โจโฉไม่รอช้า ฉวยโอกาสที่หยวนเส้ากำลังหนี แต่กลับโจมตีอย่างหนักใส่กองทัพที่กำลังล่าถอย หยวนเส้าไม่มีหมวกเหล็กหรือเครื่องแต่งกายที่เหมาะสม และมีผู้ติดตามเพียงไม่กี่คน รีบข้ามไปยังฝั่งเหนือที่ลี่หยาง เขาได้รับการต้อนรับจากเจียงอี้ฉู่ หนึ่งในแม่ทัพของเขา ซึ่งรับเขาไว้ ปลอบโยน และฟังเรื่องราวความโชคร้ายของเขา จากนั้นเจียงอี้ฉู่ก็เรียกกองทัพที่กระจัดกระจายกลับมา และเมื่อเหล่าทหารได้ยินว่าเจ้านายเก่าของพวกเขายังมีชีวิตอยู่ พวกเขาก็พากันมาหาเขาเหมือนมด ทำให้หยวนเส้ามีกำลังพลมากพอที่จะยกทัพไปยังจี้โจว ในไม่ช้ากองทัพก็ออกเดินทางและหยุดพักในเวลากลางคืนที่เนินเขาหวง
เย็นวันนั้น ขณะนั่งอยู่ในเต็นท์ หยวนเส้าดูเหมือนจะได้ยินเสียงคร่ำครวญดังมาจากที่ไกลๆ เขาจึงค่อยๆ ย่องออกไปฟัง และพบว่าเป็นทหารของเขาเองที่กำลังเล่าเรื่องทุกข์ใจให้กันฟัง คนหนึ่งคร่ำครวญถึงพี่ชายที่เสียชีวิต คนนั้นเสียใจที่น้องชายถูกทิ้ง คนที่สามเสียใจที่สหายหายสาบสูญ คนที่สี่เสียใจที่ญาติขาดสะบั้น ทุกคนต่างทุบหน้าอกและร้องไห้ และ ทุกคนต่างพูดว่า “ถ้าเขาฟังคำแนะนำของเทียนเฟิง เราคงไม่ประสบภัยพิบัติเช่นนี้!”
หยวนเส้าสำนึกผิดอย่างมาก กล่าวว่า “ข้าไม่ได้ฟังคำแนะนำของเทียนเฟิง และตอนนี้ทหารของข้าก็พ่ายแพ้ และข้าก็เกือบจะพ่ายแพ้ ข้าจะกลับไปเผชิญหน้ากับเขาได้อย่างไร?”
วันรุ่งขึ้น การเดินทัพก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง และหยวนเส้าได้พบกับเผิงจี้พร้อมกำลังเสริม เขาจึงกล่าวกับเผิงจี้ว่า “ข้าไม่ฟังคำแนะนำของเทียนเฟิง และทำให้ตัวเองพ่ายแพ้ ตอนนี้ข้าจะอับอายขายหน้าเขาได้อย่างไร”
คำสรรเสริญในความรอบรู้ของเทียนเฟิงทำให้เผิงจี้อิจฉา เขาจึงตอบว่า “ใช่ เมื่อเขาได้ยินข่าวความพ่ายแพ้ของคุณ แม้ว่าเขาจะเป็นเชลย เขาก็ปรบมือด้วยความยินดีและพูดว่า ‘จริงอย่างที่ข้าทำนายไว้!’”
“ไอ้โง่นั่นกล้าหัวเราะเยาะข้าหรือ? มันต้องตายแน่!” หยวนเส้ากล่าว จากนั้นหยวนเส้าก็เขียนจดหมายและส่งดาบไปสังหารเชลยคนนั้น
ในขณะเดียวกัน วันหนึ่งผู้คุมของเทียนเฟิงก็มาหาเขาและพูดว่า “เหนือกว่ามนุษย์ทั้งปวง ข้าขอแสดงความยินดีกับคุณ”
“มีอะไรน่ายินดีและทำไมต้องแสดงความยินดี?” เทียนเฟิงถาม
ผู้คุมตอบว่า “จักรพรรดิหยวนเส้าพ่ายแพ้แล้วและกำลังเดินทางกลับ เขาจะปฏิบัติต่อคุณด้วยความเคารพเป็นสองเท่า”
“ตอนนี้ข้าตายแน่!” เทียนเฟิงกล่าว
“ทำไมท่านถึงพูดอย่างนั้น ในเมื่อทุกคนต่างแสดงความยินดีกับท่าน?”
