟ้า
แม้จะไม่กลัวพายุทรายก็อย่าลงมา!
ลมแรงพัดทรายและฝุ่นขึ้นมา
นกแร้งบินวนอยู่บนท้องฟ้า กำลังจะโฉบลงมา
ไม่ใช่ว่าฉันไม่กลัวพายุทรายนะ
พี่สาว ฉันมาที่นี่เพื่อพบคุณ
ฉันจะขี่สายลมเพื่อตามหาคุณและพาคุณกลับบ้าน!
◇
ดนตรีนั้นไพเราะจับใจ และเสียงร้องนั้นหนักแน่นและติดหู จัวอี้หางตั้งใจฟังอย่างตั้งใจ คิดในใจว่า "น่าเสียดายที่ฉันไม่ใช่แร้ง เธอเป็นแร้ง แต่เธอกลับไม่ยอมขี่ลมมาหาฉัน"
ชาวคาซัคร้องเพลงและเต้นรำกันไปสักพัก จากนั้นชายหนุ่มก็พูดว่า "ได้โปรดเถอะ แขกสองคนนี้จากแดนไกล ช่วยร้องเพลงให้พวกเราด้วย" หลังจากที่เขาพูดจบ มีคนยื่นเอ้อหูให้เหอหลือฮวา และขอให้จัวอี้หางร้องเพลงก่อน
จัวอี้หางเศร้าโศกเสียใจจนไม่มีอารมณ์จะร้องเพลงหรือเต้นรำ แต่นี่เป็นธรรมเนียมของชาวคาซัค หากแขกไม่ร้องเพลง เจ้าภาพจะคิดว่าแขกไม่มีความสุข จัวอี้หางไม่อาจปฏิเสธ จึงร้องเพลงว่า
จ้องมองอย่างเศร้าสร้อยในช่วงเวลาอันสั้นของชีวิต เสียงพิณอันโศกเศร้ายังคงดังอยู่ นักเดินทางจาก Chu ที่โศกเศร้าเสียใจเมื่อต้องแยกทาง ขึ้นสู่ภูเขาและผืนน้ำสีเขียวที่อยู่ไกลออกไป
ฉันจ้องมองไปยังหญ้าแห้งที่ไร้ขอบเขต ได้ยินเสียงสากกระทบพื้นเบาๆ ขณะที่ราตรีเริ่มมืดลง ใบไม้เหลืองร่วงหล่นไร้ลม และเมฆฤดูใบไม้ร่วงทอดเงายาวไร้ฝน
หากสวรรค์มีความรู้สึก สวรรค์ก็คงแก่ชราไปเช่นกัน ความโศกเศร้าที่ฝังลึกและค้างคานั้นยากที่จะระงับไว้ ความสุขในอดีตเปรียบเสมือนความฝัน และเมื่อตื่นขึ้นก็ไม่พบมันอีกเลย
◇
เมื่อเขาร้องเพลงท่อนหนึ่งว่า “หากสวรรค์มีความรู้สึก สวรรค์ก็คงแก่เฒ่า” น้ำตาเอ่อคลอเบ้า เสียงแหบพร่า เขานึกถึงคำพูดที่อวี๋ลั่วซาเคยพูดกับเขาที่หุบเขาหมิงเยว่ “ใต้ฟ้า ใครเล่าจะคงความเยาว์วัยได้ตลอดกาล ข้าขอบอก หากสวรรค์เปรียบเสมือนคน เต็มไปด้วยความคิดและความกังวล สวรรค์ก็คงแก่เฒ่า! ทุกครั้งที่พบกัน เราทะเลาะกัน และคราวหน้าหากเจ้าพบข้า ข้าเกรงว่าข้าจะเป็นหญิงชราผมขาว!” คำพูดเหล่านี้กลายเป็นคำทำนายอย่างไม่คาดคิด และบทกวีนี้ (ชื่อ “เหอหมานจื่อ” ประพันธ์โดยซุนโมแห่งราชวงศ์ซ่ง) ถูกขับร้องโดยจัวอี้หางเพื่อโต้ตอบคำพูดของอวี๋ลั่วซา หลังจากร้องเพลงนี้แล้ว เขาจึงตระหนักได้ว่าบรรยากาศที่สนุกสนานช่างไม่เข้ากันเสียเหลือเกิน
หลังจากเพลงจบ ห้องก็เงียบสงัด แม้ว่าชาวคาซัคส่วนใหญ่จะไม่เข้าใจภาษาจีน แต่พวกเขาก็ยังได้ยินเสียงทำนองเพลงโศกเศร้า เฮ่อลู่ฮวาคิดในใจว่า "คนอื่นเขาสนุกกันกันใหญ่ แล้วเธอก็ร้องเพลงนี้ด้วย!" โดยไม่รอคำเชิญจากชาวคาซัค เธอกล่าวว่า "ฉันจะร้องเพลงด้วย" จัวอี้หางบรรเลงไวโอลินให้เธอฟังและขับขานเพลงว่า
ก่อนสายลมยามเย็น ฝูงกาเกาะอยู่บนยอดต้นหลิว พระจันทร์ขึ้นสู่ท้องฟ้า ม่านถูกดึงขึ้นอย่างเงียบเชียบด้วยตะขอสีทอง และตะเกียงก็ดับลงด้วยแสงตะเกียงสีเงิน ความหลับใหลในฤดูใบไม้ผลิโอบล้อมเตียงปักลาย กลิ่นหอมของมัสก์และกล้วยไม้ลอยฟุ้งผ่านม่านที่มีกลิ่นหอมของดอกชบา ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากหน้าต่างผ้าโปร่ง คนรักของฉันหายไปไหนไม่รู้ เขาคงกำลังซ่อนตัวอยู่ในทางเดินแน่ๆ ฉันเปิดพัดลมคู่ ตั้งใจจะดุเขาเรื่องความเหลวไหลของเขา แต่กลับมองเห็นเพียงสายลมที่พัดผ่านเงาไผ่ และน้ำค้างที่โปรยปรายลงบนดอกไม้หอม ฉันถอนหายใจ เพราะความปรารถนาอันโง่เขลาของฉันยิ่งซ้ำเติมความทุกข์ทรมานในห้องส่วนตัวอันโดดเดี่ยวของฉัน
◇
นี่คือเพลงพื้นบ้านยอดนิยมจากภูมิภาคเจียงหนาน ทำนองอันไพเราะและมีชีวิตชีวาเปลี่ยนบรรยากาศไปในทันที ชายหนุ่มชาวคาซัคคนหนึ่งอุทานว่า "หญิงสาวคนนี้ร้องเพลงได้ไพเราะมาก!" และมอบเอ้อหู (เครื่องดนตรีสองสาย) ราคาแพงให้เหอหลือหัวเพื่อเป็นการแสดงความเคารพ จั่วอี้หางบอกเธอว่านี่เป็นธรรมเนียมของชาวคาซัคและเธอปฏิเสธไม่ได้ แต่เหอหลือหัวรับไว้พร้อมรอยยิ้ม ชายหนุ่มทั้งสองดูเหมือนจะชื่นชอบเธอมาก จึงมารวมตัวกันพูดคุยกัน เหอหลือหัวถามว่า "เจ้ามาจากไหน"
เด็กชายคนหนึ่งซึ่งเข้าใจภาษาจีนตอบว่า "พวกเรามาจากอีหลี่ พวกเราข้ามทะเลทรายอันกว้างใหญ่ของฉลามีข่านมา!" หัวใจของเหอหลือหัวเต้นระรัว เธอจึงถามว่า "วันนี้เจ้าได้พบกับนักบวชเต๋าแบบนี้ระหว่างการเดินทางหรือไม่" เธอเล่าถึงลักษณะภายนอกของบิดาของเขาอย่างละเอียด ชายหนุ่มชาวคาซัคกล่าวว่า "ใช่ พวกเราไปกันด้วยเหรอ? ท่านจะเดินทางไปกับเขาด้วยหรือ? นักบวชเต๋าคนนั้นดูแปลกๆ นะ เขานั่งบนหลังม้าด้วยสีหน้าโกรธเกรี้ยว ปะปนอยู่กับกลุ่มพระลามะ" เหอหลือฮวาอุทานด้วยความประหลาดใจ "อะไรนะ? พระลามะ!" พ่อของเธอไม่เคยรู้จักพระลามะมาก่อนเลย! เด็กชายกล่าวว่า "ใช่ พวกเราก็รู้สึกแปลกๆ เหมือนกัน พระเต๋าชาวจีนฮั่นที่ปะปนกับพระลามะทิเบตนั้นโดดเด่นมาก! พระลามะพวกนั้นก็ขี่ม้าด้วย และดูดุร้ายมาก!"
