ปกเล่มแรกที่จัดพิมพ์โดยสำนักพิมพ์เทียนตี้บุ๊คส์
 |
ไม่นานหลังจากกลับบ้าน จัวจงเหลียน ปู่ของจัวก็เสียชีวิตลงด้วยความโศกเศร้าเมื่อทราบข่าวการเสียชีวิตของลูกชาย ไม่นานหลังจากนั้น จัวอี้หางก็ถูกใส่ร้ายและถูกจำคุกเช่นกัน เมื่อได้ยินข่าว ยูลั่วชาและหวังจ้าวซีก็เข้ามาช่วยเหลือเขา หลังจากแหกคุก ยูลั่วชาได้พบกับเถี่ยเฟยหลง ปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้ผู้แปลกประหลาด ทั้งสองทะเลาะกันโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่ต่อมาก็กลายเป็นเพื่อนกัน และยูลั่วชาก็จำเถี่ยเฟยหลงได้ว่าเป็นพ่อทูนหัวของเธอ
 อาจารย์จื่อหยาง ผู้นำนิกายอู่ตัง ถึงแก่กรรมและมอบตำแหน่งให้แก่จัวอี้หาง ศิษย์อู่ตังกลุ่มหนึ่งได้พบกับเหลียนที่บ้านของเถี่ยเฟยหลง ซึ่งที่นั่น อวี๋ลั่วซาสามารถเอาชนะหงหยุนเต้าเหริน ลุงของจัวได้อย่างเด็ดขาด ทำให้เกิดความเป็นศัตรูระหว่างทั้งสองฝ่าย จัวอี้หางได้รับความอยุติธรรม จึงฝังศพอาจารย์และเดินทางไปทางเหนือกับไป๋สือเต้าเหริน ลุงของเขาเพื่อแสวงหาความยุติธรรม เมื่อผ่าน วัด
เมื่อเดินทางมาถึงเมืองหลวง จูฉางลั่ว จักรพรรดิหมิ งกวงจง ที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่นานหลังจากรับประทาน "ยาเม็ดสีแดง" ต่อมาจักรพรรดิซีจงจูโหยวเซียว จึงขึ้นครองราชย์ ขันทีเว่ยจงเซียนและนางเคอพี่เลี้ยงเด็กของโหยวเซียวได้จับองค์จักรพรรดิเป็นตัวประกันเพื่อควบคุมเหล่าข้าราชบริพาร สยงถิงปี้ถูกจับกุมเมื่อเดินทางมาถึงเมืองหลวงด้วยพระราชกฤษฎีกาปลอม แต่ได้รับการช่วยเหลือจากเยว่หมิงเค่อ จัวอี้หาง อวี้ลั่วซา เถี่ยเฟยหลง และคนอื่นๆ
ในขณะนั้น มารดาผีดอกไม้แดงของจินตู้อี๋ ได้ปรากฏตัวขึ้นจากภูเขาเพื่อท้าทายเถี่ยเฟยหลงและอวี้ลั่วซา ทั้งสองอาศัยไหวพริบและศิลปะการต่อสู้ เอาชนะมารดาผีดอกไม้แดงได้ และจินตู้อี๋ได้รับบาดเจ็บสาหัสอีกครั้ง |
นวนิยาย
梁羽生 ผู้เขียน:
เหลียง ยู่เซิง ประเภท: วรรณกรรมสมัยใหม่และร่วมสมัย
บทที่ 29 ของ "ตำนานแม่มดผมขาว" เสียงสะท้อนก้องไปทั่วหุบเขาอันว่างเปล่า แต่ความงามยังคงไม่มีใครเห็น ร่องรอยปรากฏบนภูเขาอันรกร้าง และกลุ่มคนทรยศได้วางแผนการบางอย่าง
สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงดวงตาเบิกกว้างสดใสของนาง เปล่งประกายดุจแสงอันน่าหลงใหล ดุจอัญมณีระยิบระยับสองเม็ดฝังอยู่ในหนังแกะที่หยาบกร้านและไม่น่าดู จัวอี้หางรู้สึกเศร้าโศก หากปราศจากดวงตาที่ไพเราะคู่นั้น ซึ่งยังคงรักษาเสน่ห์ของหยกยักษ์จากอดีตกาลไว้ เขาจะหาร่องรอยของนางในหญิงชราผมขาวเหี่ยวย่นเบื้องหน้าได้อย่างไร จัวอี้หางไม่รู้ตัวว่านางสวมหน้ากาก เกือบจะสงสัยว่าเขากำลังฝันร้ายอยู่ สตรีงามไร้เทียมทานจะแก่ชราและน่าเกลียดเช่นนี้ได้อย่างไร
จู่ๆ น้ำตาก็ไหลอาบแก้มจัวอี้หางโดยไม่รู้ตัว เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าและร้องตะโกนว่า "พี่เหลียน!" แม่มดผมขาวหลบไปอย่างแผ่วเบา จัวอี้หางพลาดเป้าเกือบลื่น เขาได้ยินเพียงเสียงหัวเราะเย็นชาของแม่มดผมขาว "พี่เหลียนของเจ้าเป็นใครกัน เจ้าเข้าใจผิดคิดว่าข้าเป็นคนอื่น!"
จัวอี้หางกล่าวว่า "พี่เหลียน ข้าตามหาเจ้ามาสองปีกว่าแล้ว!" แม่มดผมขาวถาม "เจ้าต้องการอะไรจากนาง?" จัวอี้หางตอบว่า "ข้ารู้ว่าข้าคิดผิด ตอนนี้ข้าละทิ้งเจ้าสำนักไปแล้ว และข้าเพียงปรารถนาที่จะอยู่กับเจ้าตลอดไป เพื่อที่เราจะไม่ต้องพรากจากกันอีก" แม่มดผมขาวเยาะเย้ย "เจ้าอยากอยู่กับข้าหรือ? ฮ่าฮ่า หญิงชราผู้นี้ใกล้จะสิ้นชีวิตแล้ว เจ้าหมายความว่าอย่างไร"
จัวอี้หางพุ่งตัวไปข้างหน้าอีกครั้ง กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ “เป็นความผิดของข้าเองที่ทำให้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมาน!” แม่มดผมขาวหลบอีกครั้ง ยังคงเยาะเย้ย “น้องสาวเหลียนของเจ้าตายไปนานแล้ว ทำไมเจ้ายังมาจู้จี้ข้าอีก” จัวอี้หางกล่าว “ถึงแม้เจ้าจะจำข้าไม่ได้ ข้าก็จะตามเจ้าไปเหมือนเงา ไม่ว่าเจ้าจะเปลี่ยนไปอย่างไร หัวใจของข้าก็ยังคงเดิม!” แม่มดผมขาวเยาะเย้ยอีกครั้ง “ใบหน้า” เย็นเยียบของเธอจ้องมองจัวอี้หางอย่างตั้งใจ “จริงเหรอ? เจ้ามองเห็นชัดไหม? นี่คือหน้าตาของน้องสาวเหลียนของเจ้าหรือ?” จัวอี้หางไม่เคยเห็นสีหน้าเช่นนี้มาก่อน และเขาก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น แต่ทันใดนั้น เขาก็รวบรวมความกล้าอีกครั้ง เอื้อมมือไปคว้าแม่มดผมขาวไว้ แล้วพูดเสียงดังว่า "พี่เหลียน ถึงเจ้าจะถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่าน ข้าก็ยังจำเจ้าได้ ในสายตาข้า เจ้ายังคงเหมือนเดิมทุกประการ!"