“จักรพรรดิผู้พิทักษ์ดูเหมือนจะใจกว้าง แต่เขาขี้หึงและลืมคำแนะนำที่ซื่อสัตย์ หากเขาเป็นฝ่ายชนะ เขาอาจจะให้อภัยข้า แต่ตอนนี้เขาพ่ายแพ้และอับอายขายหน้า ข้าคงไม่มีโอกาสรอดชีวิต” แต่ผู้คุมไม่เชื่อเทียนเฟิง ไม่นานนักจดหมายและดาบพร้อมคำสั่งประหารก็มาถึง
ผู้คุมตกใจ แต่เหยื่อกลับพูดว่า “ข้ารู้ดีอยู่แล้วว่าข้าต้องตาย” ผู้คุมร้องไห้
เทียนเฟิงกล่าวว่า “คนดีที่เกิดมาในโลกนี้ แต่ไม่รู้จักและไม่รับใช้เจ้านายที่ถูกต้องนั้นโง่เขลา วันนี้ข้าตาย แต่ข้าไม่สมควรได้รับความสงสาร” จากนั้นเขาก็กรีดคอตัวเองในคุก
จูโชวเพิ่งถูกฆ่าเมื่อวานนี้
เทียนเฟิงจบชีวิตตัวเองตามชะตากรรมของตน
คานหลักของแม่น้ำเหลืองหักลงทีละ อัน จงโศก
เศร้าแก่ตระกูลหยวน! วันของมันจบลงแล้ว
เทียนเฟิงจึงตายไปเช่นนี้ เป็นที่สงสารของทุกคนที่ได้ยินชะตากรรมของเขา
เมื่อหยวนเส้ากลับมาถึงบ้านที่จี้โจว เขามีจิตใจวุ่นวายและความคิดสับสน ไม่สามารถจัดการกิจการบ้านเมืองได้ และล้มป่วยหนักจนภรรยาคนที่สองของเขา ซึ่งมาจากตระกูลหลิวและเข้ามาแทนที่ภรรยาคนแรกหลังจากเสียชีวิต ได้ขอร้องให้เขาจัดการเรื่องทรัพย์สินเป็นครั้งสุดท้าย
หยวนเส้า มีบุตรชายสามคน คือ หยวนถาน บุตรชายคนโต ผู้บัญชาการเมืองชิงโจว หยวนซี ผู้ปกครองเมืองโย่วโจว และหยวนชาง บุตรชายที่เกิดจากนางหลิว บุตรชายคนเล็กมีรูปงามและสง่างาม เป็นที่รักของบิดา จึงได้รับการดูแลอยู่แต่ในบ้าน หลังจากความพ่ายแพ้ที่กวนตู มารดาของเด็กหนุ่มก็เรียกร้องอย่างต่อเนื่องให้บุตรชายของตนได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้สืบทอดตำแหน่ง
หยวนเส้าจึงเรียกที่ปรึกษาทั้งสี่มาประชุมเพื่อพิจารณาเรื่องนี้ ปรากฏว่าที่ปรึกษาทั้งสี่มีความเห็นแตกต่างกัน เซินเป่ยและเผิงจี้สนับสนุนบุตรชายคนเล็ก ส่วนซินผิงและกัวตูสนับสนุนบุตรชายคนโต
เมื่อพวกเขาพบกันเพื่อปรึกษาหารือ หยวนเส้ากล่าวว่า “เนื่องจากภายนอกมีแต่สงครามและความวุ่นวาย จึงจำเป็นต้องสร้างความสงบสุขภายในโดยเร็ว และข้าพเจ้าต้องการแต่งตั้งผู้สืบทอดตำแหน่ง บุตรชายคนโตของข้าพเจ้านั้นแข็งกระด้างและโหดร้าย บุตรชายคนที่สองอ่อนโยนแต่ไม่เหมาะสม บุตรชายคนที่สามมีรูปลักษณ์ภายนอกของวีรบุรุษ ชื่นชมผู้มีปัญญา และสุภาพต่อผู้ใต้บังคับบัญชา ข้าพเจ้าปรารถนาให้เขาสืบทอดตำแหน่ง แต่ข้าพเจ้าต้องการให้ท่านบอกความคิดเห็นของท่านแก่ข้าพเจ้า”
กัวตูกล่าวว่า “หยวนถานเป็นบุตรชายคนโตของท่าน และเขามีอำนาจเหนือการควบคุมของท่าน หากท่านเลือกบุตรชายคนเล็กแทนบุตรชายคนโต ท่านกำลังหว่านเมล็ดแห่งความวุ่นวาย เกียรติยศของกองทัพลดลงไปบ้างแล้ว และมีศัตรูอยู่ชายแดนของเรา ท่านควรจะเพิ่มความอ่อนแอของเราด้วยการสร้างความขัดแย้งระหว่างพ่อกับลูก พี่ชายกับน้องชายหรือ? ควรพิจารณาว่าจะขับไล่ศัตรูได้อย่างไร และค่อยมาพิจารณาเรื่องการสืบทอดตำแหน่งในภายหลัง”
จากนั้นความลังเลใจตามธรรมชาติของหยวนเส้าก็ปรากฏขึ้น และเขาก็ตัดสินใจไม่ได้ ในไม่ช้าก็มีข่าวว่าบุตรชายของเขา หยวนถาน กำลังยกทัพมาจากชิงโจวพร้อมทหารหกหมื่นนาย หยวนซี กำลังยกทัพมาจากหยูโจวพร้อมทหารห้าหมื่นนาย และหลานชายของเขา เกากาน กำลังยกทัพมาจากปิงโจวพร้อมทหารห้าหมื่นนายเพื่อช่วยเหลือเขา ทำให้เขาหันไปเตรียมการต่อสู้กับโจโฉ
เมื่อโจโฉจัดทัพที่ได้รับชัยชนะริมฝั่งแม่น้ำเหลือง ชาวบ้านผู้สูงอายุได้นำอาหารและเครื่องปรุงมาถวายเพื่อต้อนรับเขา รูปลักษณ์ที่น่าเคารพและชราภาพของพวกเขาทำให้โจโฉปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความเคารพอย่างสูงสุด
เขาเชิญพวกเขานั่งลงและกล่าวว่า “ท่านผู้มีเกียรติ ท่านอายุเท่าไร?”