เฮ่อลั่วฮวาตกใจถามว่า "นักพรตเต๋าคนนั้นถูกมัดกับม้าหรือ?" ชายหนุ่มส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ข้ามองไม่ค่อยเห็น นักพรตเต๋าชรายืนอยู่กลางฝูงลามะด้วยสีหน้าหดหู่ ม้าของพวกเขาวิ่งเร็วมาก เราหลบไม่ได้ แถมยังเฆี่ยนตีพวกเขาตั้งหลายครั้ง" จัวอี้หางถาม "พวกเขาจะไปทางไหน?" ชายหนุ่มตอบว่า "ทางที่เรามา" จัวอี้หางกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้น พวกเขาก็จะข้ามทะเลทรายอันกว้างใหญ่ของฉลามาราหัน" หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบดอกบัวหิมะออกมาจากกระเป๋าสองสามดอก แล้วพูดว่า "ท่านคิดอย่างไรกับดอกบัวหิมะพวกนี้?" ดอกบัวหิมะเหล่านี้ถูกจัวอี้หางเก็บไปเมื่อครั้งไปเยี่ยมอาจารย์เซนฮุ่ยหมิงบนยอดเขาเทียนซานทางเหนือ แต่ละดอกมีกลีบดอกซ้อนกันเป็นชั้นๆ เหมือนก้อนหิมะ
ชาวคาซัคต่างประหลาดใจ อุทานว่า "เราไม่เคยเห็นบัวหิมะใหญ่ขนาดนี้มาก่อน! พวกเจ้าได้มันมาจากไหนกัน?" จัวอี้หางยิ้มและกล่าวว่า "ข้าจะแลกบัวหิมะกับอูฐและเต็นท์ พวกเจ้ายินดีหรือไม่?" ชาวคาซัคต่างพูดอย่างยุติธรรมว่า "อูฐหาง่าย แต่บัวหิมะหายาก บัวหิมะไม่กี่ดอกนี้มีค่ามากกว่าอูฐมาก" จัวอี้หางตอบว่า "ในความคิดของข้า อูฐหายาก แต่บัวหิมะหาง่าย ในเมื่อพวกเจ้ายินดี เรามาแลกกัน" ชาวคาซัคต่างดีใจและมอบเสบียงและเสบียงทะเลทรายให้แก่เขา
เช้าวันรุ่งขึ้น จัวอี้หางแยกทางกับชาวคาซัคและขี่อูฐไปกับเหอลู่ฮวา มุ่งหน้าไปทางตะวันตก เหอลู่ฮวาถามว่า "ทำไมเจ้าถึงต้องการอูฐตัวนี้ มันช้ากว่าพวกเรา" จัวอี้หางตอบว่า "ทะเลทรายฉลามาราหันทอดยาวข้ามซินเจียงจากเหนือจรดใต้ เป็นผืนทรายสีเหลืองกว้างใหญ่ไพศาล เจ้าไม่คุ้นเคยกับทะเลทรายนี้ ถ้าไม่มีเรือทะเลทรายลำนี้ เจ้าจะไปที่นั่นได้อย่างไร" เหอลู่ฮวากล่าว "พ่อของข้าเดินทางไปกับลามะเหล่านั้นได้อย่างไร น่าฉงนยิ่งนัก ท่านอาจถูกลักพาตัวไปหรือไม่ แต่พ่อของข้าไม่เคยไปชายแดนและไม่มีความเกี่ยวข้องกับลามะเลย นี่มันแปลกเกินไป"
อย่างไรก็ตาม จัวอี้หางนึกถึงเรื่องบาดหมางระหว่างตนกับเหล่าลามะแห่งนิกายเทียนหลงทิเบต แล้วคิดว่า “หรือจะเป็นลามะแห่งนิกายเทียนหลงกัน? แต่พวกเขารู้ได้อย่างไรว่าเขาเป็นลุงของข้า? ยิ่งไปกว่านั้น ฝีมือดาบของลุงไป๋ซื่อยังถือว่าดีที่สุดในนิกายของเรา แล้วเขาจะถูกพวกมันซุ่มโจมตีได้อย่างไร?” เขาเองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน ได้แต่พูดว่า “ในเมื่อเรารู้ว่าพวกเขาข้ามทะเลทรายมาแล้ว เราก็แค่ติดตามไปสืบหาเท่านั้น”
ทะเลทรายอันกว้างใหญ่ทอดยาวหลายไมล์ ราวกับดินแดนรกร้าง โชคดีที่ทั้งสองได้ร่วมเดินทางด้วยกัน ซึ่งช่วยบรรเทาความเหงาของพวกเขาลงได้ เหอลือฮวาเป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี และนี่เป็นครั้งแรกที่เธอมาเยือนชายแดน เธอพบว่าทุกสิ่งในทะเลทรายนั้นน่าหลงใหล และมักถามคำถามเกี่ยวกับโลกแห่งการต่อสู้ จัวอี้หางมักจะพูดคุยกับเธอเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ และวันเวลาก็ไม่ใช่เรื่องยากลำบาก อย่างไรก็ตาม เมื่อใดก็ตามที่เหอลือฮวาถามถึงหยกยักษ์ จัวอี้หางมักจะยิ้มและไม่ตอบหรือเปลี่ยนเรื่อง
ครึ่งเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา พวกเขาเห็นรอยเท้าอูฐและม้าในทะเลทรายเป็นครั้งคราว แต่รอยเท้าเหล่านี้มักถูกบดบังด้วยผืนทรายที่เคลื่อนตัวไปมา เหอหลือฮวาซึ่งยังคงไร้ซึ่งรอยเท้าในทะเลทราย เริ่มรู้สึกวิตกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ เย็นวันหนึ่ง ขณะที่พลบค่ำ จู่ๆ ก็มีลมกระโชกแรงพัดเข้าหน้าพวกเขา ทำให้เกิดกลุ่มทรายสีเหลืองลอยฟุ้ง จัวอี้หางกล่าวว่า "คืนนี้ดูเหมือนจะมีลมแรง ไปหาที่กำบังกางเต็นท์กันเถอะ" ทันใดนั้น ลมแรงก็พัดผ่านทะเลทรายในคืนนั้น ไร้ซึ่งแสงจันทร์และดวงดาว ทรายสีเทาอมเหลืองก่อตัวเป็นผืนหนาทึบ บดบังท้องฟ้า
จัวอี้หางกางเต็นท์ในที่กำบังลม ก้อนหินขนาดใหญ่ถูกมัดรอบด้านทั้งสี่ด้าน อูฐก่อกำแพงกั้นลมพายุไว้ด้านนอก ถึงกระนั้น เต็นท์ก็ยังคงสั่นไหวดังสนั่นหวั่นไหวไปตามแรงลม เฮ่อลั่วฮวาอุทานว่า "ข้าไม่เคยคิดเลยว่าพายุทรายหลังกำแพงเมืองจีนจะรุนแรงได้ขนาดนี้!" จัวอี้หางหัวเราะ "ยังไม่ถึงฤดูลมแรงเลย ในฤดูลมแรง เนินทรายจะถูกเคลื่อนย้าย และในบริเวณที่มีลมแรง ผู้คนและปศุสัตว์จะถูกพัดขึ้นไปในอากาศ นอกจากอูฐตัวมหึมาแล้ว ไม่มีใครต้านทานได้ ลมนี้ยังไม่แรงมากนัก ดูเหมือนจะผ่านไปเร็ว"
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ลมก็ค่อยๆ สงบลง และทั้งสองกำลังจะพักผ่อน ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงอูฐร้องดังอยู่นอกเต็นท์ จัวอี้หางรีบวิ่งออกจากเต็นท์และเห็นร่างดำๆ สองร่างวิ่งออกมาข้างๆ อูฐ จัวอี้หางยกมือขึ้นและตะโกนว่า "พายุทรายยังไม่ผ่านไป พวกเจ้าสองคนเข้าไปข้างในกันก่อนเถอะ"
ชายสองคนหยุดเดิน เผยให้เห็นตัวเองในชุดจีนฮั่น พวกเขาก้าวไปข้างหน้า โค้งคำนับ และกล่าวว่า "ม้าของเราถูกลมพัดจนแทบไม่มีชีวิต ไร้ประโยชน์ ดีใจที่ท่านมาช่วยพวกเราครับ" จากนั้นพวกเขาก็เดินตามจัวอี้หางเข้าไปข้างใน
จัวอี้หางรู้ว่าพวกเขาต้องการขโมยอูฐ แต่เมื่อพิจารณาถึงอันตรายจากพายุทรายและความจริงที่ว่าพวกเขาไม่มีพาหนะ เขาจึงเข้าใจว่าความปรารถนาที่จะขโมยอูฐของพวกเขานั้นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ดังนั้น เขาจึงไม่เปิดโปงพวกเขาและยังคงปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างสุภาพต่อไป
ชายชาวจีนฮั่นสองคนถือมีดปักอยู่ที่เอว ใบหน้าเต็มไปด้วยสีหน้าดุร้าย สายตาของเหอลือฮวาจับจ้องไปที่จัวอี้หาง สีหน้าของเธอแสดงออกถึงความไม่พอใจอย่างชัดเจน จัวอี้หางยิ้มและกล่าวว่า "คืนนี้ในทะเลทรายหนาวมาก เรามาก่อไฟและต้มน้ำร้อนกันเถอะ" เฮลือฮวาจุดไฟ หยิบกาน้ำทองแดงออกมา เทน้ำจากถุงน้ำของเธอลงไป พร้อมกับพูดว่า "พวกเธอน่าจะสร้างเตา ไม่งั้นคงไม่มีที่วางกาน้ำ" จัวอี้หางเหลือบมองพวกเขาแล้วหัวเราะ "ที่นี่ไม่มีหินก้อนใหญ่ๆ ก้อนหินใหญ่ๆ ที่ใช้ถ่วงเต็นท์ก็ใช้การไม่ได้ พวกเราควรทำอย่างไรดี"
ชายชาวจีนฮั่นสองคนกล่าวว่า "ท่านครับ อย่าสุภาพนักเลย พวกเราอยู่ในทะเลทรายมานานแล้วและก็เริ่มหนาวแล้ว" จัวอี้หางกล่าว "ทำไมต้องทนหนาวด้วยล่ะ? ขอผมคิดดูก่อน" เขามองพวกเขาอีกครั้งแล้วพูดว่า "ผมมีไอเดีย ลองทำดูสิ" เขาย้ายก้อนหินขนาดใหญ่ที่ใช้ถ่วงเต็นท์เข้าไปในเต็นท์ แอบรวบรวมพลังภายใน ตบฝ่ามือเข้าหากัน แล้วตะโกนว่า "เปิด!" ก้อนหินขนาดใหญ่แตกออกเป็นสี่ชิ้น เขาหัวเราะ "ได้ผล!" เขาสร้างเตาทันที ทำให้ชายทั้งสองอึ้งและพูดไม่ออก
จัวอี้หางระมัดระวังว่าทั้งสองคนนี้เป็นคนไม่ดี จึงจงใจเผยฝีมือของตนออกมา พร้อมกับพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง พอน้ำเดือด พายุทรายข้างนอกก็สงบลง ทั้งสองคนดื่มจนอิ่มแล้วก็ลาจากไปพร้อมกับกล่าวว่า "ขอบคุณสำหรับการต้อนรับครับ" จัวอี้หางกล่าว "การเดินทางตอนกลางคืนคงไม่สะดวกนักใช่ไหมครับ" ทั้งสองตอบว่า "เราเดินทางกันมาหลายปีแล้วและก็ชินกับมันแล้ว ตอนนี้ไม่ใช่ฤดูลมแรง ลมจึงพัดได้ยาก หลังจากลมนี้ผ่านไปแล้ว คงจะไม่มีลมอีกสามถึงห้าวัน การเดินทางทั้งกลางวันและกลางคืนก็เหมือนกัน อีกอย่าง ท่านมีญาติผู้หญิงมาด้วย เราจึงไม่สะดวกที่จะเดินทางต่อ"
เฮ่อลั่วฮวาหน้าแดง จัวอี้หางกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้น ขอให้เดินทางปลอดภัยนะครับ" เขาเห็นพวกเขาออกมาจากเต็นท์ ทันใดนั้น ชายชาวฮั่นสองคนก็เอ่ยขึ้นพร้อมกันว่า “กรุณาบอกชื่อของท่านมาด้วยครับ เพื่อเราจะได้ตอบแทนท่านในอนาคต” จัวอี้หางกล่าวว่า “ไม่มีอะไรครับ ไม่มีอะไรต้องพูดถึง” ชายชาวฮั่นสองคนสบตากัน ขอบคุณเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะเดินจากไป
จัวอี้หางกลับไปที่เต็นท์ของเขา เหอลั่วฮวาบ่นพึมพำว่า "จิตใจมนุษย์ช่างคาดเดาไม่ได้ ทำไมเจ้าไม่ถามพวกเขาก่อนจะเชิญล่ะ" จัวอี้หางตอบว่า "พวกเราเป็นพวกผู้กล้า เราจะยืนเฉยเฉยได้อย่างไรเมื่อมีคนเดือดร้อน" เหอลั่วฮวากล่าว "ชายสองคนนั้นมีสีหน้าคุกคาม ข้าไม่ชอบพวกเขาตั้งแต่แรกเห็น พวกเขาคงไม่ใช่คนดี โชคดีที่เจ้าแสดงฝีมือออกมาและข่มขู่พวกเขา ข้าเดาว่าพวกเขาคงรู้สึกผิด พอเห็นความสามารถอันน่าทึ่งของเจ้า พวกเขาก็รีบหนีไป"