แม่มดผมขาวแสยะเยาะเย้ยอีกครั้ง ผลักมือของจัวอี้หางออกไป “ไปหาพี่สาวเหลียนคนเดิมของเจ้าสิ” เธอกล่าว “ไปสิ! ทำไมเจ้าไม่ไปล่ะ” จัวอี้หางดูเหมือนจะเข้าใจขึ้นมาทันที พลางพูดว่า “พี่สาวเหลียน ข้าจะไม่มีวันลืมสิ่งที่ข้าพูด ข้าจะหาน้ำอมฤตวิเศษมาคืนความเยาว์วัยให้เจ้าแน่นอน” แม่มดผมขาวกล่าว “นั่นก็เรื่องของเจ้า ข้าไม่สนใจ เจ้าก็คือเจ้า ส่วนข้าก็คือข้า เราไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกัน อย่ามาบอกว่าข้าไม่ใช่พี่สาวเหลียนของเจ้า ถึงข้าจะเป็น ข้าก็คงตายไปแล้วครั้งหนึ่ง เหตุใดจึงนำเรื่องเก่าๆ เหล่านั้นขึ้นมาพูด”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ จัวอี้หางก็สังเกตเห็นว่าแม้น้ำเสียงของเธอจะเคร่งขรึม แต่กลับดูอ่อนโยนลงเล็กน้อย จึงกล่าวว่า "ข้ารู้จักดอกไม้นางฟ้าบนทุ่งหญ้าแห่งนี้ ที่สามารถทำให้ผมขาวเป็นสีดำและทำให้คนดูอ่อนเยาว์ขึ้นได้ เราไปค้นหามันด้วยกัน!" แม่มดผมขาวยิ้มเยาะอย่างกะทันหัน "ข้าไม่มีฝีมือขนาดนั้น ในเมื่อเจ้าเห็นคุณค่าของร่างเหม็นๆ นี้มาก ก็ไปหามันเองสิ ยังมีผู้หญิงสวยๆ อีกมากมายในโลกให้ร่วมสนุกไปกับเจ้า"
จัวอี้หางไม่รู้เลยว่าแม่มดผมขาวกำลังเผชิญกับความขัดแย้งภายในอย่างรุนแรง เธอคร่ำครวญถึงความงามของตนเอง แต่ก็ไม่อยากให้คนรักเอ่ยถึง จัวอี้หางก้าวไปข้างหน้าอีกสองก้าว พลางกล่าวอย่างกระวนกระวายว่า "ไม่ ไม่! ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น..." ก่อนที่เขาจะพูดจบ แม่มดผมขาวก็หันหลังเดินจากไปทันที จัวอี้หางร้องตะโกนว่า "พี่เหลียน พี่เหลียน เจ้าจะจากไปแบบนี้ไม่ได้! เจ้าสงสารข้าที่ข้ามผ่านขุนเขาและสายน้ำนับไม่ถ้วน ฝ่าฟันลมและฝน เพื่อมาพบเจ้าในที่สุด!" แม่มดผมขาวหยุดกะทันหัน ก่อนจะหัวเราะอย่างเย็นชาออกมา
แม่มดผมขาวกล่าวว่า "ใช่ ท่านเป็นนายน้อยผู้สูงศักดิ์ ผู้นำนิกาย แต่ท่านกลับยอมทนทุกข์ยากในแดนนี้ เหลียนน้องสาวของท่านควรจะรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่ง!" คำพูดของเธอแฝงไปด้วยความประชดประชัน สื่อความหมายถึง "มีอะไรให้สรรเสริญหรืออวดอ้างอีกหรือ?" จัวอี้หางตกตะลึง และด้วยความรีบร้อน เขาจึงไม่มีคำพูดใดที่จะแก้ตัวได้ แม่มดผมขาวหัวเราะเยาะพลางกระโดดลงมาจากยอดเขา จัวอี้หางร้องด้วยความตกใจ เพียงแต่เห็นร่างขาวของนางหายไปกับสายลม เสื้อคลุมปลิวไสว แม่มดผมขาวได้หายวับไปพร้อมกับทักษะความเบาที่หาที่เปรียบมิได้
เสียงหัวเราะเงียบลง ร่างนั้นหายไปไหนไม่รู้ จัวอี้หางยืนหันหน้าเข้าหาหน้าผาสูงร้อยฟุต ถอนหายใจอย่างหดหู่ ตอนแรกด้วยความขุ่นเคือง ต่อมาด้วยความตำหนิตัวเอง เขาเคยคิดว่าความจริงใจอย่างที่สุดจะทำให้อวีลั่วซาสะสะใจ แต่บัดนี้ เมื่อหวนคิดถึงการกระทำในอดีต เขากลับตระหนักได้ว่าตนทำผิดต่อเธอมากกว่าที่แสดงออกอย่างจริงใจ เมื่อความรักลึกซึ้ง ทุกสิ่งก็เป็นไปตามธรรมชาติ ไม่ต้องการคำพูดใดๆ การเดินทางมาจากแดนไกล ฝ่าลมหนาว เป็นเพียงสิ่งที่เขาควรจะทำ จะบ่นอะไรอีก? เมื่อคิดเช่นนี้ จัวอี้หางก็ตระหนักได้ว่าความเข้าใจในความรักของเขายังไม่เพียงพอ!
หลังจากครุ่นคิดอยู่หนึ่งวัน จัวอี้หางก็นึกขึ้นได้บางอย่าง เขารู้ว่าต่อให้ตามหาอวีลั่วซาอีกครั้ง นางก็คงไม่เจอ เขาจึงออกจากยอดเขาเทียนซานทิศใต้ มุ่งหน้าสู่ยอดเขาเหนือเพื่อพบกับอาจารย์ฮุ่ยหมิง ทันใดนั้นก็ถามขึ้นว่า "ในบรรดาแม่น้ำสามพันสายแห่งสายน้ำอ่อน ข้าจะข้ามผ่านมันไปได้อย่างไรด้วยทัพพีเพียงใบเดียว" อาจารย์ฮุ่ยหมิงตอบพลางประสานมือว่า "แต่เดิมนั้นไม่มีสายน้ำอ่อน แล้วทำไมถึงถามถึงการลอยตัวและการจมลง" จัวอี้หางจึงถามต่อว่า "ถ้าไม่มีวัดเหลยอินอยู่บนเส้นทางสู่ตะวันตก ถังซานจั้งจะได้คัมภีร์มาได้อย่างไร ถ้ามีวัดเหลยอิน เขาจะทำอะไรได้ถ้าไปไม่ถึง"
อาจารย์ฮุ่ยหมิงกล่าวว่า "ถังซานจั้งได้คัมภีร์มาเพื่อเป็นพระพุทธเจ้าหรือ? การมีวัดเหลยอินอยู่บนเส้นทางสู่ตะวันตกนั้นสำคัญไฉน? เขาเพียงแต่แสวงหาการเปลี่ยนมานับถือพุทธศาสนาอย่างสุดหัวใจ ทำไมเขาต้องสนใจระยะทางของการเดินทางด้วย?" จัวอี้หางโค้งคำนับอย่างนอบน้อม แล้วกล่าวว่า "ข้าขอรับคำสอนของท่านด้วยความเคารพ!" เขารีบออกไปโดยไม่พูดอะไรอีก อาจารย์เซ็นฮุ่ยหมิงไม่ได้พยายามห้ามปราม เพียงแต่ยิ้มเล็กน้อยก่อนจะถอนหายใจ
การสนทนาแบบเซนนี้แท้จริงแล้วมีต้นกำเนิดมาจากการที่จัวอี้หางได้สอบถามอาจารย์เซนฮุ่ยหมิงเกี่ยวกับเรื่องหยกยักษ์ ท่านเปรียบเทียบ “แม่น้ำแห่งความรัก” กับ “น้ำอ่อน” ที่ทำให้ทุกสิ่งที่สัมผัสจมลง และได้ถามอาจารย์เซนฮุ่ยหมิงว่าจะทำอย่างไรจึงจะข้ามผ่านมันไปได้ อาจารย์เซนฮุ่ยหมิงแนะนำว่าอย่ากังวลเรื่องการลอยหรือจมลงก่อน เพราะน้ำอ่อนนั้นไม่มีอยู่จริง จัวอี้หางจึงกังวลว่าแม้เขาจะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว เขาก็ยังอาจไม่ได้รับการอภัยจากหยกยักษ์ หรือกว่าที่นางจะอภัยให้เขา กาลเวลาของเขาก็คงสูญเปล่าไป ดังนั้น คำถามนี้จึงกลายเป็นอุปมาอุปไมยของ “การเดินทางของถังซานจางสู่ตะวันตก”