“พวกเราอายุเกือบหนึ่งร้อยปีแล้ว” ชาวบ้านผู้สูงอายุตอบ
“ข้าคงเสียใจมากหากกองทัพของข้ารบกวนหมู่บ้านของท่าน” โจโฉกล่าว
หนึ่งในนั้นกล่าวว่า “ในสมัยจักรพรรดิฮวน มีดาวสีเหลืองดวงหนึ่งปรากฏขึ้นทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ผ่านแคว้นฉู่และซ่งโบราณ หยินกุยแห่งเหลียวตง ผู้เชี่ยวชาญด้านโหราศาสตร์ บังเอิญมาพักค้างคืนที่นี่ และเขาบอกพวกเราว่า ดาวดวงนั้นทำนายว่าอีกห้าสิบปีข้างหน้า จะมีชายผู้ซื่อสัตย์และเที่ยงธรรมคนหนึ่งเดินทางมายังดินแดนแห่งนี้ ณ ลุ่มแม่น้ำเหลือง ดูสิ! นั่นตรงกับห้าสิบปีที่แล้วพอดี ตอนนี้หยวนเส้ากำลังกดขี่ประชาชนอย่างหนักและประชาชนก็เกลียดชังเขา ท่านครับ ท่านได้รวบรวมกองทัพนี้เพื่อมนุษยธรรมและความยุติธรรม ด้วยความสงสารประชาชนและเพื่อลงโทษอาชญากรรม และได้ทำลายกองทัพของหยวนเส้าที่กวนตู ท่านได้ทำให้คำทำนายของหยินกุยเป็นจริงแล้ว ประชาชนนับล้านในแผ่นดินนี้จึงสามารถพบความสงบสุขได้”
“ข้าจะกล้าคิดว่าข้าคือเขาได้อย่างไร?” เฉาเฉากล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม
มีการเสิร์ฟไวน์และของว่าง และเหล่าผู้เฒ่าก็ได้รับของขวัญเป็นผ้าไหมกลับไป และมีคำสั่งไปยังกองทัพว่า หากใครฆ่าแม้แต่ไก่หรือสุนัขของชาวบ้าน ก็จะต้องถูกลงโทษฐานฆาตกรรม เหล่าทหารเชื่อฟังด้วยความหวาดกลัวและตัวสั่น ขณะที่โจโฉดีใจอยู่ในใจ
มีข่าวบอกโจโฉว่ากองทัพทั้งหมดจากสี่แคว้นภายใต้ตระกูลหยวนมีจำนวนสองแสนสามหมื่นนาย และตั้งค่ายอยู่ที่ชางติง โจโฉจึงยกทัพเข้าไปใกล้และตั้งค่ายอย่างแข็งแกร่ง
วันรุ่งขึ้นกองทัพทั้งสองตั้งทัพเผชิญหน้ากัน ด้านหนึ่งโจโฉขี่ม้าไปข้างหน้าโดยมีแม่ทัพล้อมรอบ ส่วนอีกด้านหนึ่งปรากฏหยวนเส้าพร้อมด้วยบุตรชายสามคน หลานชาย และผู้นำ
โจโฉพูดก่อนว่า “หยวนเส้า แผนการของเจ้าอ่อนแอ กำลังของเจ้าก็หมดไปแล้ว ทำไมยังไม่ยอมจำนน? เจ้าจะรอจนกว่าดาบจะจ่อคอเจ้าหรือ? ตอนนั้นก็สายเกินไปแล้ว”
หยวนเส้าหันไปหาคนรอบข้างแล้วพูดว่า “ใครกล้าออกไป?”
หยวนชาง บุตรชายของโจโฉ กระตือรือร้นที่จะแสดงฝีมือต่อหน้าบิดา จึงชักดาบคู่และควบม้าออกไป
โจโฉชี้ไปที่หยวนชางแล้วถามว่า “ใครรู้จักเขาบ้าง?”
“เขาเป็นบุตรชายคนเล็กของหยวนเส้า” คำตอบมาถึง
ก่อนที่พวกเขาจะพูดจบ ฉีฮวนก็ควบม้าออกมาจากทางฝั่งของตนเองพร้อมหอก นักรบทั้งสองต่อสู้กันครู่หนึ่ง ทันใดนั้นหยวนชางก็ควบม้าอย่างรวดเร็ว ทำทีเป็นฝ่ายหนี คู่ต่อสู้ไล่ตาม หยวนชางหยิบธนู ใส่ลูกธนู หันหลังบนหลังม้า แล้วยิงใส่ฉีฮวน โดนที่ตาซ้าย ฉีฮวนตกลงจากหลังม้าและตายคาที่ หยวนเส้า
เห็นบุตรชายของตนได้เปรียบคู่ต่อสู้ จึงให้สัญญาณโจมตี กองทัพทั้งหมดก็พุ่งเข้าใส่ การโจมตีนั้นหนักหน่วง แต่ในไม่ช้าเสียงฆ้องจากทั้งสองฝ่ายก็ดังขึ้นเพื่อบอกการถอยทัพ และการต่อสู้ก็ยุติลง
เมื่อกลับมาถึงค่ายแล้ว โจโฉได้ปรึกษาหารือเพื่อหาแผนการเอาชนะหยวนเส้า จากนั้นเฉิงหยูจึงเสนอแผน “สิบการซุ่มโจมตี” และโน้มน้าวให้โจโฉถอยทัพไปตามแม่น้ำ โดยวางกำลังทหารซุ่มโจมตีไปตลอดทาง ด้วยวิธีนี้ หยวนเส้าจะถูกล่อให้ไล่ตามมาถึงแม่น้ำ ซึ่งกองทัพของโจโฉจะถูกบังคับให้ต่อสู้อย่างสุดกำลังหรือถูกขับไล่ลงน้ำ
โจโฉยอมรับข้อเสนอนี้และสั่งให้กองร้อยสิบกองร้อย กองร้อยละห้าพันนาย ไปซุ่มโจมตีในสิบจุดบนสองข้างทางของการถอยทัพ การจัดวางการซุ่มโจมตีเป็นดังนี้: ด้านซ้าย กองร้อยแรกอยู่ภายใต้การนำของเซี่ยโหวตุน กองร้อยที่สอง จางเหลียว กองร้อยที่สาม หลี่เตียน กองร้อยที่สี่ เย่ว์จิง กองร้อยที่ห้า เซี่ยโหวหยวน; ด้านขวา กองร้อยแรกอยู่ภายใต้การนำของโจหง กองร้อยที่สอง จางเหอ กองร้อยที่สาม สวีหวง กองร้อยที่สี่ หยูจิน กองร้อยที่ห้า เกาหลาน สวีชูบัญชาการแนวหน้า
วันรุ่งขึ้น กองทัพทั้งสิบกองเริ่มเคลื่อนพลก่อน และวางกำลังไปทางซ้ายและขวาตามคำสั่ง ในตอนกลางคืน โจโฉสั่งให้กองหน้าแสร้งโจมตีค่าย ซึ่งทำให้ศัตรูในทุกค่ายตื่นตัว เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว สวีฉู่ก็ล่าถอย และกองทัพของหยวนเส้าก็ไล่ตาม เสียงคำรามของการต่อสู้ดังกระหึ่มไม่หยุด และเมื่อรุ่งเช้า กองทัพของโจโฉก็พักอยู่ริมแม่น้ำและไม่สามารถล่าถอยต่อไปได้อีก โจโฉจึงตะโกนว่า “ข้างหน้าไม่มีทางแล้ว ทุกคนต้องสู้หรือตาย”