จัวอี้หางหัวเราะ “เรื่องจบแล้ว ไม่ต้องคิดมาก” เหอลู่ฮวากล่าว “พี่ กังฟูของท่านช่างน่าทึ่งจริงๆ แค่กดฝ่ามือ ท่านก็สามารถแยกหินก้อนนั้นออกเป็นสี่ส่วนได้ แม้แต่พ่อข้าก็ทำไม่ได้ ข้าไม่คิดว่าใครในนิกายของเราจะมีฝีมือเช่นนี้ ยกเว้นท่านลุงรองของเรา ไม่น่าแปลกใจเลยที่ลุงของเราถึงได้ยืนยันที่จะเชิญท่านกลับภูเขา” จัวอี้หางกล่าว “ศิลปะการต่อสู้ของโพธิธรรมนั้นลึกซึ้งและน่าเหลือเชื่อ ข้าเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น หากเราค้นพบตำราลับของโพธิธรรมได้ ตำราของนิกายเราจะไร้เทียมทานอย่างแท้จริง” ในขณะนั้น จัวอี้หางได้ให้คำมั่นสัญญาลับๆ ไว้ว่า ชาตินี้เขาจะไม่กลับมายังภูเขาอู่ตังอีก แต่เพื่อตอบแทนน้ำใจของนิกาย เขาต้องตามหาตำราลับอู่ตังให้ได้ แม้จะตายในแดนชายแดน เขาก็จะยังคงสั่งให้ซินหลงจื่อไปตามหามัน
พายุทรายสงบลงแล้ว ราตรีกาลยิ่งยาวนานขึ้น ทั้งสองพูดคุยกันครู่หนึ่งก่อนจะพักผ่อน เมื่อคนแปลกหน้าทั้งสองจากไป เฮ่อลั่วฮวารู้สึกโล่งใจและหลับใหลลงอย่างรวดเร็ว แสงไฟสลัวๆ ส่องประกายใบหน้ารูปแอปเปิลของเธอ เผยให้เห็นเสน่ห์ความเป็นเด็กสาวท่ามกลางความไร้เดียงสาราวกับเด็ก จัวอี้หางถอนหายใจ นึกถึงการพบกันครั้งแรกกับอวี๋ลั่วซาที่ถ้ำหวงหลง ในเวลานั้น อวี๋ลั่วซาแสร้งหลับอย่างเชื่องช้า ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงความไร้เดียงสาและไร้เดียงสา เขานึกขึ้นได้ว่ากลัวว่าเธอจะป่วยเป็นหวัด จึงค่อยๆ ถอดเสื้อคลุมออกแล้วคลุมให้เธอ... ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงบทกวีที่ว่า "หญิงงามเช่นแม่ทัพผู้มีชื่อเสียง ย่อมไม่แก่เฒ่าในโลกนี้" และนึกถึงช่วงเวลาที่เขาทำให้หญิงงามผู้นี้ผิดหวัง และช่วงเวลาอันสั้นนั้น เขาอดถอนหายใจด้วยความเศร้าไม่ได้
จัวอี้หางจมอยู่ในความโศกเศร้า นอนไม่หลับเป็นเวลานาน เขามองดูไฟที่ค่อยๆ มอดลง และกำลังจะลุกขึ้นมาจุดไฟอีกครั้ง ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงอูฐร้องโหยหวนยาวอีกครั้งนอกเต็นท์ “สองคนนั้นกลับมาแล้วหรือ” เขาคิด ขณะที่กำลังจะลุกขึ้น เสียงฉีกขาดก็ดังกึกก้องไปทั่วเต็นท์ ลมกระโชกแรง แสงวาวเย็นเฉียบเผยให้เห็นมีดขว้างแวววาวถูกโยนเข้ามา จัวอี้หางตะโกน บีบมีดไว้ระหว่างนิ้ว แล้วเหวี่ยงลงพื้น เขาชักดาบออกมาโดยใช้วิชา “งูขาวโผล่ออกมาจากถ้ำ” สะบัดปลายดาบออกด้านนอกและหมุนตัวไปมาเพื่อไม่ให้ถูกซุ่มโจมตี ร่างของเขาเดินตามแสงวาวของดาบ และเขาก็ออกมาจากเต็นท์
ศัตรูนอกเต็นท์ไม่ได้เปิดฉากโจมตีแบบซ่อนเร้นอีกต่อไป เมื่อความมืดเริ่มปกคลุม จัวอี้หางมองเห็นเพียงเลือนรางร่างกำยำสามร่างกำลังวิ่งไปทางทิศตะวันตก จัวอี้หางคำรามอย่างโกรธจัดว่า "เจ้าพวกขโมยอูฐ! ข้าเชิญพวกเจ้าหลบพายุทราย แต่พวกเจ้ากลับตอบแทนความเมตตาด้วยความเป็นศัตรู แถมยังกล้ารวมพลวางแผนลับโจมตีพวกเราอีก ถ้าข้าไม่ลงโทษพวกเจ้า ถือว่าผิดทุกประการ!" เขาเคลื่อนดาบพุ่งเข้าใส่ราวกับพายุหมุน และในชั่วพริบตา เขาก็ไล่ทันชายทั้งสามคน
จัวอี้หางสันนิษฐานว่าสองในสามคนนั้นต้องเป็นชาวฮั่นคนก่อน ทว่าทันทีที่เขาตามทัน ทั้งสามก็หันกลับมาทันที หนึ่งในนั้นตะโกนว่า "ข้าท่องไปทั่วแดนชายแดน ถ้าข้าจะขโมย ข้าจะขโมยสมบัติล้ำค่า ไม่ใช่อูฐของเจ้า!" อีกคนหนึ่งกล่าวว่า "ข้าอยากรู้ว่าประมุขสำนักอู่ตังมีฝีมือแค่ไหน ถึงได้ทำให้ประมุขของเราถึงกับต้องเชิญเขามาเป็นพิเศษเช่นนี้" ทั้งสามคนสวมหน้ากากสีดำ สองคนที่พูดเสียงแหบเล็กน้อย ไม่ใช่ชาวฮั่นคนก่อน ชายสวมหน้ากากคนที่สามหัวเราะเยาะอย่างเย็นชาและเงียบไป
จัวอี้หางถึงกับตกตะลึง พฤติกรรมและคำพูดแปลกๆ ของชายสวมหน้ากากทั้งสามนั้นช่างคาดไม่ถึง!
ดูจากน้ำเสียงแล้ว คนเหล่านี้ดูเหมือนจะมีภูมิหลังบางอย่าง แต่การลอบโจมตีถือเป็นการกระทำที่น่ารังเกียจในวงการศิลปะการต่อสู้ บุคคลสำคัญไม่ควรทำเช่นนั้น นั่นเป็นประเด็นหนึ่ง "ปรมาจารย์ธูป" เป็นตำแหน่งเกียรติยศของหัวหน้าแก๊งในที่ราบภาคกลาง ทำไมถึงมีองค์กรที่เรียกว่า "หอธูป" อยู่ในเขตชายแดนอันห่างไกลแห่งนี้ นั่นเป็นอีกประเด็นหนึ่ง แม้ว่าจัวอี้หางจะสั่งสมประสบการณ์มามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่เขาก็ยังคงงุนงงกับเรื่องนี้อย่างมาก ตอนแรกเขาสงสัยว่าชายสวมหน้ากากเหล่านี้เป็นลามะจากนิกายเทียนหลงของทิเบต แต่ด้วยภาษาจีนกลางที่คล่องแคล่วของพวกเขาทำให้เรื่องนี้ดูไม่น่าเป็นไปได้
ณ จุดนี้ ทั้งสองฝ่ายเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้แล้ว จู่ๆ จัวอี้หางก็ไม่มีเวลาพิจารณาทางเลือกอย่างรอบคอบ ชายสวมหน้ากากสองคนที่กำลังพูดอยู่ก็หันกลับมาโจมตีทันที คนหนึ่งถือปากกาผู้พิพากษา ฟาดฟันอย่างดุเดือด อีกฝ่ายฟาดฝ่ามือด้วยหมัดหนักหน่วง
จัวอี้หางบังเอิญได้พบกับปรมาจารย์ในทะเลทราย เขาตกใจและตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว เขาใช้วิชาดาบต่อเนื่องเจ็ดสิบสองมืออู่ตังอย่างรวดเร็วเพื่อเข้าปะทะคู่ต่อสู้ ด้วยการโจมตีสองครั้งอันรวดเร็ว เขาจัดการคนสองคนได้สำเร็จ การเคลื่อนไหวรวดเร็วราวสายฟ้าแลบ ปลายปากกาของผู้พิพากษาถูกบล็อก ขณะที่ปลายปากกาด้านขวาถูกจุด “เอวหัวเราะ” ของจัวอี้หาง เสียงกระทบกันดังขึ้น ประกายไฟพุ่งออกมา ปลายปากกาของผู้พิพากษาถูกหักออก มือของจัวอี้หางรู้สึกร้อนเล็กน้อย
จัวอี้หางเปลี่ยนท่าอย่างรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ วิชาดาบต่อเนื่องเจ็ดสิบสองมือของเขาไหลลื่นอย่างต่อเนื่อง ในชั่วพริบตานั้น เขาขยับร่างกายและเท้า เคลื่อนตัวสามกระบวนท่าเข้าหาศัตรูอีกฝ่าย ศัตรูตัวนั้นก็น่าเกรงขามเช่นกัน เขาหลบการโจมตีส่วนบนของร่างกาย จากนั้นใช้มือซ้ายจิ้มฝ่ามือขวาใต้แขนซ้าย แทงนิ้วและฝ่ามือขวาเข้าที่แขนซ้าย บังคับให้จัวอี้หางต้องออกแรงโจมตีครั้งที่สามไปด้านข้าง จากนั้นเขาพุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศ กระโดดไปไกลกว่าสิบฟุตไปทางขวา การโจมตีอันดุเดือดสามครั้งของจัวอี้หางถูกตอบโต้ด้วยกลยุทธ์กึ่งรุกกึ่งรับ ซึ่งเขาสามารถหลบเลี่ยงได้ทั้งหมด
ทันทีที่พูดจบ ชายสวมหน้ากากที่ถือปากกาผู้พิพากษาก็กรูกันกลับ ปากกาทั้งสองของเขาพุ่งทะยานไปในแนวทแยงมุมด้วยพลังอันรวดเร็วและทรงพลัง จัวอี้หางหันหลังกลับและฟาดดาบ ยกขาขึ้นฟาดฟันในแนวนอน "ขาเป็ดแมนดารินเชื่อม" ของสำนักอู่ตังนั้นโด่งดังพอๆ กับวิชาดาบ ท่านี้ "ผสมผสานการโจมตีบนและล่าง" ใช้ทั้งดาบและขา หากชายสวมหน้ากากที่ถือปากกาผู้พิพากษาพยายามหลบการแทงดาบขึ้น เขาก็ไม่อาจหลบการฟาดฟันลงของขาได้ หากเขาพยายามหลบการฟาดฟันลงของขา เขาก็ไม่อาจหลบการแทงดาบขึ้นได้ สถานการณ์กำลังวิกฤตอย่างยิ่ง
ดาบและขาพุ่งทะยานพร้อมกัน ดาบมาถึงก่อน ตามด้วยขา ทันทีที่ชายสวมหน้ากากปัดป้องการโจมตีของดาบที่ลำตัวส่วนบน จัวอี้หางก็เตะลอยไปมาทั้งซ้ายและขวาลงบนหน้าอกของเขาแล้ว แต่ทันใดนั้น ชายที่จัวอี้หางบังคับถอยกลับก็กระโดดไปข้างหน้า คว้าฝ่ามือทั้งสองข้างไว้ทันที มันคือท่า "อินทรีบินจับกระต่าย" จากท่า "มือใหญ่จับ" หากเขางอขาได้ ไม่ว่าวิชายุทธ์จะแข็งแกร่งแค่ไหน ขาก็จะล้มลงทันที จัวอี้หางตกใจมากจนวิ่งหนีไปด้านข้างราวหกหรือเจ็ดฟุตด้วยความประหลาดใจ ท่วงท่าและท่าทางของชายผู้นี้ดูคุ้นเคย ราวกับเคยเห็นที่ไหนมาก่อน
ชายสวมหน้ากากสองคนตะโกนว่า "เจ้าคิดว่าเจ้าจะไปไหน" พวกเขากระโจนเข้าใส่จากทั้งสองข้าง โจมตีพร้อมกันด้วยปากกาที่บินราวกับมังกรและงู ฝ่ามือหวีดหวิวกลางอากาศ โจมตีอย่างรุนแรง จัวอี้หางโต้กลับอย่างโกรธจัดว่า "เจ้าคิดว่าข้ากลัวเจ้าหรือ? พวกเจ้าสองคนไม่ใช่คนธรรมดา กลับทำเรื่องต่ำช้าเช่นนี้ น่าเสียดายจริงๆ!" ชายผู้ถือปากกาผู้พิพากษาหัวเราะเสียงดัง "ทดสอบฝีมือของเจ้า จะเรียกว่าต่ำต้อยได้อย่างไร?" จัวอี้หางไม่มีเวลาโต้เถียง เขาจึงชักดาบออกมาอย่างรวดเร็ว แม้ชายผู้นั้นจะอ้างว่าเป็นการทดสอบ แต่ปากกาของเขากลับเล็งไปที่จุดสำคัญ 36 จุดบนร่างกายอย่างไม่ปรานี และชายผู้รู้จัก "หัตถ์ผู้ยิ่งใหญ่" กลับโจมตีอย่างดุเดือดยิ่งกว่า ราวกับกำลังต่อสู้กับศัตรูที่น่าเกรงขาม!