จัวอีหางกล่าวลาและลงจากภูเขาพลางครุ่นคิดว่า “ใช่ ตราบใดที่ข้ายังคงแน่วแน่ สักวันหนึ่งซิสเตอร์เหลียนจะให้อภัยข้า บางทีการเสแสร้งของนางอาจเป็นเพียงการทดสอบและทรมานที่จงใจ ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงดอกอุทุมพรในตำนานขึ้นมาได้ และคิดว่า “ข้าจะทนฝน หิมะ และน้ำค้างแข็งอีกสิบปี เพื่อเก็บดอกไม้นี้มาให้ซิสเตอร์เหลียนได้เข้าใจถึงความรักของข้า”
นับแต่นั้นมา จัวอี้หางได้ท่องไปในทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ ทอดยาวไปทั้งเหนือและใต้ของเทือกเขาเทียนซาน สามปีผ่านไปอย่างรวดเร็วพริบตา แต่ดอกไม้นางฟ้าในตำนานก็ยังคงหาไม่พบ
วันหนึ่ง จัวอี้หางเดินทางลึกเข้าไปในเทือกเขาเทียนซานทางตอนเหนือ และหลงใหลไปกับยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ ยอดเขานั้นดูคล้ายอูฐ หันหัวไปทางทิศตะวันออก หางไปทางทิศตะวันตก ปกคลุมไปด้วยขนสีขาว เมื่อถึงเชิงเขา จัวอี้หางก็สังเกตเห็นบ้านหินหลังหนึ่งบนเนินเขา แม้จะไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเห็นคนเลี้ยงสัตว์อยู่เชิงเขาเทียนซาน แต่ก็เป็นเรื่องแปลกที่ได้เห็นคนอาศัยอยู่คนเดียวบนเนินเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ เขาเริ่มปีนขึ้นไปด้วยความอยากรู้
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จัวอี้หางได้ผ่านบททดสอบมากมาย ไม่เพียงแต่พัฒนาทักษะศิลปะการต่อสู้ของเขาขึ้นอย่างมาก แต่ยังทำให้เขามีความขยันหมั่นเพียรและทำงานหนักขึ้นกว่าเดิมมาก ปีนเขาได้ราวกับเดินบนพื้นราบ ไม่นานนัก เขาก็มาถึงเชิงเขา มีคนหลายคนกำลังพูดคุยกันเสียงดังอยู่หน้าบ้านหิน
จัวอี้หางหลบอยู่หลังก้อนหิน มองออกไปเห็นพระลามะสององค์ องค์หนึ่งแก่ อีกองค์หนึ่งหนุ่ม กำลังตะโกนเสียงดัง อีกฝ่ายหนึ่งเป็นชายชาวเขาแต่งกายด้วยชุดคาซัค มีเด็กอายุประมาณสิบสองหรือสิบสามปีนั่งอยู่ด้วย เด็กน้อยดูเหมือนลิงผอมแห้ง แต่ดวงตากลมโตและสดใส
พระลามะเฒ่าตะโกนว่า “ซินเหล่าอู่ ท่านไม่มีบัวหิมะและนอแรดมากพอที่ท่านควรจะส่งมา ท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไร ข้าจะอธิบายเรื่องนี้ให้เจ้าชายฟังอย่างไรดี” ชายชราชาวภูเขาคาซัคสถานอ้อนวอน “ปีนี้พวกเราพบบัวหิมะเพียงไม่กี่ดอก ซึ่งทั้งหมดก็ถูกนำไปใช้ทำยาและขายให้กับพ่อค้าที่ซื้อสมุนไพร เรามีนอแรดเพียงอันเดียว โปรดอภัยให้พวกเราด้วยเถิด ท่านอาจารย์”
พระลามะเฒ่าผู้นี้มีชื่อว่า เทียนเต๋อ เป็นหนึ่งในผู้อาวุโสของนิกายเทียนหลงในทิเบต ท่านได้รับการว่าจ้างให้เป็นผู้คุ้มครองหัวหน้าเผ่าคาซัค และพระลามะหนุ่มก็เป็นศิษย์ของท่าน ชาวคาซัคเป็นชนเผ่าเร่ร่อนในทุ่งหญ้า และสมาชิกทุกคนในเผ่ามีหน้าที่ต้องจ่ายส่วยให้หัวหน้าเผ่า คนเลี้ยงสัตว์ต้องจ่ายด้วยวัวและแกะ ขณะที่ชาวเขาและนักล่าต้องจ่ายด้วยสมุนไพรและสัตว์ป่า ชาวคาซัคเก้าในสิบคนต้อนวัวและแกะในทุ่งหญ้า และยังมีชาวเขาและนักล่าประมาณร้อยคนกระจายอยู่ทั่วเทือกเขาเทียนซาน ทำให้การเก็บเงินเป็นเรื่องยาก พระเทียนเต๋อมีเจตนาแอบแฝง ท่านอาสาเก็บส่วยจากชาวเขาและนักล่าทุกปีในนามของหัวหน้าเผ่า แต่เจตนาที่แท้จริงของท่านคือการเก็บสมุนไพรอันทรงคุณค่าจากเทือกเขาเทียนซานเพื่อประโยชน์ส่วนตัว
ยกตัวอย่างเช่น หากหัวหน้าเผ่าต้องการนอแรดเพียงนอเดียวจากตระกูลหนึ่ง เขาก็ต้องการสองนอ ถ้าต้องการบัวหิมะเพียงสองนอ เขาก็ต้องการสี่นอ ชาวเขาไม่สามารถวิงวอนหรือขัดขืนหัวหน้าเผ่าได้ พวกเขาจึงได้แต่ปล่อยให้ตัวเองถูกเอาเปรียบ ซินหวู่ พรานคาซัคผู้มีชื่อเสียง ถูกบีบให้ไปจนมุมและร้องขอความเมตตา อาจารย์เทียนเต๋อกลอกตาและเยาะเย้ย "ขายให้พ่อค้าสมุนไพรงั้นเหรอ ฮึ่ม เจ้ากล้าดียังไง! ขายมันก่อนที่จะมอบให้เจ้าชาย!" ซินหวู่กล่าว "เราจะกินอะไรถ้าไม่ขาย บัวหิมะกินไม่อิ่ม เจ้าชายของเราปฏิบัติต่อประชาชนของเขาอย่างดีเสมอมา
ในอดีต หากเราไม่สามารถเก็บบัวหิมะได้ แม้จะไม่ได้มอบให้สองสามปี เขาก็จะไม่ส่งใครไปเก็บ อาจารย์ บอกท่านถึงความทุกข์ยากของพวกเรา เจ้าชายจะอภัยให้พวกเราอย่างแน่นอน" สีหน้าของอาจารย์เทียนเต๋อเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาตำหนิว่า “องค์ชายใจดี แต่เจ้ากลับดื้อด้าน! องค์ชายอาจให้อภัยเจ้าได้ แต่ข้าให้อภัยไม่ได้! เจ้าจะให้อภัยข้าหรือไม่? ถ้าไม่ ข้าจะจับกุมเจ้า!” โดยไม่รอคำสั่งของอาจารย์ พระลามะหนุ่มก็พุ่งเข้าโจมตีทันที ซินอู่ถอยกลับหลายครั้ง ร้องขอความเมตตา และเกือบจะถูกพระลามะจับตัวไป
ขณะที่สถานการณ์กำลังวิกฤตที่สุด เด็กน้อยก็ตะโกนขึ้นมาทันทีว่า “พวกโจร กล้ารังแกพ่อฉันไหม!” ทันใดนั้นเขาก็ก้มลง กระโดดไปข้างหน้า และพุ่งเข้าใส่ ลามะหนุ่มไม่ทันระวังตัว จึงถูกเด็กน้อยกระแทกศีรษะเข้าที่ท้องน้อย เสียงดังตุบๆ จนล้มลงกับพื้น!
อาจารย์เทียนเต๋อตกใจเล็กน้อย เด็กน้อยที่กล้าล้มใครสักคนลงได้ ก็ลองโจมตีซ้ำอีกครั้ง พุ่งเข้าใส่อาจารย์เทียนเต๋อ อาจารย์เทียนเต๋อหลบได้อย่างง่ายดาย เด็กน้อยจึงพุ่งหัวชนต้นไม้ ลำต้นไม้สั่นไหว แต่เด็กน้อยไม่ร้องด้วยความเจ็บปวด จัวอี้หางตกตะลึงอย่างที่สุด ไม่คาดคิดมาก่อนว่าเด็กน้อยจะมีพละกำลังเหนือมนุษย์ถึงเพียงนี้!