กองทัพที่ล่าถอยจึงหันกลับและรุกคืบอย่างแข็งขัน สวีฉู่พุ่งไปข้างหน้า สังหารขุนพลสิบคน และทำให้กองทัพของหยวนเส้าสับสน พวกเขาพยายามหันกลับและเดินทัพกลับ แต่โจโฉก็ไล่ตามมาติดๆ จากนั้นก็ได้ยินเสียงกลองของศัตรู และทางซ้ายและขวาก็ปรากฏกองทัพซุ่มโจมตีสองกองของเกาหลานและเซี่ยโหวหยวน หยวนเส้าได้รวบรวมลูกชายทั้งสามและหลานชายของเขาไว้ด้วยกัน และพวกเขาก็สามารถหาทางหนีออกมาได้ อีกสามไมล์ต่อมา พวกเขาก็ถูกซุ่มโจมตีโดยเย่ว์จิงและหยูจินอีกครั้ง ที่นี่ทหารของหยวนเส้าจำนวนมากเสียชีวิต ศพเกลื่อนกลาดไปทั่วชนบท เลือดไหลนองไปตามลำน้ำ อีกสามไมล์ต่อมา พวกเขาก็พบกับหลี่เตียนและซู่หวงคู่ที่สามที่ขวางทางอยู่ที่นี่พวกเขาท้อแท้และหนีไปยังค่ายเก่าของตนเองที่อยู่ใกล้เคียง และสั่งให้คนเตรียมอาหาร แต่ทันทีที่อาหารพร้อมรับประทาน จางเหลียวและจางเหอก็บุกเข้ามาในค่าย
หยวนเส้าขึ้นม้าหนีไปไกลถึงชางติง เมื่อเขาเหนื่อยล้าและม้าก็หมดแรง แต่ก็ไม่มีเวลาพักผ่อน เพราะโจโฉไล่ตามมาอย่างใกล้ชิด ดูเหมือนว่าตอนนี้จะเป็นการแข่งเพื่อเอาชีวิตรอด แต่ในไม่ช้า หยวนเส้าก็พบว่าเส้นทางข้างหน้าของเขาถูกปิดกั้นอีกครั้งโดยเซี่ยโหวตุนและโจหง เขาจึงคร่ำครวญออกมาเสียงดัง
“หากเราไม่พยายามอย่างสุดความสามารถ เราทุกคนก็จะตกเป็นเชลย!” เขากล่าว
แล้วพวกเขาก็พุ่งเข้าใส่ หยวนซีโอรสองค์ที่สองและเกาคานหลานชายของเขาได้รับบาดเจ็บจากลูกธนู และทหารส่วนใหญ่ของเขาก็เสียชีวิตหรือหายสาบสูญไป เขาโอบกอดลูกชายทั้งสองไว้ในอ้อมแขนและร่ำไห้อย่างขมขื่น จากนั้นเขาก็หมดสติไป เขาถูกพยุงขึ้นมา แต่ปากของเขาเต็มไปด้วยเลือดที่ไหลออกมาเป็นสายสีแดงสด
เขาถอนหายใจพลางกล่าวว่า “ข้าได้ต่อสู้มาหลายครั้งแล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าจะต้องมาถึงจุดนี้ สวรรค์กำลังลงโทษข้า พวกเจ้าควรกลับไปยังดินแดนของตนและสาบานว่าจะต่อสู้กับโจโฉจนถึงที่สุด”
จากนั้นหยวนเส้าก็สั่งให้ซินผิงและกัวตูติดตามหยวนถานไปยังชิงโจวโดยเร็วที่สุดและเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับโจโฉหากเขารุกราน หยวนซีได้รับคำสั่งให้ไปที่โย่วโจวและเกาคานไปที่ปิงโจว
ดังนั้นแต่ละคนจึงเริ่มเตรียมกองทัพและม้าเพื่อขับไล่โจโฉ หยวนเส้าพร้อมด้วยหยวนชางโอรสคนสุดท้องและเหล่าขุนศึกที่เหลืออยู่ได้เดินทางไปยังจี้โจว และการปฏิบัติการทางทหารจึงถูกระงับไว้ชั่วคราว
ในขณะเดียวกัน โจโฉกำลังแจกจ่ายรางวัลให้แก่กองทัพของเขาสำหรับชัยชนะที่ได้มาอย่างล่าช้า และสายลับของเขาก็กำลังสอดแนมไปทั่วจี้โจว ในไม่ช้าเขาก็ได้รู้ว่าหยวนเส้าป่วย และหยวนชางโอรสคนสุดท้องและเสินเป่ยเป็นผู้บัญชาการเมือง ในขณะที่พี่น้องและญาติของเขากลับไปยังที่อยู่ของตนแล้ว ที่ปรึกษาของโจโฉเห็นด้วยกับการโจมตีอย่างรวดเร็ว
แต่เขาคัดค้าน โดยกล่าวว่า “จี้โจวมีขนาดใหญ่และมีเสบียงมากมาย เสินเป่ยเป็นนักยุทธศาสตร์ที่เก่งกาจ และข้าพเจ้าจำเป็นต้องระมัดระวัง ข้าพเจ้าอยากจะรอจนถึงฤดูใบไม้ร่วงเมื่อเก็บเกี่ยวพืชผลเสร็จแล้ว เพื่อไม่ให้ประชาชนเดือดร้อน”
ขณะที่กำลังปรึกษาหารือเรื่องการโจมตีอยู่นั้น ก็มีจดหมายจากซุนหยูมาถึงว่า “หลิวเป่ยกำลังเสริมกำลังอยู่ที่รุนหนานด้วยกำลังของหลิวผีและกงตู และเมื่อเขาได้ยินว่าท่านกำลังโจมตีจี้โจว เขาก็บอกว่าจะฉวยโอกาสนี้ยกทัพไปโจมตีเมืองหลวง ฉะนั้นท่านควรรีบกลับบ้านไปป้องกันซูฉาง”
ข่าวนี้ทำให้โจโฉหวั่นไหว เขาจึงมอบหมายให้โจหงบัญชาการอยู่ที่ริมฝั่งแม่น้ำ พร้อมคำสั่งให้รักษาภาพลักษณ์ของกำลังพลไว้ ในขณะที่เขาเองนำทัพหลักไปรับมือกับการโจมตีที่รุนหนานที่กำลังจะเกิดขึ้น
ในขณะเดียวกัน หลิวเป่ย พี่น้องของเขา และบรรดาผู้นำ ได้ยกทัพออกไปเพื่อโจมตีเมืองหลวง และได้มาถึงจุดใกล้เทือกเขารังเมื่อโจโฉมาถึง หลิวเป่ยจึงตั้งค่ายอยู่ข้างเนินเขาและแบ่งกองทัพออกเป็นสามส่วน ส่งกวนอูและจางเฟยพร้อมทหารคนละหนึ่งหมื่นนายไปตั้งค่ายทางทิศตะวันออกเฉียงใต้และทิศตะวันตกเฉียงใต้ตามลำดับของกองทัพหลัก ซึ่งเขาและจ้าวซีหลงเป็นผู้บัญชาการ เมื่อโจโฉเข้ามาใกล้ หลิวเป่ยก็ตีกลองและออกไปที่ที่โจโฉจัดทัพไว้แล้ว
โจโฉเรียกหลิวเป่ยมาเจรจา และเมื่อหลิวเป่ยปรากฏตัวภายใต้ธงใหญ่ โจโฉก็ชี้แส้ไปที่เขาและกล่าวประณามว่า “ข้าให้เกียรติเจ้าในฐานะแขกผู้มีเกียรติสูงสุด เหตุใดเจ้าจึงหันหลังให้กับความถูกต้องและลืมความเมตตา?”