จัวอี้หางโกรธจัด จึงปลดปล่อยวิชายุทธ์ขั้นสุดยอด กระบี่ประสานมือเจ็ดสิบสอง ไหลรินไม่สิ้นสุดดุจสายน้ำแยงซี โจมตีกันอย่างไม่หยุดยั้ง ทั้งสองประจันหน้ากันดุเดือดดุจคู่ต่อสู้ หลังจากแลกหมัดกันไปสามสิบถึงห้าสิบครั้ง ทั้งสองฝ่ายก็ไม่สามารถได้เปรียบ
ชายสวมหน้ากากสองคนจากสามคนกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับจัวอี้หาง ขณะที่คนที่สามยืนดูอย่างสบายๆ เฝ้าดูการต่อสู้และหัวเราะออกมาเป็นระยะ จัวอี้หางค่อนข้างประหลาดใจ แต่เขาไม่อาจนิ่งเฉยและระแวงการลอบโจมตีที่อาจเกิดขึ้นได้ เขาไม่สามารถระบุตัวคนร้ายได้
ท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือด เฮ่อลู๋ฮัวพุ่งออกมาจากด้านหลังเต็นท์ มาถึงด้วยความเร็วดุจสายฟ้า จัวอี้หางที่กังวลศัตรูผู้แข็งแกร่งจึงร้องเรียก “ศิษย์น้อง ไม่ต้องไปต่อ” อย่างไรก็ตาม เฮ่อลู๋ฮัวไม่สนใจ ก้าวไปข้างหน้าราวกับพายุหมุน ดาบของนางวาบแสงวาบขณะแทงเข้าที่จุดเนตรหงษ์ของชายผู้ถือปากกาผู้พิพากษา ชายผู้นั้นใช้ปากกาปัดป้อง แต่เฮ่อลู๋ฮัวผู้คล่องแคล่วอย่างเหลือเชื่อเปลี่ยนท่าทาง ขยับไปทางขวาของชายอีกคน ปลายดาบของนางชี้ไปยังจุด “จิงชู” ที่ด้านหลัง ชายผู้นั้นโต้กลับด้วยฝ่ามือ แรงปะทะทำให้เสื้อผ้าของเขายับเยิน เฮ่อลู๋ฮัวกระโดดถอยหลังด้วยความตกใจ อุทานออกมาว่า “ทรงพลังมาก!”
วิชาดาบของเหอลั่วฮวาได้รับการฝึกฝนอย่างพิถีพิถันจากไป๋ซื่อเต้าเหริน แม้จะด้อยกว่าจัวอี้หางมาก แต่ชายทั้งสองก็ยังไม่สามารถทำอะไรเธอได้ในขณะนี้ภายใต้การคุกคามของกระบวนท่ากระบี่อันดุร้ายของจัวอี้หาง ยิ่งไปกว่านั้น การเคลื่อนไหวของเธอยังเบาและคล่องแคล่ว ลีลาการต่อสู้ก็นุ่มนวล เธอหันหลังกลับและฟาดดาบไปมา ขึ้นลง การโจมตีทั้งหมดของเธอมุ่งเป้าไปที่จุดฝังเข็มบนร่างกาย แม้ว่าชายทั้งสองจะไม่ได้มองว่าเธอเป็นศัตรูที่แข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็ยังคงต้องระวังตัว
สถานการณ์พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง ชายทั้งสองกำลังต่อสู้กับจัวอี้หางอยู่ และเฮ่อลู่ฮวาก็เข้ามาขัดขวาง พวกเขาจึงถูกโจมตีอย่างรวดเร็ว ชายสวมหน้ากากที่เฝ้าดูการต่อสู้อยู่นั้นไม่อาจยับยั้งได้อีกต่อไป เขาส่งเสียงโหยหวนยาวเหยียด คลายเข็มขัดออก แล้วเหวี่ยงมันไปรอบๆ อย่างไม่ใส่ใจ เข็มขัดในมือของเขาส่งเสียงกรอบแกรบราวกับแส้เบาๆ และเสียงหวีดหวิวก็ฟาดเข้าที่ไหล่ของจัวอี้หาง จัวอี้หางใช้ท่า "ก้าวเจ็ดดาว" หมุนตัวไปด้านหลังศัตรูอย่างชำนาญ ถือดาบไว้ในมือ เขาชี้ดาบอย่างรวดเร็วดุจสายลม
ชายสวมหน้ากากดูเหมือนจะมีตาอยู่ด้านหลังศีรษะ ไม่แม้แต่จะหันกลับมา เขาเพียงแค่เหวี่ยงเข็มขัดไปรอบๆ จัวอี้หางก็ตกใจ รีบชักมือออก เขาไม่คาดคิดว่าชายสวมหน้ากากคนนี้จะเชี่ยวชาญในการ "ฟังเสียงลมเพื่อระบุอาวุธ" และศิลปะการต่อสู้ของเขาจะเหนือกว่าสองคนก่อนหน้ามาก
หลังจากชายสวมหน้ากากถือเข็มขัดเข้าร่วมการต่อสู้ สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง จัวอี้หางและเหอลู่ฮวา ต่อสู้กันแบบสองต่อสาม ค่อยๆ ถูกบังคับให้ป้องกันตัวเอง ศัตรูที่ถือปากกาผู้พิพากษาพูดขึ้นพร้อมกับเยาะเย้ยว่า "ฮ่า ประมุขสำนักอู่ตังไม่ได้พิเศษอะไร! ประมุขสำนักยกย่องเขามากเกินไป!" จัวอี้หางโกรธจัด เขาหันดาบและเคลื่อนไหวราวกับเหยี่ยวบินโฉบผ่านป่า หรือนกยักษ์โฉบเฉี่ยวเหนือคลื่น ทันใดนั้นเขาก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ ศัตรูที่ถือเข็มขัดและใช้กระบวนท่า "ลูกเดือยไก่ฉกชิง" ดาบพุ่งทะลุดวงตาศัตรู ชายผู้นั้นใช้ "ลำแสงสีทองแนวนอน" ยกปากกาทั้งสองขึ้นในแนวนอน แต่กระบวนท่าของจัวอี้หางกลับเป็นเพียงการหลอกลวง เขาเห็นเพียงแสงสีฟ้าจางๆ ดาบหันไปพร้อมกับเสียง "ฟู่" ทะลุเสื้อผ้าของชายผู้นั้น เป็นเพียงเพราะเขาว่องไวและคล่องแคล่ว มิฉะนั้นดาบเล่มนี้คงแทงทะลุท้องและซี่โครงของเขาไปแล้ว
ชายสวมหน้ากากที่ถือปากกาผู้พิพากษาต่างหวาดกลัว ฝีมือการฟันดาบของจัวอี้หางนั้นเหนือความคาดหมาย ชายสวมหน้ากากที่ถือเข็มขัดอุทานว่า "อี๊ด!" กระบวนท่าของเขาไม่ได้มาจากวิชาดาบต่อเนื่องเจ็ดสิบสองมืออู่ตัง แต่มันเหมือนคลื่นที่ซัดขึ้นมาจากพื้นราบ ยอดเขาปรากฏขึ้นและหายไปอย่างไร้ร่องรอย คาดเดาไม่ได้และป้องกันไม่ได้ ในไม่กี่กระบวนท่า เขาบังคับให้ชายสวมหน้ากากทั้งสามต้องถอยกลับซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่ากระบวนท่าเหล่านี้คือวิชาศิลปะการต่อสู้ที่สูญหายไป วิชาดาบโพธิธรรมที่สูญหายไปนาน
ชายสวมหน้ากากทั้งสามผู้มากประสบการณ์และคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม ต่างถอยทัพโดยสัญชาตญาณและสร้างพันธมิตรป้องกันเมื่อเห็นการฟันดาบอันแปลกประหลาดของจัวอี้หาง แม้กระบี่โพธิธรรมจะทรงพลัง แต่จัวอี้หางรู้เพียงไม่กี่กระบวนท่า เหมาะสำหรับการโจมตีแบบจู่โจม แต่ไม่เหมาะสำหรับการต่อสู้ที่ยาวนาน หลังจากประลองฝีมือกันหลายครั้ง ศัตรูก็มองทะลุกลอุบายของเขาและล้อมเขาไว้อีกครั้ง จัวอี้หางทำได้เพียงใช้วิชาดาบต่อเนื่องวู่ตั๋ง ผสมผสานกับกระบี่โพธิธรรม เพื่อป้องกันศัตรูที่น่าเกรงขาม
หลังจากผ่านไปอีกสามสิบห้าสิบกระบวนท่า จัวและเหอเสียเปรียบ ชายสวมหน้ากากทั้งสามโจมตีอย่างดุเดือดยิ่งขึ้น แต่จัวอี้หางยังคงใช้ดาบอย่างต่อเนื่องและเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่ว ในขณะนี้ พวกเขายังไม่มีทีท่าว่าจะพ่ายแพ้ ชายสวมหน้ากากผู้ซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับการต่อสู้ ได้ใช้วิชา “ต้นหลิวหลิวหวนคืน” ฟาดแส้เบาๆ ฟาดฟันเข้าหาพวกเขา หัวใจของจัวอี้หางเต้นระรัว ทันใดนั้นเขาก็ร้องออกมาว่า “ผู้อาวุโสฮั่ว ทำไมท่านถึงกลายเป็นศัตรูของข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า?”