อาจารย์เทียนเต๋อหัวเราะอย่างอารมณ์ดีพลางคว้าแขนเด็กน้อยผอมบางไว้ อาจารย์เทียนเต๋อเป็นผู้อาวุโสของสำนัก ทักษะการต่อสู้ของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก แม้เด็กคนนี้จะเกิดมาพร้อมกับพละกำลังเหนือมนุษย์ แต่เขากลับขยับตัวไม่ได้ ซินอู่ร้องออกมาว่า "ท่านอาจารย์ ท่านเป็นเพียงเด็กคนหนึ่งที่ไม่รู้อะไรเลย โปรดไว้ชีวิตเขาด้วยเถิด ข้าจะเสี่ยงชีวิตเพื่อตามหาบัวหิมะให้ท่าน"
อาจารย์เทียนเต๋อหัวเราะพลางกล่าวว่า "ท่านเฒ่าซิน ท่านช่างโชคดีจริงๆ ที่มีลูกชายดีเช่นนี้! ไม่เพียงแต่ข้าจะไม่ทำให้เขาลำบากเท่านั้น ข้ายังจะสละสลวยของท่านด้วย" ซินอู่ดีใจจนแทบสิ้นใจ กำลังจะขอบคุณเขา แต่ทันใดนั้นอาจารย์เทียนเต๋อก็เอ่ยขึ้นว่า "เดี๋ยวก่อน ถึงแม้ว่าลูกชายของท่านจะมีความแข็งแกร่งโดยธรรมชาติ แต่ถ้าไม่มีอาจารย์คอยชี้นำ เขาก็คงเป็นแค่กระทิงดุในอนาคต เขาจะมีประโยชน์อะไร?"
ซินหวู่เข้าใจเจตนาของเขาแต่ก็ยังคงเงียบ อาจารย์เทียนเต๋อคลายมือออกแล้วหัวเราะ “เจ้าเด็กเหลือขอ ดูนี่สิ!” ทันใดนั้นเขาก็ฟาดฝ่ามือลงไป ฟาดต้นไม้ลงอย่างแรง ทรงพลังยิ่งกว่าขวานเสียอีก เขาพูดว่า “เป็นไงล่ะ! เจ้าชนต้นไม้นี้ ใบไม้ร่วงไปไม่กี่ใบ แต่ข้ากลับโค่นมันลงได้ด้วยฝ่ามือเดียว ข้าไม่เก่งกว่าเจ้าหรอกหรือ?” เด็กน้อยผอมบางจ้องมองด้วยดวงตากลมโตพลางพูดว่า “แล้วไง ถ้าข้าเก่ง เจ้ารังแกพ่อข้าทุกปี ข้าไม่ต้องการทักษะการรังแกแบบนั้น!”
สีหน้าของอาจารย์เทียนเต๋อเปลี่ยนไป ก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน “เด็กป่าเถื่อนไร้คุณธรรมอะไรเช่นนี้! บอกได้เลยว่าโชคของคุณมาถึงแล้ว ฉันจะรับคุณเป็นศิษย์ และฉันจะไม่ต้องการอะไรจากพ่อของคุณอีกต่อไป” ใบหน้าของเด็กน้อยเบิกบานด้วยความยินดี แต่แล้วเขาก็ถามว่า “แล้วคุณยังต้องการอะไรจากลุงคนอื่นๆ ของคุณอีกไหม” อาจารย์เทียนเต๋อถามด้วยความประหลาดใจ “คุณไปหาลุงมาจากไหนเยอะแยะ”
เด็กน้อยผอมแห้งกล่าวว่า “พ่อข้าเคยบอกข้าว่าเมื่อก่อนเจ้าชายไม่ได้ขอให้เราจ่ายมากขนาดนี้ แต่พอเจ้ากลับมา ท่านก็เริ่มเรียกร้องมากขึ้น เจ้าต้องการวัวและแกะทั้งหมดจากลุงที่อยู่นอกภูเขา และสมุนไพรทั้งหมดจากลุงที่อยู่ในภูเขา” ซินหวู่รีบกล่าว “เด็กน้อย อย่าพูดไร้สาระเลย ท่านอาจารย์ ข้าเหลือชีวิตเพียงชาติเดียว โปรดอย่าพรากเขาไป” อาจารย์เทียนเต๋อคำรามอย่างโกรธจัด “ฮึ่ม เจ้ากล้าขัดคำสั่งพระพุทธเจ้า! ถ้าไม่ใช่ลูกชายของเจ้า ข้าจะส่งเจ้าไปยมโลกก่อน! ข้าไม่ต้องการบัวหิมะอีกต่อไป ข้าต้องการลูกชายของเจ้า ข้าไม่รับแม้แต่ลูกศิษย์จากคนอื่น และเจ้ายังไม่รู้จักศีลธรรมด้วยซ้ำ!”
เด็กหนุ่มผอมแห้งร้องออกมา “เอาเถอะ เจ้าดูหมิ่นพ่อข้า เจ้ารังแกพวกเรา ข้าจะไม่เป็นศิษย์ของเจ้า!” อาจารย์เทียนเต๋อเยาะเย้ย “เจ้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับ ข้าจะพาเจ้ากลับไปเฆี่ยนตีเพื่อกำจัดความป่าเถื่อนของเจ้าก่อน เมื่อเจ้าสงบลงแล้ว ข้าจะสอนทักษะให้เจ้า” เด็กหนุ่มผอมแห้งพยายามดิ้นรนอย่างสุดกำลัง แต่อาจารย์เทียนเต๋อจับชีพจรตัวเอง ยิ่งดิ้นรนมากเท่าไหร่ ความเจ็บปวดก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ทว่าเด็กหนุ่มกลับแข็งแกร่งและไม่ร้องขอความเมตตา
จัวอี้หางโกรธจัด กระโดดลงจากหินพลางตะโกนว่า “เจ้ากล้าดียังไงถึงรับศิษย์แบบนี้!” อาจารย์เทียนเต๋อเหลือบมองเขา เห็นท่าทางที่ปราดเปรื่องของจัวอี้หางแล้วหัวเราะ “ข้าจะรับศิษย์ไปทำไม?” จัวอี้หางตอบว่า “การรับศิษย์ต้องอาศัยความยินยอมร่วมกัน” อาจารย์เทียนเต๋อหัวเราะ “พระพุทธเจ้าทรงประสงค์สิ่งใดก็ขอให้ท่านทำตามที่ปรารถนาเถิด หากฝ่าบาทตรัสอีก ข้าจะหักขาท่านด้วย” จัวอี้หางยิ้มเย็นเยียบพลางกล่าวว่า “เจ้าคิดว่าเจ้ามีความสามารถพิเศษเช่นนี้หรือ? จริงอยู่ เด็กคนนี้หล่อเหลาโดยธรรมชาติ เจ้าไม่คู่ควรแก่การเป็นอาจารย์ของเขา!”
อาจารย์เทียนเต๋อหัวเราะเสียงดัง “ข้าไม่คู่ควรแก่การเป็นอาจารย์ของเขา แต่ท่านล่ะ? ดูจากน้ำเสียงแล้ว ท่านดูเหมือนจะรู้ทักษะพื้นฐานอยู่บ้าง มาแข่งกัน!” จัวอี้หางยังคงนิ่งเฉยและยิ้มอย่างไม่สะทกสะท้าน “ถ้าท่านอยากแข่ง ทำไมไม่ลงมือล่ะ? ท่านแค่พ่นลมร้อนใส่ข้าเฉยๆ?” เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้ปกป้องตัวเอง ไม่ได้ตั้งนิกายใดๆ และไม่สนใจสิ่งใดเลย อาจารย์เทียนเต๋อก็โกรธจัด เขาสะบัดจีวรของพระสงฆ์ออก แล้วใช้ท่าที่เพิ่งใช้ตัดต้นไม้ ฟาดฝ่ามือเป็นแนวนอน!