หลิวเป่ยตอบว่า “ในนามของอัครมหาเสนาบดี ท่านเป็นกบฏจริงๆ ข้าเป็นทายาทโดยตรงของตระกูล และข้ามีพระราชกฤษฎีกาลับจากราชบัลลังก์ที่จะจัดการกับผู้กระทำผิดเช่นท่าน”
ขณะที่เขากล่าวคำเหล่านี้ เขาก็หยิบและอ่านพระราชกฤษฎีกาที่รู้จักกันในชื่อ “พระราชกฤษฎีกาเข็มขัด”
โจโฉโกรธมากและสั่งให้ซู่ชูออกไปรบ ในฐานะนักรบของหลิวเป่ย จ้าวจื่อหลงขี่ม้าออกไปพร้อมหอกที่พร้อมจะแทง นักรบทั้งสองแลกหมัดกันสามสิบครั้งโดยไม่มีใครได้เปรียบ จากนั้นก็มีเสียงคำรามกึกก้องไปทั่วแผ่นดิน และสองพี่น้อง กวนอูจากทิศตะวันออกเฉียงใต้และจางเฟยจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ก็ปรากฏตัวขึ้น จากนั้นกองทัพทั้งสามก็เริ่มโจมตีครั้งใหญ่ ซึ่งพิสูจน์แล้วว่ามากเกินไปสำหรับกองทัพของโจโฉที่อ่อนล้าจากการเดินทัพเป็นเวลานาน พวกเขาจึงพ่ายแพ้และหนีไป หลิวเป่ยได้รับชัยชนะครั้งนี้จึงกลับไปยังค่ายทหาร
วันรุ่งขึ้นเขาส่งจ้าวจื่อหลงออกไปท้าทายศัตรูอีกครั้ง แต่ไม่ได้รับการตอบรับ และกองทัพของโจโฉก็อยู่นิ่งเฉยเป็นเวลาสิบวัน จากนั้นจางเฟยก็ท้าทาย แต่ก็ไม่ได้รับการตอบรับเช่นกัน และหลิวเป่ยเริ่มรู้สึกวิตกกังวล
จากนั้นก็มีข่าวที่ไม่คาดคิดว่าศัตรูได้สกัดขบวนเสบียงของกงตู และจางเฟยก็รีบไปช่วยเหลือทันที ที่แย่ไปกว่านั้นคือข่าวที่ตามมาว่ากองทัพที่นำโดยเซี่ยโหวตุนได้แทรกซึมเข้ามาโจมตีเมืองรู่หนานจากด้านหลัง
หลิวเป่ยตกใจมากและกล่าวว่า “ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ข้าก็มีศัตรูอยู่ทั้งข้างหน้าและข้างหลัง และไม่มีที่ไป”
จากนั้นเขาก็ส่งกวนอูไปพยายามยึดเมืองคืน และด้วยเหตุนี้พี่น้องทั้งสองของเขาจึงไม่อยู่เคียงข้างเขา วันต่อมา มีคนขี่ม้ามาบอกว่าเมืองรุนหนานแตกแล้ว หลิวผีผู้ปกป้องเมืองหนีไป และกวนอูถูกล้อม ที่แย่ไปกว่านั้น ข่าวก็มาว่าจางเฟยที่ไปช่วยกงตูก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน
หลิวเป่ยพยายามถอนทัพด้วยความหวาดกลัวการโจมตีจากโจโฉตลอดเวลา ทันใดนั้นยามก็เข้ามาบอกว่า “ซู่ฉู่กำลังท้าทายอยู่ที่ประตูค่าย”
หลิวเป่ยไม่อนุญาตให้กองทัพออกไป พวกเขารอจนถึงรุ่งเช้า จากนั้นหลิวเป่ยก็สั่งให้ทหารกินอาหารให้อิ่มและเตรียมพร้อมออกเดินทาง เมื่อพร้อมแล้ว ทหารราบก็ออกไปก่อน ตามด้วยทหารม้า โดยทิ้งทหารไว้บ้างในค่ายเพื่อเฝ้ายามและรักษาภาพลักษณ์ของการยึดครอง
หลังจากเดินทางไปได้หลายไมล์ พวกเขาก็ผ่านเนินดินบางแห่ง ทันใดนั้นคบไฟก็ลุกโชนขึ้น และบนยอดเนินก็มีคนยืนอยู่ตะโกนว่า “อย่าให้หลิวเป่ยหนีไป! ข้า อัครมหาเสนาบดี กำลังรอท่านอยู่ที่นี่!”
หลิวเป่ยรีบวิ่งไปตามทางที่โล่งที่สุดที่เขาเห็น
จ้าวซีหลงกล่าวว่า “อย่ากลัวเลย ท่านลอร์ด เพียงแต่ตามข้ามา!”