ชายสวมหน้ากากผู้นี้มิใช่ใครอื่น นอกจากฮั่วหยวนจง ผู้ซึ่งเคยปีนยอดเขาเทียนซานทางตอนใต้ และพ่ายแพ้ให้กับอวีลั่วซา แส้อันอ่อนนุ่มของฮั่วหยวนจงนั้นหาใดเปรียบในโลกศิลปะการต่อสู้ จัวอี้หางจำเขาได้ก็เพราะสวมหน้ากากและใช้เข็มขัดแทน
ฮั่วหยวนจงเยาะเย้ยพลางกล่าวว่า "เจ้าหยกยักษ์ของเจ้าอยู่ที่ไหน" จัวอี้หางโต้กลับอย่างโกรธจัด "ถ้าเจ้าแค้นหยกยักษ์ เจ้าควรไปหานาง เจ้าเป็นวีรบุรุษชั้นสูง แต่กลับทำเรื่องเล็กน้อยและน่ารังเกียจเช่นนี้ โจมตีด้วยมีดและยิงธนูจากเงามืด หากข้าบอกสหายนักศิลปะการต่อสู้ที่เจ้ารู้จัก เจ้าจะเอาหน้าเก่าๆ ไปไว้ที่ไหน" ฮั่วหยวนจงหัวเราะและกล่าวว่า "ใครซุ่มโจมตีเจ้า? กลับไปดูในเต็นท์ของเจ้า ข้าส่งคำเชิญให้เจ้าแล้ว! หยกยักษ์ก็ได้รับคำเชิญเช่นกัน พวกเจ้าผู้กล้าสามารถเข้าร่วมการประชุมได้ตามกำหนด!" พูดจบเขาก็หัวเราะอีกครั้งและตะโกนว่า "แค่ทดสอบก็พอแล้ว เด็กคนนี้เป็นแขกของผู้นำนิกายเจ้าคงไม่ทำให้เจ้าต้องอับอายขายหน้าหรอกใช่ไหม" เขาเหวี่ยงเข็มขัดเป็นครึ่งวงกลม ปัดการโจมตีด้วยดาบของจัวอี้หาง ก่อนจะถอยกลับทันที
จัวอี้หางชะงักไปครู่หนึ่ง แต่จู่ๆ ระหว่างที่คุยกับฮั่วหยวนจง เขากลับไม่มีเวลาสนใจชายสวมหน้ากากสองคนที่จู่ๆ ก็โจมตีเฮ่อลื่อฮวาอย่างรุนแรง ชายผู้ถือปากกาผู้พิพากษาสกัดกั้นดาบของเฮ่อลื่อฮวาไว้ได้ ส่วนอีกคนใช้มือซ้ายเป็นตะขอเกี่ยวข้อมืออันสวยงามของเธอ และฝ่ามือขวาฟาดไปที่หน้าอก เฮ่อลื่อฮวาถูกพันธนาการโดยชายผู้ถือปากกาผู้พิพากษาอย่างไม่อาจต้านทานได้ เธอรู้สึกถึงเพียงสายลมที่พัดผ่านฝ่ามืออันแหลมคมราวกับมีด พัดผ่านเสื้อผ้าของเธออย่างรวดเร็ว อดไม่ได้ที่จะกรีดร้องออกมา
ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นอีกครั้ง ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมา ร่างของใครบางคนล้มลงกับพื้น ปรากฏว่าจัวอี้หางรีบเข้ามาช่วย โดยใช้ท่า "ข้ามแม่น้ำบนต้นอ้อ" จากวิชาดาบโพธิธรรมแทงทะลุฝ่ามือขวาของชายคนนั้น ทว่าด้วยความรีบร้อนที่จะช่วยชายคนนั้น เขากลับพุ่งเข้าใส่เขา กัดไหล่ของเหอหลือฮวาจนรู้สึกเจ็บแปลบ
ฮั่วหยวนจงร้องเรียก “เจ้าบาดเจ็บหรือ?” ผู้ถือปากกาผู้พิพากษายังคงเงียบ อุ้มสหายของตนขึ้น แล้วหันหลังวิ่งไป ฮั่วหยวนจงตะโกนว่า “จัวอี้หาง หากเจ้าไม่กลัวคนอื่นมาแก้แค้นบาดแผลจากดาบนี้ เราจะพบกันใหม่ที่ป้อมเหล็กทรายลม!” จัวอี้หางหัวเราะเยาะซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางกดดาบลงแต่ไม่ไล่ตาม
เฮ่อลื่อฮวาถาม “พี่ชาย ท่านโดนมือปีศาจจับไปหรือ” จัวอี้หางตอบว่า “ไม่เป็นไร กลับกันเถอะ” เฮ่อลื่อฮวาถาม “ท่านรู้จักพวกเขาไหม? ถ้าพวกเขาบอกว่าเป็นการทดสอบ ทำไมพวกเขาถึงโหดเหี้ยมนัก?” จัวอี้หางกล่าว “ข้ารู้จักแค่ชายผู้ถือเข็มขัดชื่อฮั่วหยวนจง” เฮ่อลื่อฮวากล่าว “อืม ฮั่วหยวนจง เขากับพ่อข้ามีเรื่องบาดหมางกัน ข้าคิดว่าพ่อข้าคงถูกพวกเขาซุ่มโจมตี”
จัวอี้หางถามด้วยความประหลาดใจ “แค้นอะไร? ข้าไม่เคยได้ยินลุงไป๋สือพูดถึงเรื่องนี้เลย” เฮ่อลั่วฮวาตอบว่า “ข้าเพิ่งได้ยินเรื่องนี้หลังจากเรามาถึงชายแดนแล้ว ตามที่พ่อข้าเล่าไว้ เมื่อสามสิบปีก่อน ฮั่วหยวนจงได้สนทนาวิชายุทธ์กับท่าน โดยปฏิเสธว่าวิชาดาบอู่ตังนั้นดีที่สุดในโลก จากนั้นพ่อข้าจึงท้าท่านประลอง ภายในสามสิบกระบวนท่า ท่านแทงฮั่วหยวนจงหนึ่งครั้ง ถามว่ายอมจำนนหรือไม่ ฮั่วหยวนจงดื้อรั้นไม่ยอมตอบ ดังนั้นพ่อข้าจึงแทงท่านอีกครั้ง บังคับให้ท่านยอมรับว่ายอมจำนนก่อนที่จะหยุด” จัวอี้หางถอนหายใจ “ท่านลุง อารมณ์ร้อนเกินไปเมื่อครั้งยังหนุ่ม”
อันที่จริง แม้ว่านักพรตเต๋าไป๋สือจะแก่ชราแล้ว แต่อารมณ์ของท่านก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง เหอลั่วฮวากล่าวว่า "ใช่ เรื่องนี้พ่อข้าทำเกินไปหน่อย ตอนนั้นท่านถึงได้บอกข้าเมื่อท่านเดินทางไกลถึงชายแดนกับข้าครั้งนี้ว่าไม่มีปรมาจารย์อยู่ที่นั่น แต่เราควรระวังฮั่วหยวนจง มิฉะนั้นท่านอาจจะแก้แค้นดาบสองเล่มที่เราต่อสู้กันเมื่อสามสิบปีก่อน" จัวอี้หางกล่าวว่า "ด้วยฝีมือการต่อสู้ของฮั่วหยวนจง เขาคงสู้กับพ่อเจ้าได้แค่เสมอกัน ข้าไม่คิดว่าพ่อเจ้าจะโดนเขาโจมตีได้ง่ายๆ เช่นนี้ แต่ข้าเกรงว่าจะมีคนอื่นเกี่ยวข้องด้วย" เหอลั่วฮวากล่าวว่า "ใช่ ฮั่วหยวนจงเพิ่งพูดถึงป้อมเหล็กทรายลมกับคำเชิญไปไม่ใช่หรือ? หรือว่าเขามีพวกพ้องที่ฉวยโอกาสนี้นำคำเชิญมาที่เต็นท์ของเรา? เราต้องระวังตัวไว้"
ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน ทั้งสองก็เดินกลับออกมาด้านนอกเต็นท์ จัวอี้หางจุดไฟเผาหินเหล็กไฟ ใช้ดาบงัดแผ่นปิดเต็นท์ออก แล้วส่องประกายเข้าไปข้างใน เขาเห็นว่าถ่านไฟดับสนิทแล้ว เต็นท์ก็ว่างเปล่า เหอหลือฮวาเดินเข้าไป โรยหญ้าแห้งที่เตรียมไว้ให้อูฐลงไป แล้วใช้มือจิ้มไปที่เปลวไฟ เธอถามด้วยความงุนงง “ฮั่วหยวนจงพูดจาไร้สาระ มีบัตรเชิญอยู่ไหน” จัวอี้หางมองมีดขว้างที่ถูกโยนลงพื้นก่อนหน้านี้ด้วยสายตาอันเฉียบคม มีกระดาษแผ่นหนึ่งติดอยู่ที่ปลายมีด เขารีบหยิบมันขึ้นมาแล้วพูดว่า “อ้อ บัตรเชิญอยู่นี่”
การส่งข้อความด้วยมีดบินเป็นเรื่องปกติในโลกแห่งศิลปะการต่อสู้ เนื่องจากไม่ได้มีเจตนาทำร้ายใคร จึงไม่สามารถถือเป็นการลอบโจมตีได้ จัวอี้หางรับจดหมายแล้วหัวเราะ “ข้าสงสัยว่าทำไมชายชราฮั่วหยวนจงถึงทำเรื่องน่าอับอายเช่นนี้ แต่เขาก็เป็นคนมีฐานะ มาดูกันว่าเขาจะส่งสารให้ใคร” เฮ่อลู่ฮวาโน้มตัวลงมองใกล้ๆ และเห็นจดหมายเขียนว่า “ข้าได้ยินเรื่องอำนาจของนิกายอู่ตังในที่ราบภาคกลางมานานแล้ว น่าเสียดายที่ข้าอยู่ไกลมากและไม่มีโอกาสได้เรียนรู้จากพวกเขา ในเมื่อผู้นำนิกายที่เคารพของท่านกำลังเดินทางไปยังเขตชายแดนอันห่างไกลนี้ ข้าจะไม่ต้อนรับท่านได้อย่างไร ในเทศกาลชีซี ข้าจะรอคำสั่งของท่านที่ป้อมปราการ ด้วยความเคารพ ท่านเจ้าแห่งป้อมเฟิงซา”