เขาแทบไม่รู้เลยว่าความโกรธที่ปะทุขึ้นนี้จะเข้าข้างจัวอี้หางโดยตรง จัวอี้หางเห็นฝีมือที่เทียนเต๋อโค่นต้นไม้ใหญ่ได้ ก็รู้ว่าถึงแม้เขาจะไม่แพ้ แต่ชัยชนะก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่เขาก็แอบฝึกฝนวิชายุทธ์อันลึกซึ้ง โดยใช้ความนิ่งสงบเพื่อต้านทานการเคลื่อนไหว เทียนเต๋อซ่างเหรินประเมินคู่ต่อสู้ต่ำเกินไป เมื่อถูกยั่วยุ ความปั่นป่วนก็ทำให้พลังของเขาสั่นคลอน แม้พละกำลังจะรุนแรง แต่ก็ขาดความลุ่มลึก การโจมตีแม้จะรวดเร็วแต่ก็ไม่มั่นคง
ขณะที่ฝ่ามือของจัวอี้หางกำลังจะฟาดฟัน และกำลังจะสัมผัสเสื้อผ้า เขาก็เหวี่ยงฝ่ามือออกไปในแนวนอนอย่างกะทันหัน ออกแรงผลักฝ่ามือออกด้านนอกและโค้งเข้าด้านในด้วยแรงนิ้วมือ เทียนเต๋อซ่างเหรินที่ฟาดฟันด้วยฝ่ามือ รู้สึกถึงแรงมหาศาลผลักเขากลับไป ร่างของเขาเอียงไปด้านข้างโดยไม่รู้ตัว ขณะที่เขากำลังจะใช้วิชาถ่วงน้ำหนัก "ปล่อยพันปอนด์" เพื่อรักษาสมดุลร่างกาย จู่ๆ เขาก็ถูกพลังภายในของจัวอี้หางดึงไปด้านหลังอย่างไม่คาดคิด ทำให้เขาเสียหลักทันที ร่างกายของเขาสั่นไหว จัวอี้หางสะบัดฝ่ามือซ้ายฟาดเข้าที่หน้าอกของเขาด้วยเสียงดัง "ไป!" เพียงสะบัดมือ ร่างใหญ่โตของเทียนเต๋อซ่างเหรินก็กระเด็นกระดอนไปด้านหลัง หัวทิ่มลงไป!
จัวอี้หางหัวเราะอย่างอารมณ์ดี แต่เขาไม่รู้เลยว่าวิชายุทธ์ของอาจารย์เทียนเต๋อนั้นวิเศษจริง ๆ เขาพลิกตัวกลางอากาศ ก้มศีรษะ ยกเท้าขึ้น ฝ่ามือแตะพื้น ก่อนจะพลิกตัวทันที ด้วยพลังจากเท้าที่พุ่งทะยานขึ้นราวกับลูกธนู เหวี่ยงฝ่ามือพุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง
เมื่อเห็นทักษะการต่อสู้อันเหนือชั้น จัวอี้หางจึงไม่ยอมให้เขาโจมตีอีก เขารีบหลบไปด้านข้าง สะบัดฝ่ามือซ้ายลงมาที่ข้อมือของชายคนนั้น ขณะที่มือขวาของเขาซึ่งมีลักษณะคล้ายง้าว พุ่งเข้าโจมตีเอวและซี่โครงอย่างรวดเร็ว หมัดของเทียนเต๋อซ่างเหรินพลาดเป้า เอวและซี่โครงชา เขาจึงรีบกลั้นหายใจเพื่อป้องกันจุดฝังเข็ม การเคลื่อนไหวช้าลง จัวอี้หางปล่อยหมัดทั้งสองชุดเข้าโจมตีเป็นชุด โดยแต่ละครั้งได้เปรียบ หลังจากพ่ายแพ้ไปสองครั้ง ความกล้าหาญของเทียนเต๋อซ่างเหรินก็ลดลง หลังจากผ่านไปเพียงสิบกว่ากระบวนท่า จัวอี้หางสะบัดเท้าซ้าย ฝ่ามือขวากระทบไหล่ของเทียนเต๋อซ่างเหรินอย่างดัง คราวนี้ จัวอี้หางใช้วิชา "โจมตีตัดกันบนและล่าง" จากวิชาฝ่ามืออู่ตัง ผสมผสานหมัดและเท้าเข้าโจมตีจากทั้งด้านบนและด้านล่าง เทียนเต๋อซ่างเหรินทนไม่ไหว ล้มลงกับพื้นเสียงดังตุบๆ ยืนขึ้นไม่ได้เป็นเวลานาน
เด็กหนุ่มผอมแห้งปรบมือและหัวเราะพลางมองดู ก่อนจะตะโกนเรียกจัวอี้หางว่า "เตะมันอีกครั้งแล้วส่งมันร่วงลงจากภูเขา!" จัวอี้หางตอบว่า "มันปีนเองไม่ได้หรือไง" เทียนเต๋อซ่างเหรินลุกขึ้นด้วยสีหน้าละอายใจ ไม่กล้าเปล่งเสียงใดๆ วิ่งลงจากภูเขาไปพร้อมกับศิษย์ เด็กชายหัวเราะหนักกว่าเดิม
ซินหวู่ก้าวออกมาแสดงความขอบคุณ แต่จัวอี้หางกลับพูดว่า "นี่อะไรน่ะ? ท่านตา ไม่ต้องขอบคุณหรอก ลูกของท่านอายุเท่าไหร่? เขาชื่ออะไร? ดูฝีมือเขาตอนนี้สิ เขาเป็นหนุ่มที่น่าเกรงขามจริงๆ!" ซินหวู่กล่าว "หลงจื่อ ท่านมาขอบคุณผู้มีพระคุณของท่านทำไม? ถ้าไม่ใช่ท่านชายคนนี้ ท่านคงโดนพระชั่วคนนั้นลากตัวไปแน่! ท่านชาย อย่าหัวเราะเยาะเขาเลย ปีนี้เขาอายุสิบสามปีแล้ว ยังไม่เข้าใจอะไรเลย แถมยังบ้าบิ่นอีกต่างหาก!" ทันใดนั้นเด็กน้อยก็คุกเข่าลงตรงหน้าจัวอี้หางแล้วพูดว่า "ท่านชาย โปรดรับข้าเป็นศิษย์ด้วย ข้า ซินหลงจื่อ กราบท่าน!"
จัวอี้หางไม่ได้ตั้งใจจะรับศิษย์ใหม่ แต่เมื่อเห็นรูปร่างหน้าตาอันแปลกประหลาดและพละกำลังเหนือมนุษย์โดยกำเนิดของซินหลงจื่อ เขาก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งและกล่าวว่า "ตกลง ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์ หลังจากเจ้าเรียนรู้ทักษะแล้ว เจ้าต้องไม่รังแกผู้อื่น" ซินหลงจื่อตอบว่า "ถ้าข้ารังแกผู้อื่น ข้าจะประสบชะตากรรมเดียวกับพระผู้ชั่วร้ายองค์ก่อน" ซินหวู่ก็รู้สึกยินดีเช่นกัน แต่เขาเกรงว่าจัวอี้หางจะพรากลูกชายของเขาไป จัวอี้หางกล่าวว่า "ข้ารู้ว่าเขาเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของเจ้า ข้าจะสอนวิชายุทธ์ให้เขาที่นี่"
ซินอู๋เชิญจัวอี้หางเข้าไปในบ้านหิน บ้านหลังนี้ตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีธนูและลูกธนูสองอันแขวนอยู่บนผนัง พร้อมกับหนังสัตว์หลายอัน มีหินก้อนใหญ่วางเป็นม้านั่งบนพื้น จัวอี้หางถามว่า "ทำไมท่านถึงมาอาศัยอยู่บนภูเขาหิมะนี้"
ซินอู๋ตอบว่า "พวกเราคุ้นเคยกับความหนาวเย็นแล้ว ที่นี่หาเลี้ยงชีพได้ง่ายกว่า มียอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะมากมาย และสมุนไพรก็หาได้ง่าย"
ซินหลงจื่อกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ พรุ่งนี้ข้าจะพาท่านไปยังยอดเขาน้ำแข็งด้านบน มีทะเลสาบน้ำแข็งที่มีดอกบัวหิมะสองดอกบานทุกสามปี น่าเสียดายที่ปีนี้พวกเราเก็บดอกบัวหิมะของปีนี้ไปขายเกลือกับพ่อค้าสมุนไพรแล้ว ไม่งั้นข้าจะพาท่านไปดู..."