จ้าวจื่อหลงตั้งหอกแล้วควบม้าออกไปข้างหน้า เปิดทางให้ทหารอีกกลุ่มหนึ่ง หลิวเป่ยกำดาบคู่แน่นแล้วตามไปติดๆ ขณะที่กำลังฝ่าวงล้อมไป ซู่ฉู่ก็ไล่ตามมาและปะทะกับจ้าวจื่อหลง กองทัพอีกสองกองที่นำโดยหยูจินและหลี่เตียนก็ไล่ตามมาเช่นกัน เมื่อเห็นสถานการณ์สิ้นหวังเช่นนั้น หลิวเป่ยจึงหนีเข้าไปในป่าลึก เสียงการต่อสู้ค่อยๆ แผ่วเบาลงและหายไป ขณะที่เขาหนีลึกเข้าไปในเขาเรื่อยๆ เหลือเพียงทหารม้าคนเดียวที่หนีเอาชีวิตรอด เขาเดินทางต่อไปจนถึงรุ่งเช้า เมื่อจู่ๆ ก็มีกองทัพปรากฏขึ้นข้างทาง หลิวเป่ยเห็นคนเหล่านั้นด้วยความหวาดกลัวในตอนแรก แต่ก็โล่งใจเมื่อพบว่าพวกเขาถูกนำตัวโดยหลิวผีที่เป็นมิตร พวกเขาเป็นกองทัพที่พ่ายแพ้ของเขาที่กำลังคุ้มกันครอบครัวของหัวหน้าเผ่า ในกลุ่มนั้นยังมีซุนเฉียน เจียนหยง และหมี่ฟางอยู่ด้วย
พวกเขาบอกเขาว่า “การโจมตีรุนหนานนั้นรุนแรงเกินกว่าจะต้านทานได้ ดังนั้นเราจึงจำต้องละทิ้งการป้องกัน และศัตรูก็ไล่ตามมา มีเพียงการมาถึงอย่างทันท่วงทีของกวนอูเท่านั้นที่ช่วยเราให้รอดพ้นจากความพินาศ”
“ข้าไม่รู้ว่าพี่ชายของข้าอยู่ที่ไหน” หลิวเป่ยกล่าว
“ทุกอย่างจะเรียบร้อยหากเจ้าเดินหน้าต่อไป” หลิวผีกล่าว
พวกเขาจึงเดินหน้าต่อไป ก่อนที่พวกเขาจะไปได้ไกล ก็ได้ยินเสียงกลองดังขึ้น และทันใดนั้นจางเหอก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับทหารหนึ่งพันนาย จางเหอตะโกนว่า “หลิวเป่ย ลงจากม้าและยอมจำนนเร็ว!”
หลิวเป่ยกำลังจะถอยทัพเมื่อเขาเห็นธงแดงโบกสะบัดอยู่บนกำแพงเมืองบนเนินเขา และกองทหารอีกกองหนึ่งภายใต้การนำของเกาหลานก็พุ่งลงมา เมื่อถูกสกัดกั้นอยู่ข้างหน้าและการถอยทัพถูกตัดขาด หลิวเป่ยเงยหน้าขึ้นมองฟ้าและร้องว่า “โอ้ สวรรค์ ทำไมข้าจึงตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้? ตอนนี้ไม่มีอะไรเหลือให้ข้าแล้วนอกจากความตาย!”
แล้วเขาก็ชักดาบออกมาเพื่อฆ่าตัวตาย
แต่หลิวผีหยุดมือไว้พลางกล่าวว่า “ให้ข้าลองต่อสู้เพื่อเอาตัวรอดและช่วยท่านเถิด ความตายไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับข้า!”
ขณะที่เขาพูด กองกำลังของเกาหลานก็กำลังจะเข้าปะทะกับเขา ผู้นำทั้งสองเผชิญหน้ากัน และในการต่อสู้ครั้งที่สาม หลิวผีก็ถูกฟันล้มลง หลิวเป่ยรีบวิ่งขึ้นไปต่อสู้ทันที แต่ในขณะนั้นเองก็เกิดความสับสนวุ่นวายขึ้นในแถวหลังของฝ่ายตรงข้าม และนักรบคนหนึ่งก็พุ่งเข้ามาแทงเกาหลานด้วยหอก เกาหลานล้มลงจากม้า ผู้มาใหม่คนนั้นคือจ้าวจื่อหลง
การมาถึงของเขาเป็นจังหวะที่เหมาะสมที่สุด เขาเร่งม้าไปข้างหน้า พุ่งไปทางซ้ายและขวา ทำให้กองทัพศัตรูแตกกระเจิง จากนั้นกองกำลังแรกภายใต้การนำของจางเหอก็เข้าสู่การต่อสู้ ผู้นำและจ้าวซีหลงต่อสู้กันมากกว่าสามสิบยก อย่างไรก็ตาม แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว เพราะจางเหอหันม้ากลับไปเมื่อรู้ว่าตนเองพ่ายแพ้ จ้าวซีหลงโจมตีอย่างดุเดือด แต่ถูกบีบให้เข้าไปอยู่ในช่องแคบในเนินเขาที่เขาถูกปิดล้อม ขณะที่กำลังหาทางออก พวกเขาก็เห็นกวนอู กวนผิง และโจวชาง พร้อมด้วยทหารสามร้อยคนกำลังผ่านมา ในไม่ช้าจางเหอก็ถูกขับไล่ จากนั้นกองทัพของหลิวเป่ยก็ออกมาจากช่องแคบและเข้ายึดตำแหน่งที่มั่นคงบนเนินเขาซึ่งพวกเขาตั้งค่าย
หลิวเป่ยส่งกวนอูไปขอข่าวคราวของพี่ชายที่หายไป จางเฟยถูกเซี่ยโหวหยวนผู้สังหารกงตูโจมตี แต่จางเฟยได้ต่อต้านอย่างแข็งขัน ขับไล่เขาออกไป และติดตามเขาขึ้นไป จากนั้นเย่ว์จิงก็มาล้อมจางเฟยไว้