จัวอี้หางขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า "คงเป็นเพราะฮั่วหยวนจงที่พูดจาเหลวไหล ปล่อยข่าวลือว่าข้าเป็นผู้นำนิกายอู่ตัง นั่นแหละที่เป็นต้นเหตุของเรื่องวุ่นวายนี้ ข้าจะอยู่ในอารมณ์อยากเข้าแข่งขันในโลกแห่งศิลปะการต่อสู้ได้อย่างไร!" เหอลือฮวากล่าว "เพื่อพ่อของข้า ถึงเจ้าจะไม่อยากเข้าแข่งขัน เจ้าก็ต้องลองดู" จัวอี้หางกล่าว "พวกคาซัคบอกว่าพ่อของเจ้าไปกับกลุ่มลามะ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าท่านอยู่ที่ป้อมเฟิงซา" เหอลือฮวากล่าว "นั่นก็เป็นเบาะแสเช่นกัน" จัวอี้หางกล่าว "ถึงอย่างนั้น เราก็ไม่รู้ว่าป้อมเฟิงซาอยู่ที่ไหน"
บาดแผลที่ไหล่ของเขาเจ็บปวดเล็กน้อย เมื่อเห็นเขาขมวดคิ้ว เหอลือฮวาจึงรีบหยิบยารักษาบาดแผลออกมาแล้วพูดว่า "พี่ชาย ฉีดยาก่อนเถอะ" จัวอี้หางกล่าว "ตกลง จ่ายให้ข้า" เขาหันหลังกลับ ฉีกเสื้อผ้าบนบ่าออก แล้วทายาเอง เหอลั่วฮวาเป็นคนใสซื่อ ไร้กังวล มักจะไม่โอ้อวด จัวอี้หางมักจะกังวลอยู่เสมอเมื่ออยู่กับเธอ กลัวว่าอวี๋ลั่วซาจะปรากฏตัวขึ้นและทำให้เกิดความเข้าใจผิด เขาจึงหลีกเลี่ยงการสัมผัสตัวเธอเสมอ เมื่อเห็นว่าเธอต้องการทายาให้ เขาก็รีบทายาเอง
เฮ่อลู่ฮวาหัวเราะเบาๆ ในใจพลางคิด “แล้วเขาเรียกตัวเองว่าเจ้าสำนักงั้นเหรอ? นี่มันการกระทำที่โอ้อวดจริงๆ” ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นนอกเต็นท์อีกครั้ง และอูฐก็เริ่มร้องเสียงหลง
จัวอี้หางวางยาขี้ผึ้งลง ชักดาบออกมา ตะโกนว่า "ใครอยู่ตรงนั้น" เต็นท์เปิดออก ชายชาวฮั่นสองคนจากก่อนหน้านั้นกลับมาพร้อมพูดว่า "อาจารย์จัว พวกเรามาขอโทษท่าน!" เหอลั่วฮวาโต้กลับอย่างโกรธจัด "ท่านกำลังเล่นอะไรอยู่ ข้าคิดว่าท่านเป็นพวกพ้องของฮั่วหยวนจง" ชายทั้งสองกล่าว "คุณหนู ท่านเดาถูก แต่ท่านก็เดาผิดเช่นกัน โอ้ ท่านบาดเจ็บ นี่เป็นแผลจากฝ่ามือทรายพิษ จะรักษาได้อย่างไรในทะเลทรายรกร้างแห่งนี้"
เมื่อเห็นอาการคันและเสียวซ่านบนแผล จัวอี้หางก็เริ่มสงสัยขึ้นมาทันที เมื่อได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมของทั้งคู่ เขาก็ยิ้มและกล่าวว่า "ใช่แล้ว มันเป็นเทคนิคฝ่ามือพิษที่สืบทอดต่อกันมาจากจินหยง" ทั้งสองกล่าวว่า "ในเมื่อเจ้ารู้ต้นกำเนิดของมันแล้ว ทำไมเจ้าไม่ลองรักษามันให้เร็วกว่านี้ล่ะ" จัวอี้หางยิ้มอย่างใจเย็นและกล่าวว่า "ต่อให้ข้ารออีกสิบสองชั่วโมงเพื่อให้มันออกฤทธิ์ ข้าก็ยังรักษาได้อยู่ดี ฝ่ามือพิษมันดียังไง? จำเป็นต้องรีบร้อนด้วยหรือ? บอกข้ามาสิว่าเจ้าต้องการจะขอโทษข้าเรื่องอะไร?"
เมื่อได้ยินว่าเป็นวิชาฝ่ามือทรายพิษ สีหน้าของเหอหลัวฮวาก็เปลี่ยนไป ปรากฏว่าสำนักอู่ตังมีสูตรลับที่สามารถรักษาฝ่ามือทรายพิษได้ แต่ต้องต้มน้ำในหม้อใหญ่สิบใบ ไอน้ำจะขับพิษออกจากร่างกาย และเมื่อรวมกับยาแก้พิษแล้วจึงจะได้ผล ในทะเลทรายแห่งนี้ น้ำหายากอย่างเหลือเชื่อ ถุงน้ำของอูฐอยู่ได้เพียงไม่กี่วัน แล้วพวกเขาจะต้มน้ำในหม้อใหญ่สิบใบได้อย่างไรกัน
อย่างไรก็ตาม จัวอี้หางดูเหมือนจะไม่สนใจและเร่งเร้าให้ชายทั้งสองพูดคุยกันอย่างรวดเร็ว ชายทั้งสองตอบว่า "พวกเราเป็นทหารรักษาการณ์ป้อมเฟิงซา" จัวอี้หางกล่าวว่า "อืม ข้าเพิ่งได้รับคำเชิญจากเจ้าเมืองป้อมของท่าน" ชายทั้งสองกล่าวว่า "พวกเราทราบเรื่องนั้นแล้ว" เฮ่อลู่ฮวารีบร้อนถาม "เจ้าเมืองป้อมของท่านชื่ออะไร ทำไมเขาถึงอยากท้าดวลกับพี่ชายของข้าล่ะ"
ชายที่อยู่ตรงหน้าเขาตอบว่า “ท่านเจ้าเมืองป้อมปราการของเราชื่อเฉิงจางหวู่ เดิมทีเขามาจากภายในกำแพงเมืองจีน” จัวอี้หางกล่าว “ข้าไม่เคยได้ยินชื่อนั้นมาก่อน” ชายคนนั้นยิ้มและกล่าวว่า "ท่านอยู่ที่นี่มาหลายสิบปีแล้ว บางทีลุงของท่านจัวอาจจะรู้จักท่าน ท่านเคยบริหารศาลเจ้าในหวยหนานและลักลอบขนเกลือ แต่ต่อมาท่านถูกกองทัพรัฐบาลบีบให้จนมุมจนไม่มีที่ไป ท่านหนีไปชายแดนกับพี่น้องบางคน เกือบสามสิบปีแล้ว พี่น้องของท่านเหลืออยู่น้อย ท่านจึงตั้งรกรากอยู่ที่นั่น บิดาของเราหนีไปด้วย ที่ขอบทะเลทรายคลามาราฮัน มีผืนดินอันอุดมสมบูรณ์ น้ำและหญ้าอุดมสมบูรณ์ แต่คนเลี้ยงสัตว์เกรงพายุทรายจึงไม่กล้าเลี้ยงแกะที่นั่น
ท่านจึงสร้างป้อมปราการขึ้นที่นั่น ป้อมปราการหลักสร้างด้วยเหล็กเป็นหอคอย ทนทานต่อพายุทราย จึงได้ชื่อว่า ป้อมปราการลมทราย หรือที่รู้จักกันในชื่อ ป้อมปราการเหล็กลมทราย เป็นเวลาหลายทศวรรษที่ท่านนำพาพวกเราชาวฮั่นไปที่นั่นเพื่อฟื้นฟูพื้นที่รกร้างและเลี้ยงปศุสัตว์ และพวกเราก็ประสบความสำเร็จในการดำรงชีวิตอย่างพอเพียง" จัวอี้หางกล่าวว่า "ดีเลย ทำไมเขาถึงไม่ใช้ชีวิตที่ดีล่ะ ทำไมเขาถึงมาสร้างปัญหาให้ฉันล่ะ"
ชายคนนั้นกล่าวว่า “แต่เขาเป็นวีรบุรุษเก่าแก่ แต่ความทะเยอทะยานของเขายังคงไม่ลดน้อยลง ไม่กี่ปีก่อน แม่มดผมขาวปรากฏตัวขึ้นที่ทุ่งราบภาคกลาง และวีรบุรุษผู้มีชื่อเสียงเกือบทั้งหมดจากชนเผ่าต่างๆ ที่อยู่นอกกำแพงเมืองจีน ไม่ว่าจะเป็นชาวฮั่นหรือไม่ใช่ชาวฮั่น ล้วนต้องทนทุกข์ทรมานจากความอัปยศอดสูของนาง เนื่องจากเราตั้งอยู่ริมทะเลทราย และเจ้าเมืองป้อมปราการของเราได้เก็บตัวอยู่อย่างสันโดษมาเป็นเวลานาน เราจึงโชคดีที่เธอไม่ได้มา อย่างไรก็ตาม บางคนที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากความอัปยศอดสูของนาง รู้ว่าเจ้าเมืองป้อมปราการของเราเป็นคนเก่งกาจ พวกเขาจึงเชื้อเชิญให้เขาออกมาจากความสันโดษเพื่อกำจัดแม่มดคนนั้น แต่เจ้าเมืองป้อมปราการของเราไม่เคยยินยอม”
เฮ่อลั่วฮวาตะโกน “แม่มดผมขาวอีกแล้ว! บอกเจ้าสิ แม่มดผมขาวเป็นศัตรูของสำนักอู่ตังของเรา ทำไมเจ้าเมืองป้อมปราการของเจ้าถึงมาตามสำนักอู่ตังของเราแทนล่ะ” ชายคนนั้นหัวเราะแล้วพูดว่า “เจ้าเมืองป้อมปราการของเรารู้อยู่แล้วว่าแม่มดผมขาวมีชื่อเรียกอีกอย่างว่าหยกยักษ์ อาจารย์จัวจึงมายังดินแดนชายแดนก็เพราะนาง!”