"สวยงามจริงๆ! ดอกสีขาวราวหิมะขนาดใหญ่และมีกลิ่นหอม ดอกเดียวแลกเกลือได้สิบชั่ง" จัวอี้หางกล่าวว่า "บัวหิมะเป็นสมุนไพรหายากมาก ข้างนอกดอกหนึ่งมีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งตำลึงทอง อย่าขายถูกๆ แบบนี้อีก"
ซินหลงจื่อกล่าว "ทองจะมีประโยชน์อะไร? มันกินไม่ได้หรอก" ซินอู่ถอนหายใจแล้วพูดว่า "ทำไมเราถึงไม่รู้ล่ะว่าบัวหิมะมีค่า? แต่การหาคนซื้อที่ยินดีจ่ายราคายุติธรรมข้างนอกนั้นไม่ง่ายเลย แล้วเราจะไปกู้เงินค่าเดินทางไปกลับจากที่นี่ได้ยังไง?"
จัวอี้หางเติบโตมาในครอบครัวที่ร่ำรวยและแทบไม่รู้เรื่องราวความทุกข์ยากของคนยากจน เขาฟังอย่างเงียบๆ พลางหัวเราะเยาะตัวเองที่ไม่รู้เรื่องราวทางโลก
ซินหลงจื่อหัวเราะเบาๆ “ท่านอาจารย์ ข้าจำได้แล้ว! ยังมีดอกไม้อีกสองดอกอยู่ข้างบน สวยกว่าบัวหิมะเสียอีก แต่น่าเสียดายที่มันยังไม่บาน”
จัวอี้หางคิดหนัก จึงถามอย่างกระตือรือร้น “ดอกสองดอกนั้นดอกหนึ่งเป็นสีขาว อีกดอกหนึ่งเป็นสีแดงหรือ”
ซินหลงจื่อตอบว่า “ใช่ ท่านรู้ได้อย่างไร” จัวอี้หางดีใจและถามอีกครั้ง “ดอกใหญ่เท่าชามข้าวหรือ” ซินหลงจื่อหัวเราะ “ขนาดเท่าลูกพลัมเลย กลีบดอกยังปิดสนิทอยู่” จัวอี้หางถาม “วันนี้พาข้าไปดูหน่อยได้ไหม” ซินหลงจื่ออุทานอย่างมีความสุข “ท่านอาจารย์ ท่านก็ชอบเล่นเหมือนกันนี่!”
ซินอู๋ก็งงเช่นกัน จึงถามลูกชายว่า “ท่านเห็นเมื่อไหร่ ทำไมท่านไม่บอกข้า” “อะไรนะ”
ซินหลงจื่อกล่าว “ข้าขึ้นไปเก็บไข่แร้งเมื่อสองสามวันก่อน เจอในพุ่มดอกไม้ ดอกไม้สองดอกนั้นยังไม่บาน ทำไมข้าต้องบอกท่านด้วย”
ซินหวู่กล่าว “เด็กน้อยเอ๋ย ดอกไม้สองดอกนี้น่าจะเป็นดอกอุทุมพรในตำนานของทุ่งหญ้า...” จัวอี้หางขัดจังหวะ “ดอกอุทุมพรหรือ?” ซินหวู่ถามอย่างสงสัย “ผู้มีพระคุณของข้า ท่านก็รู้จักดอกอุทุมพรด้วยหรือ?”
จัวอี้หางกล่าว “นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้ามาที่นี่!” ซินหวู่พูดอย่างตรงไปตรงมา “ผู้มีพระคุณของข้า ท่านช่วยพวกเราไว้ แถมยังยินดีสอนวิชายุทธ์ให้เด็กๆ พวกเราไม่มีทางตอบแทนท่านได้ ฉะนั้นเราจะเก็บดอกไม้สองดอกนี้ไว้ให้ท่าน ดูจากที่หลงจื่อพูดแล้ว ดอกไม้สองดอกนี้คงไม่บานอีกนาน!
ผู้มีพระคุณของข้า ทานอะไรก่อนเถอะ แล้วเราจะขึ้นไปดู”
จัวอี้หางกินแป้งเล็กน้อยกับเนื้อสัตว์ป่าผัด จากนั้นก็ขึ้นไปบนภูเขากับซินอู๋และลูกชาย ภูเขาถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ ถึงแม้จะเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ แต่ลมก็ยังหนาวเย็นยะเยือก
จัวอี้หางเดินตามซินหลงจื่อขึ้นยอดเขา ยิ่งสูงก็ยิ่งดูแปลกตา ปกติแล้วยิ่งสูงยิ่งหนาว แต่การปีนภูเขานี้กลับตรงกันข้าม ช่วงกลางทางอากาศหนาวมาก แต่พอขึ้นไปถึงยอดเขาก็ค่อยๆ อุ่นขึ้น!
ซินหวู่ยิ้มและกล่าวว่า "ภูเขานี้ชื่อมุชตัก ชาวอุยกูร์เรียกน้ำแข็งว่า 'มุช' และเรียกภูเขาว่า 'ตัก' ดังนั้นมุชตักจึงหมายถึงภูเขาน้ำแข็ง
ภูเขาทั้งลูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะและหนาวเย็นจัด แต่มีเพียงยอดเขาเดียวเท่านั้นที่อบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ"
จัวอี้หางถามด้วยความสงสัย "เหตุผลคืออะไร" ซินหวู่กล่าว "ตามตำนานเล่าว่าเมื่อหลายพันปีก่อน มีภูเขาไฟบนยอดเขานี้ปะทุอยู่ตลอดเวลา ต่อมาภูเขาไฟระเบิดและกลายเป็นทะเลสาบ แต่เส้นเล่ย์ที่อยู่ใกล้เคียงยังคงรักษาความร้อนไว้ ทำให้ภูเขาไฟอุ่น"
ในพื้นที่ทะเลทรายมี "ภูเขาไฟที่ดับสนิท" โบราณอยู่หลายแห่ง เช่น ภูเขาไฟที่เคยมีอยู่ครั้งหนึ่งในเมืองทูร์ฟาน ซึ่งมีชื่อเสียงอย่างมาก ภูเขาไฟบนภูเขามุชตักถือเป็นภูเขาไฟขนาดเล็ก
จัวอี้หางหัวเราะ “ถ้าอย่างนั้น ที่นี่ก็คงเป็นที่ที่ดีที่สุดสำหรับการหลบภัย” เขาเร่งฝีเท้าขึ้นและปีนขึ้นไปบนยอดเขา สายตาจับจ้องไปที่ทุ่งหญ้าเขียวขจีทันที น้ำพุใสไหลลงมาจากยอดเขา ก่อตัวเป็นทะเลสาบเล็กๆ
บนทะเลสาบมีแผ่นน้ำแข็งลอยอยู่ ถูกชะล้างด้วยน้ำพุและยังไม่ละลายด้วยพลังของโลก พร้อมกับกลีบดอกที่กระจัดกระจาย ริมทะเลสาบน้ำแข็ง ดอกไม้เบ่งบานราวกับทะเล ซินหลงจื่อชี้ไปที่ช่อดอกไม้ช่อหนึ่งแล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ มาดูสิ! ดอกนางฟ้าสองดอกที่ยังไม่บานอยู่ตรงนี้”