ในช่องเขานี้เขาถูกพบโดยกวนอู ผู้ซึ่งได้ยินเรื่องราวของเขาจากทหารที่กระจัดกระจายของเขาที่พบระหว่างทาง ตอนนี้พวกเขาขับไล่ศัตรูออกไปได้แล้ว สองพี่น้องจึงเดินทางกลับ ไม่นานพวกเขาก็ได้ยินข่าวการมาถึงของกองทัพขนาดใหญ่ของโจโฉ หลิวเป่ยจึงสั่งให้ซุนเฉียนคุ้มกันครอบครัวของเขาและส่งเขาไปข้างหน้า ในขณะที่เขาและคนอื่นๆ คอยต้านทานศัตรู บางครั้งก็ต่อสู้ บางครั้งก็เดินทัพ เมื่อเห็นว่าหลิวเป่ยถอยทัพไปไกลเกินไป โจโฉจึงปล่อยเขาไปและเลิกไล่ตาม
เมื่อหลิวเป่ยรวบรวมกองทัพของเขา เขาก็พบว่าพวกเขามีจำนวนเพียงหนึ่งพันคนเท่านั้น กองกำลังที่อ่อนล้าและแตกพ่ายนี้จึงเดินทัพไปทางทิศตะวันตกอย่างเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อมาถึงแม่น้ำแห่งหนึ่ง พวกเขาถามชาวพื้นเมืองถึงชื่อแม่น้ำ และได้รับคำตอบว่าเป็นแม่น้ำฮั่น และใกล้ๆ กับแม่น้ำนั้น หลิวเป่ยได้ตั้งค่ายชั่วคราว เมื่อชาวบ้านรู้ว่าใครอยู่ในค่าย พวกเขาก็นำเนื้อและเหล้ามาเลี้ยง
มีการจัดงานเลี้ยงฉลองบนเนินทรายริมแม่น้ำฮั่น
หลังจากดื่มกันไปสักพัก หลิวเป่ยก็กล่าวกับเหล่าผู้ติดตามที่ภักดีว่า “ท่านทั้งหลาย ผู้มีพรสวรรค์ ล้วนคู่ควรที่จะเป็นที่ปรึกษาของกษัตริย์ แต่โชคชะตากลับนำพาท่านมาติดตามข้าผู้ยากไร้ ชะตาของข้านั้นน่าเศร้าและเต็มไปด้วยความทุกข์ยาก วันนี้ข้าไม่มีที่ใดเป็นของตนเอง และข้ากำลังนำท่านหลงทาง ดังนั้นข้าจึงขอให้ท่านละทิ้งข้าไปอยู่กับขุนนางผู้มีชื่อเสียงที่ท่านจะได้สร้างชื่อเสียง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขาทั้งหมดก็เอามือปิดหน้าและร้องไห้
กวนอูกล่าวว่า “พี่ชาย ท่านพูดผิดแล้ว เมื่อครั้งที่มหาผู้ก่อตั้งราชวงศ์ฮั่นต่อสู้กับเซียงหยู ท่านพ่ายแพ้หลายครั้ง แต่ท่านก็ได้รับชัยชนะที่เทือกเขาเก้าไมล์ และความสำเร็จนั้นเป็นรากฐานของราชวงศ์ที่ยืนหยัดมานานถึงสี่ศตวรรษ ชัยชนะและความพ่ายแพ้เป็นเพียงเหตุการณ์ธรรมดาในอาชีพทหาร แล้วทำไมท่านถึงต้องยอมแพ้?”
“ความสำเร็จและความล้มเหลวย่อมมีช่วงเวลาของมัน” ซุนเฉียนกล่าว “และเราไม่ควรเสียใจ จิงโจวซึ่งญาติผู้มีชื่อเสียงของท่าน หลิวเปียว ปกครองอยู่นั้น เป็นเมืองที่ร่ำรวยและเจริญรุ่งเรือง หลิวเปียวเป็นคนในตระกูลของท่าน ทำไมท่านไม่ไปเยี่ยมเขาเล่า?”
“เพียงแต่ข้าเกรงว่าเขาอาจจะไม่ต้อนรับข้า” หลิวเป่ยกล่าว
“เช่นนั้นแล้ว ให้ข้าไปเตรียมทาง ข้าจะให้หลิวเปียวออกมาต้อนรับท่านที่ชายแดน”
เมื่อได้รับความเห็นชอบจากเจ้านายแล้ว ซุนเฉียนจึงออกเดินทางไปยังจิงโจวทันที เมื่อพิธีต้อนรับเสร็จสิ้น หลิวเปียวจึงถามถึงเหตุผลของการมาเยือน
ซุนเฉียนกล่าวว่า “เจ้าชายหลิวเป่ยเป็นหนึ่งในวีรบุรุษแห่งยุคสมัย แม้ว่าในขณะนี้เขาอาจขาดแคลนทหารและผู้นำก็ตาม เขามีความตั้งใจที่จะฟื้นฟูราชวงศ์ให้กลับคืนสู่ความรุ่งเรืองในอดีต และที่เมืองรูนอัน แม่ทัพทั้งสองคือหลิวผีและกงตู แม้ว่าจะไม่มีพันธะผูกพันใดๆ กับเขา แต่ก็ยินดีที่จะสละชีพเพื่ออุดมการณ์ของเขา ท่านผู้ทรงเกียรติ เช่นเดียวกับหลิวเป่ย ท่านก็เป็นทายาทของราชวงศ์เช่นกัน บัดนี้เจ้าชายเพิ่งพ่ายแพ้และคิดที่จะไปหาที่พึ่งทางทิศตะวันออกกับซุนกวน ข้าได้พยายามห้ามปรามเขา โดยกล่าวว่าเขาไม่ควรหันหลังให้กับญาติและไปหาคนรู้จักเพียงผิวเผิน บอกเขาว่าท่านเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องความสุภาพต่อผู้มีปัญญาและความเมตตาต่อนักปราชญ์ ดังนั้นพวกเขาจึงหลั่งไหลมาหาท่านราวกับน้ำที่ไหลลงสู่ทะเลตะวันออก และแน่นอนว่าท่านจะแสดงความเมตตาต่อผู้ที่มีเชื้อสายเดียวกัน ด้วยเหตุนี้เขาจึงส่งข้ามา “เพื่ออธิบายเรื่องราวและขอคำสั่งจากท่าน”