จัวอี้หางหน้าแดงพลางถามว่า "เป็นเพราะนางหรือเจ้าเมืองป้อมปราการของท่านถึงได้พัวพันกับข้า" ชายคนนั้นตอบว่า "ไม่ใช่ทั้งหมดหรอก ฤดูใบไม้ผลิปีนี้ ฮั่วหยวนจงได้มายังป้อมปราการและชักชวนเจ้าเมืองป้อมปราการของเราให้สร้างหอธูปขึ้นใหม่ และกลายเป็นกำลังสำคัญเหนือกำแพงเมืองจีน ประชาชนนิกายเทียนหลงทิเบตยิ่งเต็มใจช่วยเจ้าเมืองป้อมปราการของเราขึ้นเป็นกษัตริย์เหนือกำแพงเมืองจีน ข้าได้ยินมาว่าเนื่องจากประชาชนนิกายเทียนหลงถูกเจ้าเมืองจัวสังหารและถูกขับไล่โดยชาวคาซัค ผู้นำนิกายเทียนหลงจึงยินดีช่วยเหลือหัวหน้าเผ่าคาดาร์ร่วมมือกับเจ้าเมืองป้อมปราการของเราเพื่อสถาปนาอาณาจักรในทะเลทรายและทุ่งหญ้า ในขณะเดียวกัน ประชาชนนิกายเทียนหลงก็ได้รับความทุกข์ทรมานจากแม่มดผมขาวเช่นกัน ดังนั้นอาจารย์เทียนหลงจึงยินดีที่จะร่วมมือกับวีรบุรุษแห่งทุ่งหญ้าและทะเลทรายเพื่อต่อต้านนาง"
จัวอี้หางตกตะลึงพลางกล่าวว่า "งั้นหมายความว่าผู้เชี่ยวชาญจากทิเบตและซินเจียงทั้งหมดมาจัดการกับพวกเราแล้วหรือ?" ชายคนนั้นตอบว่า "ใช่ เจ้าเมืองป้อมปราการของเราเกรงว่าจะไม่สามารถเอาชนะแม่มดผมขาวได้ เขาจึงรวบรวมผู้เชี่ยวชาญไว้ทั่วทุกแห่ง พวกเราคือคนที่เขาส่งไปชายแดนเหนือเพื่อเชิญชวนผู้คน" จัวอี้หางกล่าว "ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมเจ้าถึงมาบอกข้าแบบนี้?"
ชายคนนั้นกล่าวว่า “พวกเราสบายดี และไม่อยากให้เจ้าเมืองป้อมปราการทำเรื่องใหญ่โต พวกเราได้ยินมาว่าแม่มดผมขาวนั้นทรงพลังมาก แล้วถ้าพวกเราบาดเจ็บทั้งคู่ล่ะ? ยิ่งไปกว่านั้น ท่านจัวก็เป็นคนดีมาก ท่านรู้ว่าพวกเราต้องการขโมยอูฐ แต่ท่านก็ยินดีรับพวกเราเข้าไป เราจะทนปล่อยให้ท่านตกอยู่ในอันตรายได้อย่างไร?”
เฮ่อลั่วฮวาอดไม่ได้ที่จะถาม “ทำไมท่านไม่พูดตั้งแต่แรก” ชายคนนั้นตอบว่า “ตอนนั้นพวกเรายังไม่รู้เลยว่าเป็นอาจารย์จัว ต่อมาพอเจอรองอาจารย์ป้อมกับฮั่วหยวนจง พวกเราก็เอ่ยถึง ‘บุคคลพิเศษ’ คนนี้ขึ้นมา ฮั่วหยวนจงก็เดาได้ทันทีว่าเป็นอาจารย์จัว ฮั่วหยวนจงดูเหมือนจะรู้จักพวกท่านเป็นอย่างดี...” จั่วอี้หางแทรกขึ้นมา “ข้ากับอวี๋ลั่วชาเคยสู้กับเขามาก่อน” ชายคนนั้นกล่าว “ไม่น่าแปลกใจเลย เขายังบอกอีกว่าแม่มดผมขาวคนนี้มีชื่อเรียกอีกอย่างว่าอวี๋ลั่วชา หลายคนไม่รู้เรื่องนี้”
ชายคนนั้นกล่าวต่อว่า "ต่อมา พวกเขาทั้งสามคนก็มาหาเจ้า เดิมทีพวกเขาได้รับเชิญจากเจ้าเมืองให้สืบหาที่อยู่ของเจ้า" จัวอี้หางถาม "ใครคือรองเจ้าเมือง?" ชายคนนั้นตอบว่า "รองเจ้าเมืองของเราเป็นปรมาจารย์การกดจุด..." จัวอี้หางกล่าว "อ้อ งั้นก็ไม่ต้องพูดอะไรอีก เขาใช้ปากกาผู้พิพากษา" เฮ่อลู่ฮวาถาม "แล้วอีกคนคือใคร?" ชายคนนั้นกล่าวว่า "ข้าได้ยินมาว่าเขาเป็นศิษย์ของจินตู้ยี่ ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยครอบครองดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือด้วย 'ฝ่ามือทรายพิษลมหยิน' จินตู้ยี่มีศิษย์มากมาย และหลังจากที่เขาตาย บางคนก็ไปยังดินแดนชายแดน" จัวอี้หางกล่าว "ไม่แปลกใจเลยที่วิชาฝ่ามือของเขาดูคุ้นเคย"
เฮ่อลู่ฮวาจึงถามต่อว่า "เจ้ารู้จักเต๋าหินขาวหรือไม่?" ชายคนนั้นส่ายหน้าและกล่าวว่า "ไม่เคยได้ยินชื่อเขาเลย" "ใช่ครับ แต่ไม่กี่วันก่อน มีลามะกลุ่มใหญ่จากนิกายเทียนหลงมาถึง บางคนบอกว่ามีนักบวชเต๋าอยู่ในหมู่พวกเขา อาจจะเป็นเต๋าหินขาวที่ท่านกล่าวถึงก็ได้" เหอ ลือฮวา กระโดดขึ้นและกล่าวว่า "เจ้าเมืองป้อมปราการของท่านไม่ได้ส่งคำเชิญมาให้ข้า ข้าก็จะไปด้วย เฮ้ วันนี้วันอะไรนะ? ในทะเลทราย เรามองเห็นแต่พระอาทิตย์และพระอาทิตย์ ลืมวันและเทศกาลต่างๆ ไป" ชายคนนั้นกล่าวว่า "วันนี้เป็นวันที่สี่ของเดือนเจ็ด เทศกาลชีซี วันที่เจ้าเมืองป้อมปราการของเราสร้างหอธูปขึ้นใหม่" เหอ ลือฮวา ถามว่า "จากที่นี่ไปป้อมเฟิงซาไกลแค่ไหนครับ?" ชายคนนั้นครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มทันทีและกล่าวว่า "หากท่านเป็นแขกที่มาแสดงความยินดี ท่านก็สามารถมาถึงทันเทศกาลชีซีได้" จัวอี้หางยิ้มและกล่าวว่า "เราจะมาแสดงความยินดีกัน"
ชายคนนั้นกล่าวอย่างเร่งรีบว่า “ท่านอาจารย์จัว อย่าไปดีกว่า ข้าก็อยากขอให้ท่านช่วยเกลี้ยกล่อมแม่มดผมขาวให้อย่าไปด้วยเช่นกัน เมื่อเสือสองตัวต่อสู้กัน ตัวหนึ่งต้องบาดเจ็บแน่นอน คงจะแย่ถ้าท่านอาจารย์จัวบาดเจ็บ แต่ก็คงแย่ถ้าเจ้าเมืองของเราบาดเจ็บเช่นกัน” จัวอี้หางกล่าว “ข้าเข้าใจแล้ว พวกเรามีแผนของตัวเอง ในเมื่อเจ้าเมืองของท่านอยากให้ท่านไปเชิญพวกเขา ท่านควรรีบออกไป” หลังจากที่ชายทั้งสองจากไป เฮ่อลู่ฮวาก็ปรบมืออย่างกะทันหันและกล่าวว่า “นี่ช่างไม่คาดคิดจริงๆ!”
จัวอี้หางถามด้วยความประหลาดใจ “มีอะไรไม่คาดฝันหรือ?” เฮ่อลู่ฮวาเอ่ย “สองคนนี้ดูดุร้าย แต่รู้จักตอบแทนน้ำใจ อืม พี่ชาย ท่านจะหาน้ำสิบหม้อใหญ่ในทะเลทรายนี้ได้อย่างไร?” จัวอี้หางรู้ว่านางกำลังกังวลเรื่องแผลพิษที่ฝ่ามือทรายของเขา จึงยิ้มและพูดว่า “ง่ายๆ เลย ฟังข้า...” ทันใดนั้น เขาก็ขมวดคิ้วและพูดต่อไม่ได้
จัวอี้หางเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าด้วยระดับการบ่มเพาะพลังภายในของเขาในตอนนี้ เขาไม่จำเป็นต้องใช้พลังไอน้ำ เขาเพียงแค่อาศัย "การหมุนเวียนพลังปราณภายใน" เพื่อขับไล่พิษออกจากร่างกาย ทว่าเมื่อพิจารณาดูอีกครั้ง เขาก็ตระหนักได้ว่าตนเองขยับตัวไม่ได้เลยในขณะที่หมุนเวียนพลังปราณ เขาต้องการใครสักคนมานวดจุดฝังเข็มให้ หากเป็นผู้ชายก็คงไม่เป็นไร แต่เหอลือฮวาเป็นผู้หญิง หากทักษะของเหอลือฮวานั้นลึกซึ้งยิ่งนัก การนวดจุดฝังเข็มผ่านเสื้อผ้าของเธอก็น่าจะเป็นไปได้ แต่ทักษะของเธอยังคงตื้นอยู่ เขาต้องถอดเสื้อคลุมตัวบนของเธอออกเพื่อให้เธอสัมผัสผิวของเขาได้โดยตรง
เฮ่อลั่วฮวาตกใจสุดขีดเมื่อเห็นคิ้วขมวดมุ่น อุทานออกมาว่า "พี่ชาย ท่านบาดเจ็บเพราะข้า แต่ข้าช่วยท่านไม่ได้! ข้าควรทำอย่างไรดี? พี่ชาย ข้าต้องพึ่งท่านให้ไปหาท่านพ่อเท่านั้น มะรืนนี้ก็เป็นวันเทศกาลชีซีแล้ว บาดแผลของท่าน... เราจะทำอย่างไรดี?" จั่วอี้หางครุ่นคิดในใจว่า "ในยามวิกฤต เราต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ตอนนี้เราไม่ต้องกังวลเรื่องแบบนี้อีกแล้ว" เฮ่อลั่วฮวาน้ำตาคลอเบ้า ก้าวออกมาดึงจั่วอี้หางเข้ามาหา จั่วอี้หางกล่าวว่า "ฝ่ามือทรายพิษนั้นไม่สำคัญ ข้าเพียงต้องการความช่วยเหลือจากท่าน"
เฮ่อลั่วฮวาถาม "ข้าจะช่วยได้อย่างไร" จั่วอี้หางอธิบายวิธีการและสอนวิธีนวดจุดฝังเข็มให้เฮ่อลั่วฮวาหัวเราะลั่นทั้งน้ำตา "ท่านช่างแปลกเสียจริง ถ้ามันง่ายนัก ทำไมท่านไม่บอกตั้งแต่แรกล่ะ รีบนั่งขัดสมาธิซะ" จัวอี้หางคลายเสื้อ ควบคุมลมหายใจ เพ่งมองที่จมูก จิตใจสงบเยือกเย็นราวกับพระเถระกำลังนั่งสมาธิ เหอลื่อฮวานวดจุดฝังเข็มเพื่อช่วยระบายความร้อน สักพัก จัวอี้หางที่ตัวเต็มไปด้วยไอน้ำก็ลืมตาขึ้นและพูดว่า "พอแล้ว ฉันแค่รู้สึกร้อนวูบวาบ" เหอลื่อฮวาเปิดมุมเต็นท์รับลมเย็น แล้วพูดว่า "พักสักครู่ก่อนใส่เสื้อผ้า"
ในขณะนั้น จัวอี้หางได้เสร็จสิ้นการบ่มเพาะพลังภายในแล้ว และหอบหายใจอย่างหนักเพราะความร้อน เหอลื่อฮวาครุ่นคิดในใจว่า "ฉันควรจะแกล้งเขาและเบี่ยงเบนความสนใจเขาเสียหน่อย เผื่อเขาจะไม่ร้อนตัว" เธอจึงถามขึ้นว่า "คุณกับอวี๋ลั่วซาสนิทกันมากไหม?" จัวอี้หางตอบเสียงแผ่วเบา "อืม" ราวกับจะตอบ แต่ก็ไม่ได้จริงจังนัก เหอลื่อฮวาจงใจแกล้งเขา "ฉันไม่เชื่อหรอก พวกคุณสองคนสนิทกันได้ยังไง?" จัวอี้หางยิ้มเล็กน้อยพลางคิดในใจว่า "ความรู้สึกระหว่างชายหญิงช่างลึกลับเหลือเกิน เธอเป็นแค่เด็กสาวคนหนึ่ง เธอจะเข้าใจได้อย่างไร?" เหอลื่อฮวากล่าวต่อ "อวี๋ลั่วซาชอบต่อสู้ไม่ใช่หรือ?" จัวอี้หางพยักหน้า "ถ้าเธอไม่ชอบท้าคนอื่นให้ต่อสู้ เราคงไม่ก่อเรื่องวุ่นวายมากมายขนาดนี้" เหอลื่อฮวาจึงถามต่อว่า "คุณไม่ชอบต่อสู้ใช่ไหม?" จัวอี้หางพยักหน้าอีกครั้ง
เฮ่อลั่วฮวาหัวเราะพลางกล่าวว่า "จริงเหรอ? พวกเธอสองคนมีบุคลิกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เธอเป็น 'แม่มด' ชื่อดัง ส่วนเธอเป็นเหมือนนักปราชญ์ผู้สูงศักดิ์ ไม่แปลกใจเลยที่เธอทะเลาะกับเธอ พวกเธอสองคนเข้ากันไม่ได้เลย!"