จัวอี้หางปัดกิ่งก้านและใบอันหนาทึบออก แล้วก้าวเข้าไปในพุ่มดอกไม้ ทันใดนั้น กลิ่นหอมอันหอมหวานก็ลอยอบอวลไปทั่วร่าง ปลุกความสดชื่นให้จิตใจของเขาในทันที
เมื่อมองดูใกล้ๆ เขาก็เห็นเพียงดอกตูมสองดอก แต่ละดอกมีขนาดเท่าหัวแม่มือ ดอกหนึ่งสีแดงสดราวกับสีแดงก่ำ อีกดอกสีขาวราวกับหยก ทั้งสองดอกพันกันแน่นด้วยกลีบดอก จัวอี้หางรู้สึกยินดีเป็นลำดับแรก ก่อนจะเป็นกังวล เขาดีใจที่ได้เห็นดอกอุทุมพรในที่สุด แต่ก็กังวลว่ามันจะบานเมื่อไหร่
จัวอี้หางมองพวกเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะเรียกซินหวู่เข้ามา ซินหวู่มองพวกเขาแล้วถามว่า "ท่านผู้มีพระคุณ ท่านต้องการดอกนางฟ้าสองดอกนี้ไปทำอะไร" จัวอี้หางตอบว่า "เพื่อนของข้าอายุยังน้อย ข้าต้องการดอกไม้สองดอกนี้อย่างเร่งด่วนเพื่อฟื้นฟูความเยาว์วัยของนาง"
ความวิตกกังวลของเขาปรากฏชัดในคำพูดและสีหน้า ซินหวู่ฟังอย่างอึ้งอยู่นาน เขาคิดในใจว่า "กว่าดอกนางฟ้าสองดอกนี้จะบาน ผมของลูกชายข้าก็คงขาวแล้ว"
ดอกอุทุมพรในตำนานจะบานเพียงหกสิบปีครั้ง เมื่อบาน ดอกจะมีขนาดใหญ่เท่าชามใบใหญ่ เปล่งประกายดุจกลีบเมฆสีชมพู ก่อนที่มันจะ "อายุสิบปี" ดอกจะมีขนาดเท่าหัวแม่มือ และจะค่อยๆ โตขึ้นหลังจากสิบปี
จัวอี้หางรู้เพียงตำนานว่าดอกนางฟ้าเช่นนี้มีอยู่จริง แต่เขาไม่รู้ว่าจะคำนวณ "อายุ" ของมันได้อย่างไร เขาถามซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า “ดูสิ เมื่อไหร่มันจะบาน มีตำนานโบราณเกี่ยวกับดอกไม้นางฟ้าดอกนี้ในทุ่งหญ้าของคุณอีกไหม”
เมื่อเห็นความกังวลของเขา ซินอู๋จึงไม่กล้าพูดออกมาตรงๆ ได้แต่กล่าวว่า "ดอกอุทุมพรยังไม่เคยเห็นเลย ข้าก็ไม่รู้ว่ามันจะบานเมื่อไหร่ อาจจะห้าปี สิบปี หรือยี่สิบปี เราจะยืนยันได้อย่างไร" อันที่จริงคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าสิบปี แต่ซินอู๋จงใจพูดน้อยกว่านั้น
จัวอี้หางขมวดคิ้ว นิ่งเงียบ ซินอู๋กล่าวว่า “ผู้มีพระคุณของข้า ไม่ต้องห่วง ข้ากับลูกชายจะปกป้องดอกไม้อมตะสองดอกนี้ไว้ให้เจ้า แม้ข้าจะตาย ก็ยังมีเจ้าชายมังกรอยู่ท่ามกลางพวกเรา ใครสักคนในหมู่พวกเราจะได้เห็นดอกไม้อมตะเบ่งบาน” จัวอี้หางยิ้มเศร้าๆ แล้วกล่าวว่า “ได้สิ ถ้าพวกเรารักษาดอกไม้ให้เบ่งบานได้ ไม่ว่าเราจะมีชีวิตอยู่นานเพียงใด เราก็จะสมปรารถนา”
ซินหวู่เดินออกมาจากพุ่มดอกไม้ช้าๆ แล้วนึกขึ้นได้บางอย่าง จึงพูดขึ้นทันทีว่า "ข้าเกรงว่าพระภิกษุชั่วร้ายจะรังควานพวกเราอีก มิฉะนั้น ข้ากับลูกชายคงไม่สามารถเฝ้าดอกไม้วิเศษให้เจ้าได้"
จัวอี้หางครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างช้าๆ ว่า “เดิมที ข้าไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของชนเผ่าต่างๆ ในทุ่งหญ้าของท่าน แต่ในเมื่อพระผู้ชั่วร้ายผู้นั้นน่ารังเกียจนัก ข้าคงต้องสู้กับเขาอีกครั้ง”
ซินหวู่กล่าว “ท่านผู้มีพระคุณของเรายังคิดจะไปก่อเรื่องอีกหรือ? สำนักเทียนหลงมีอำนาจมาก และพระผู้ชั่วร้ายผู้นั้นได้รับความไว้วางใจจากหัวหน้าเผ่าของเราเป็นพิเศษ ท่านผู้มีพระคุณของเราต้องระวังตัวให้ดี”
ซินหลงจื่อปรบมือและตะโกนว่า “เยี่ยม! ท่านอาจารย์ ไปจัดการเขาอีกครั้งเถอะ ขับไล่เขาออกไปจากทุ่งหญ้าของเราจะดีกว่า”
จัวอี้หางยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “หลงจื่อ ท่านต้องจำไว้ ผู้ที่ฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ควรละเว้นจากความกล้าหาญและก้าวร้าว ข้าต้องการขับไล่เขาออกจากทุ่งหญ้า แต่ข้าไม่อยากสู้กับเขา”
เขาหยุดพูดแล้วพูดกับซินหวู่ว่า “ข้าเดินทางไปทั่วเทียนซานทั้งทางเหนือและใต้มาหลายปีแล้ว และเข้าใจสถานการณ์ของชนเผ่าต่างๆ ในทุ่งหญ้าของท่านเป็นอย่างดี
ในบรรดาชนเผ่าต่างๆ ชาวคาซัค คาดาร์ และลอบ เป็นกลุ่มที่มีอำนาจมากที่สุด โดยเฉพาะหัวหน้าเผ่าลอบ ทังหนู ผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง” “การแพร่ภาพกระจายเสียงย่อมได้รับความเคารพ แม้ว่าหัวหน้าเหมิงซาแห่งเผ่าคาดาร์จะมีความสามารถอย่างยิ่งยวด แต่เขาก็โหดร้ายและทะเยอทะยาน
คนอื่นเกรงกลัวแต่ไม่เคารพ หัวหน้าของท่านเป็นคนดี แต่โชคร้ายที่เขาถูกพระภิกษุชั่วร้ายและลูกน้องที่ไร้ค่าชักจูงไป ทำให้การกระทำของเขาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาคละเคล้ากันไป จริงหรือไม่?”