“เขาเป็นน้องชายของข้า” หลิวเปียวกล่าว “และข้าปรารถนาจะพบเขามานานแล้ว แต่ยังไม่มีโอกาส ข้าจะมีความสุขมากหากเขามา”
ไฉ่เหมาซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ จึงพูดแทรกขึ้นมาว่า “ไม่ ไม่! หลิวเป่ยเคยอยู่กับลู่ปู้ จากนั้นก็รับใช้โจโฉ และต่อมาก็เข้าร่วมกับหยวนเส้า และเขาก็ไม่ได้อยู่กับใครเลย ท่านคงเห็นแล้วว่าเขาเป็นคนอย่างไร ถ้าเขามาที่นี่ โจโฉจะต้องยกทัพมาต่อสู้กับเราอย่างแน่นอน ดีกว่าที่จะตัดหัวผู้ส่งสารคนนี้แล้วส่งไปเป็นเครื่องบูชาให้โจโฉ เขาจะตอบแทนท่านอย่างดีสำหรับการรับใช้”
ซุนเฉียนนั่งนิ่งเฉยขณะที่คำปราศรัยนี้ถูกกล่าวออกมา ก่อนจะกล่าวในตอนท้ายว่า “ข้าไม่กลัวความตาย หลิวเป่ย องค์ชายผู้นั้น ซื่อสัตย์และจงรักภักดีต่อรัฐ ดังนั้นด้วยความเห็นใจต่อลู่ปู้ หรือเฉาเฉา หรือหยวนเส้า เขาก็เลยติดตามคนทั้งสามนั้นไป แต่ก็ช่วยไม่ได้ ตอนนี้เขารู้แล้วว่าหัวหน้าของท่านเป็นคนในตระกูลเดียวกัน ดังนั้นทั้งสองจึงมีเชื้อสายเดียวกัน นั่นเป็นเหตุผลที่เขาเดินทางมาไกลเพื่อเข้าร่วมกับท่าน ท่านจะมาใส่ร้ายคนดีแบบนี้ได้อย่างไร?”
หลิวเปียวสั่งให้ไฉ่เหมาเงียบและกล่าวว่า “ข้าตัดสินใจแล้ว ท่านไม่ต้องพูดอะไรอีก”
จากนั้นไฉ่เหมาก็เดินออกจากห้องรับรองไปอย่างไม่พอใจ
จากนั้นซุนเฉียนก็ได้รับคำสั่งให้กลับไปพร้อมข่าวว่าหลิวเป่ยได้รับการต้อนรับ และจักรพรรดิหลิวเปียวก็เดินทางไปไกลกว่าเมืองสิบไมล์เพื่อไปพบแขกของเขา
เมื่อหลิวเป่ยมาถึง เขาปฏิบัติต่อเจ้าภาพด้วยความสุภาพอย่างยิ่ง และได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นตอบแทน จากนั้นหลิวเป่ยได้แนะนำพี่น้องร่วมสาบานและมิตรสหายทั้งสองของเขา และพวกเขาก็เข้าไปในเมืองจิงโจว ซึ่งในที่สุดหลิวเป่ยก็ได้พักอยู่ในที่พักของจักรพรรดิผู้พิทักษ์
เมื่อโจโฉรู้ว่าศัตรูของเขาไปที่ไหน เขาก็ปรารถนาจะโจมตีหลิวเป่ย แต่เฉิงหยูแนะนำไม่ให้ลงมือตราบใดที่หยวนเส้า ศัตรูที่อันตราย ยังคงมีอำนาจที่จะสร้างความเสียหายได้
เขากล่าวว่า “เจ้านายของข้าควรกลับไปยังเมืองหลวงเพื่อฟื้นฟูทหาร เพื่อให้พวกเขาพร้อมสำหรับการรบทางเหนือและใต้ในสภาพอากาศฤดูใบไม้ผลิที่อบอุ่น”
โจโฉยอมรับคำแนะนำของเขาและออกเดินทางไปยังเมืองหลวง ในเดือนแรกของปีที่แปดแห่งการฟื้นฟูความสงบสุข (ค.ศ. 203) โจโฉเริ่มคิดถึงสงครามอีกครั้ง และส่งคนไปประจำการที่รู่หนานเพื่อเป็นการป้องกันหลิวเป่ย จากนั้น หลังจากจัดการเรื่องความปลอดภัยของเมืองหลวงเรียบร้อยแล้ว เขาก็ยกทัพใหญ่ไปยังกวนตู ค่ายทหารเมื่อปีก่อน และมุ่งหน้าไปยังจี้โจว
ส่วนหยวนเส้าซึ่งเคยป่วยเป็นโรคไอเป็นเลือดแต่ตอนนี้สุขภาพดีขึ้นแล้ว เริ่มคิดหาวิธีต่อต้านซู่ฉาง แต่เสิ่นเป่ยห้ามปรามไว้ว่า “ท่านยังไม่หายจากความเหนื่อยล้าเมื่อปีที่แล้ว ควรทำให้ตำแหน่งของท่านแข็งแกร่งและเร่งพัฒนาทัพเสียก่อน”
เมื่อข่าวการรุกคืบของโจโฉมาถึง หยวนเส้ากล่าวว่า “ถ้าเราปล่อยให้ศัตรูเข้าใกล้เมืองก่อนที่เราจะยกทัพไปยังแม่น้ำ เราจะพลาดโอกาส ข้าพเจ้าต้องออกไปขับไล่กองทัพนี้” ในขณะนั้น หยวนชาง
บุตรชายของเขาจึงกล่าวแทรกขึ้นว่า “ท่านพ่อ ท่านยังไม่หายดีพอที่จะออกไปรบ และไม่ควรไปไกลขนาดนั้น ให้ข้าพเจ้าเป็นผู้นำทัพไปต่อต้านศัตรูนี้เถิด”
หยวนเส้าตกลง และส่งคนไปที่ชิงโจว โย่วโจว และปิงโจว เพื่อเรียกบุตรชายอีกสองคนและหลานชายของเขาให้มาโจมตีโจโฉพร้อมกับกองทัพของตนเอง พวกเขาตีกลองเพื่อโจมตีรุนหนาน และกองทัพก็ยกพลขึ้นบก จากจี้โจว