จัวอี้หางชะงักไปครู่หนึ่ง รู้สึกว่าสิ่งที่เธอพูดมีความจริงอยู่บ้าง เขายังกังวลว่าเธอจะพูดจาไม่ระวังจนถูกอวีลั่วซาได้ยินเข้า เขารู้สึกหงุดหงิดและร้อนรุ่มมากขึ้น เขาพูดอย่างเร่งรีบว่า "อย่าพูดถึงอวีลั่วซาอีกนะ เข้าใจไหม" เฮ่อลั่วฮวายิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า "งั้นฉันจะบรรเลงเอ้อหูและร้องเพลงให้ฟัง คุณพ่อของฉันก็ชอบฟังฉันร้องเพลงเวลาท่านอารมณ์เสียเหมือนกัน"
จัวอี้หางครุ่นคิดในใจ “ตราบใดที่เจ้าไม่พูดจาเหลวไหล ข้าจะร้องเพลงอะไรก็ได้ที่เจ้าต้องการ” เขาพยักหน้า เฮ่อลู่ฮวาหยิบเอ้อหูที่ชาวคาซัคให้มา แล้วถามจัวอี้หางว่าอยากฟังอะไร จัวอี้หาง: “แค่ร้องเพลงพื้นบ้านเจียงหนานที่ร่าเริงก็พอ”
เฮ่อลู่ฮวาปรับสายพิณและขับขานบทเพลงไปพลางบรรเลง: หรือเป็นเพราะหิ่งห้อยที่พลิ้วไหวอยู่ริมหน้าต่างที่ปกคลุมด้วยหิมะ หรือเป็นเพราะนางกำลังขายเสน่ห์ นอนหลับท่ามกลางต้นหลิวและดอกไม้? หรือเป็นเพราะนางแอบนัดพบกัน แต่ดันจำโครงกุหลาบผิด? หรือเป็นเพราะนางกำลังล่องเรือลำเล็กและม้างาม มุ่งหน้าสู่สุดขอบโลก? หรือเป็นเพราะนางกำลังอวดบทกวีและไวน์ เมามายอยู่ที่บ้านของใครคนหนึ่ง? หรือเป็นเพราะนางรำคาญเขาในเสียงหัวเราะและบทสนทนา? หรือเป็นเพราะนางกลัวความอบอุ่นและเคียดแค้นความหนาว ทำให้อาการป่วยทรุดหนัก? เหตุผลนับพันข้อทำให้ข้าไม่อาจละทิ้งความสงสัยได้!
ทำนองเพลงนี้ดัดแปลงมาจากท่วงทำนองใน " The Romance of the Western Chamber " ของหญิงงามแห่งแคว้นเจียงหนานเพลงนี้บรรยายถึงความปรารถนาของอิงอิงที่มีต่อจางเซิงหลังจากที่เขาจากไปและหายไปนาน ด้วยเนื้อร้องที่มีชีวิตชีวาและงดงาม ทำให้เพลงนี้ได้รับความนิยมในหมู่สามัญชน แม้แต่สตรีจากตระกูลเศรษฐีก็ชื่นชอบ เฮ่อ หลือหัว ได้ยินว่าเขาชอบทำนองเพลงที่ร่าเริง จึงร้องเพลงนี้ขึ้นมาทันที จัวอี้หาง ผู้ซึ่งมีความรู้ด้านดนตรีอย่างลึกซึ้ง เอ่ยเสียงแผ่วเบาโดยไม่รู้ตัวว่า "ซิสเตอร์เหลียน"
เหอ หลือฮวาอดหัวเราะไม่ได้และพูดว่า "เจ้าบอกว่าจะไม่พูดถึงหยกยักษ์ แต่เจ้ากลับเอ่ยถึงมันขึ้นมาอีกงั้นเหรอ? เฮ้ ข้าได้ยินมาว่าหยกยักษ์งดงามราวกับเทพยดา จริงหรือไม่?"
จัวอี้หางครุ่นคิดในใจ “ความรักระหว่างชายหญิงจะเกิดจากแรงดึงดูดซึ่งกันและกันทางรูปลักษณ์ภายนอกได้หรือ?” แล้วเขาก็เอ่ยขึ้นว่า “ตอนนี้เธอมีผมสีขาวโพลนเต็มศีรษะแล้ว รูปลักษณ์ภายนอกก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ส่วนเรื่องความงาม เธอก็ไม่ได้ดีเท่าเธอ แต่...” ขณะที่เขากำลังจะอธิบายว่าทำไมเขาถึงยังชอบอวีลั่วซา ทั้งที่แก่และน่าเกลียด เขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะยาวดังก้องกังวานราวกับระฆังเงิน อวีลั่วซาส่งเสียงฟ่อพลางเจาะรูในเต็นท์แล้วกระโดดลงมา
จัวอี้หางตกตะลึงสุดขีด เขาอยากจะตะโกนว่า "พี่เหลียน" แต่ก็ทำไม่ได้ เขาเห็นเพียงเธอมีผมสีเงินปิดศีรษะ ใบหน้ายังคงเปล่งประกายดุจเด็กสาว คิ้วขมวดมุ่น ดวงตาคมกริบดุจกรรไกร เธอเหลือบมองเหอลู่ฮวา แต่ก็ยังยิ้มและพูดว่า "ช่างเป็นสาวน้อยที่งดงามอะไรเช่นนี้ ดนตรีช่างไพเราะอะไรเช่นนี้! ทำไมไม่เล่นต่อล่ะ!" จัวอี้หางรีบพูด "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเธอเลย เป็นข้าเอง เป็นข้า..." เขากำลังจะพูดว่า "ก็เพราะข้าได้รับบาดเจ็บจากฝ่ามือทรายพิษ แล้วนางก็รักษาข้า" แต่การพูดแบบนี้กลับยิ่งทำให้ความเข้าใจผิดทวีคูณ อวีลั่วซาเยาะเย้ย "เจ้านี่ช่างวิเศษจริงๆ!" เธอชักดาบออกมาแทงจัวอี้หางอย่างบ้าคลั่ง
ปรากฏว่าเมื่อจัวอี้หางเดินเตร็ดเตร่ไปตามทุ่งหญ้า นางได้แวะไปยังเนินอูฐของมุซทัคอาตาเพื่อชมดอกนางฟ้าที่ซินหลงจื่อเฝ้าอยู่ แม้นางจะรู้ว่าดอกนางฟ้าจะไม่บานอีกหลายสิบปี แต่นางก็ซาบซึ้งในความจริงใจของจัวอี้หาง จึงเดินทางไปตามเขาที่ทุ่งหญ้า โดยไม่คาดฝัน เมื่อคืนนี้ทั้งสองพบกัน นางเห็นเขาถอดเสื้อ ฟังเหอหลือฮวาบรรเลงพิณอยู่ ได้ยินเขาและเหอหลือฮวาพูดคุยกันถึงรูปร่างหน้าตาของตนเอง ณ ขณะนั้น ความรักของนางแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้น นางโกรธแค้นและเคียดแค้นถึงขั้นชักดาบออกมา
เฮ่อลั่วฮวาร้องออกมาว่า “เจด รากษส เจ้าทำอะไรอยู่? ถ้าเจ้าฆ่าเขา ไม่มีใครช่วยพ่อข้าได้ ข้าจะสู้กับเจ้าจนตาย!” นางชักดาบออกมาพุ่งเข้าใส่
จัวอี้หางก้าวไปข้างหน้า อกผายออกรับปลายดาบ แล้วพูดด้วยรอยยิ้มแหยๆ ว่า "พี่เหลียน การตายภายใต้ดาบของท่านเป็นสิ่งที่ข้ายินดีอย่างยิ่ง! ท่านยังคงรักข้ามากเช่นนี้!" สีหน้าของอวี๋ลั่วซาเปลี่ยนไป เธอรีบดึงมือออก ดาบของเหอลู่ฮวาอยู่ด้านหลัง แต่เธอสะบัดมันออกไปอย่างไม่ใส่ใจ ทำให้มันกระเด็นออกจากเต็นท์
ทันใดนั้น อารมณ์ความรู้สึกพลุ่งพล่านขึ้นในหัวใจของอวี๋ลั่วชา ไม่ว่าจะรักหรือเกลียด ก็ยากที่จะแยกแยะ จั่วอี้หางพุ่งตัวไปข้างหน้า ดึงแขนเสื้อของเธอ อวี๋ลั่วชายิ้มเศร้า “เจ้าเป็นบุตรของขุนนาง ผู้นำนิกายผู้ชอบธรรม ทำไมเจ้าถึงมาหลอกคนธรรมดาอย่างข้า? กลับไปภูเขาอู่ตังกับนาง!” จั่วอี้หางกระโดดพลาดเป้าไปอย่างง่ายดาย ร่างของอวี๋ลั่วชาหายไปอีกครั้ง
จัวอี้หางทรุดลงด้วยความสิ้นหวัง เหอลั่วฮวารู้สึกงุนงงและพูดว่า "หืม ทำไมอวี๋ลั่วซาถึงอารมณ์ร้อนเช่นนี้" เธอไร้เดียงสาและไร้เดียงสา ไม่เคยคาดคิดว่าอวี๋ลั่วซาจะอิจฉาเธอ