ซินหวู่กล่าว “ผู้มีพระคุณของข้าพูดถูก” จัวอี้หางกล่าวต่อ “ดังนั้น ข้าจึงต้องการพบหัวหน้าของท่านและบอกท่านเกี่ยวกับการกดขี่ประชาชนของพระภิกษุชั่วร้าย ข้าขอให้หัวหน้าของท่านขับไล่เขาออกไป” ซินหวู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ก็ดี แต่ข้าเกรงว่าคนแปลกหน้าอาจเข้ามายุ่งกับญาติสนิท เวลาเจ้าไป เจ้าควรพบกับรองหัวหน้าเผ่าของเรา บาหลงก่อนจะดีกว่า
ชายผู้นี้ภักดีต่อหัวหน้าเผ่าเก่าและปฏิบัติต่อเผ่าอย่างดี ข้าได้ยินมาว่าเขาเป็นศัตรูของพระชั่วคนนั้นด้วย การปรึกษาหารือกับเขาก่อนจะง่ายกว่ามาก” จัวอี้หางกล่าว “ตกลง ข้าจะสอนทักษะพื้นฐานของนิกายเราให้หลงจื่อฟังก่อน”
ซินหลงจื่อเติบโตบนเนินอูฐบนภูเขาน้ำแข็ง ตั้งแต่ยังเด็ก เขาไล่ล่านกและสัตว์ป่า ช่วยพ่อล่าสัตว์ ซึ่งช่วยฝึกฝนความคล่องแคล่วและพละกำลังเหนือมนุษย์ ทำให้ง่ายต่อการเรียนรู้ศิลปะการต่อสู้
จั่วอี้หางสอนทักษะพื้นฐานให้เขา และสอนเทคนิคฝ่ามือศักดิ์สิทธิ์เก้าพระราชวังให้เขา หลังจากอาศัยอยู่บนเนินอูฐเป็นเวลาสามเดือน และเห็นว่าซินหลงจื่อได้สร้างรากฐานที่มั่นคงแล้ว
เขาจึงบอกให้พ่อฝึกฝนด้วยตนเอง จากนั้นจึงออกจากเนินอูฐ มุ่งหน้าตรงไปยังทุ่งหญ้าที่กลุ่มชาติพันธุ์ต่างๆ อาศัยอยู่ทางชายแดนตอนเหนือ
วันหนึ่ง จัวอี้หางกำลังเดินข้ามเทือกเขามุซทัคอาต้า ซึ่งเป็นสาขาหนึ่งของเทือกเขาเทียนซาน เหนือภูเขาลูกนี้ขึ้นไปเป็นทุ่งหญ้าธรรมชาติอันเขียวชอุ่มของซินเจียงตอนเหนือ แม้จะไม่สูงตระหง่านเท่ายอดเขาหลักของเทือกเขาเทียนซาน แต่เทือกเขามุซทัคอาต้ากลับถูกโอบล้อมด้วยยอดเขาอื่นๆ
ราวกับเป็นประตูทางเข้า ทำให้ภูเขาเหล่านี้อันตรายอย่างยิ่ง เนื่องจากภูเขาลูกนี้ทำหน้าที่เป็นเส้นทางเชื่อมระหว่างซินเจียงตอนเหนือและตอนใต้ เส้นทางแคบๆ คดเคี้ยวที่ชาวบ้านสร้างขึ้นจึงอยู่กึ่งกลางของภูเขา แต่เนื่องจากไม่มีนักเดินทาง จึงเต็มไปด้วยวัชพืชและหนาม
จัวอี้หางจึงตัดหญ้าออกเพื่อปูทาง เบื้องหน้ามียอดเขาสองยอดหันหน้าเข้าหากัน มองเห็นหุบเขาลึก เส้นทางคดเคี้ยวนี้ดูราวกับงูยาวที่เลื้อยไปมาระหว่างยอดเขาทั้งสอง
เมื่อพิจารณาจากเส้นทางแล้ว กว้างพอสำหรับม้าหนึ่งตัวและคนเพียงคนเดียว จัวอี้หางคิดในใจว่า "ที่นี่ช่างเป็นสถานที่อันตรายเสียจริง ที่คนคนเดียวสามารถต้านทานม้าได้หนึ่งหมื่นตัว"
ขณะที่พวกเขากำลังเดินอยู่นั้น ทันใดนั้นพวกเขาก็ได้ยินเสียงกระดิ่งม้าอยู่ข้างหน้า การควบม้าบนเส้นทางภูเขาที่ขรุขระเช่นนี้ต้องอาศัยทักษะการขี่ม้าอันยอดเยี่ยม จัวอี้หางจึงปีนขึ้นไปบนจุดชมวิวที่สูงขึ้นและมองเห็นม้าสองตัวกำลังวิ่งเข้ามาหากัน
ทันทีที่พวกเขามาถึงช่องเขาที่ยอดเขาสองยอดมาบรรจบกัน เสียงนกหวีดก็ดังขึ้น สายธนูก็ขาด และม้าทั้งสองตัวก็ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ขณะที่ผู้ขี่ร่วงหล่นลงเหว!
จัวอี้หางตกตะลึง คิดว่าโจรภูเขาได้ซุ่มโจมตีเหล่าทหารม้า ม้าของพวกเขาถูกลูกธนูพุ่งใส่ และทหารม้าก็ล้มลงจนไม่สามารถช่วยตัวเองได้ จัวอี้หางโกรธจัดเมื่อเห็นทหารม้าทั้งสองตีลังกากลางอากาศ ก่อนจะลงจอด
พวกเขาแต่ละคนรับลูกธนูไว้คนละดอกเพื่อปัดลูกธนูที่พุ่งเข้ามาใกล้อีกหลายดอก พวกเขาแตะเบาๆ บนหน้าผาแล้วดีดตัวกลับขึ้นมา ทันใดนั้น ชายฉกรรจ์กว่าสิบคนก็โผล่ออกมาจากพุ่มไม้และโขดหิน บางคนชักธนูและยิงธนู บางคนก็กวัดแกว่งดาบและล้อมทหารม้าทั้งสองไว้ทันที
ชายเหล่านี้แต่งกายเป็นล็อบ เนอร์ คล่องแคล่วว่องไวอย่างน่าเหลือเชื่อ เคลื่อนไหวไปตามขอบหน้าผาสูงชันอย่างคล่องแคล่ว เสียงหวีดหวิวของลูกธนูบ่งบอกถึงพลังอันมหาศาล จัวอี้หางตะโกนว่า "กลางวันแสกๆ ใต้จักรวาลอันกว้างใหญ่ พวกวายร้ายพวกนี้ไม่กล้าทำเรื่องโหดร้ายเช่นนี้!"
เขาชักดาบพุ่งเข้าใส่ ทันใดนั้นก็เห็นผู้ขี่ทั้งสองทะยานขึ้นไปในอากาศดุจนกอินทรียักษ์ ทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ชายล็อบ เนอร์สองคนถูกเหวี่ยงลงเหว!
เหล่านักขี่ม้าทั้งสองหลุดออกจากวงล้อมและควบม้าออกไปทันที โดยมีชาวเผ่าโลปตามหลังมาติดๆ ผู้นำซึ่งมีขนนกสามอันปักอยู่บนผม วิ่งอย่างรวดเร็วไปตามเส้นทางบนภูเขา ราวกับว่าเป็นพื้นราบ เขาชักธนูเหล็กออกมา
ลูกศรพุ่งทะยานขึ้นฟ้าอย่างรวดเร็ว เหล่านักขี่ม้าทั้งสองใช้มีดคาดเอวสกัดลูกธนู ทำให้ความเร็วช้าลงเล็กน้อย และดูเหมือนว่าชาวเผ่าโลปกำลังจะตามทันพวกเขา
จัวอีหางตะโกนว่า "รออีกหน่อย ข้าจะไปช่วยเจ้า!" เขาใช้ทักษะความเบาอันเหนือชั้นพุ่งลงมาจากเนินเขา ทันใดนั้นเขาก็เห็นชาวเผ่าล็อบนูร์ไล่ตามผู้ขี่ทั้งสองทัน ชักดาบออกมาฟันอย่างเร็ว
ชาวเผ่าล็อบนูร์คนอื่นๆ ก็กำลังจะไล่ตามทันเช่นกัน ผู้ขี่ทั้งสองหันกลับมาตะโกนว่า "ล้มลง!" หนึ่งในนั้นและชาวเผ่าล็อบนูร์จับกันไว้ กลิ้งลงมาจากเนินเขาราวกับลูกบอลขนาดใหญ่สองลูก
พลม้าอีกคนหนึ่งฉวยโอกาสหลบหนี ทันใดนั้นพวกเขาก็เข้าใกล้จนจัวอี้หางจำหน้าพลม้าได้ทันที พลม้าร้องตะโกนว่า "นายน้อยจัว ช่วยข้าด้วย!" ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากสือห่าว อดีตผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์!
เรื่องนี้เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงสำหรับจัวอี้หางโดยสิ้นเชิง เขาได้ยินเถี่ยเฟยหลงพูดถึงการจับกุมหยวนฉงฮวนของสือห่าวในยามค่ำคืนพร้อมกับทูตชาวแมนจู ซึ่งบ่งชี้ว่าสือห่าวมีความเชื่อมโยงกับชาวแมนจูเช่นกัน บัดนี้ เขาจึงสันนิษฐานว่าสือห่าวหนีไปนอกกำแพงเมืองจีนเพราะเว่ยล่มสลาย
จัวอี้หางตกใจกับคำเรียกของสือห่าว สมมติฐานเดิมของเขาที่ว่าโจรซุ่มโจมตีเหล่าทหารม้าดูไม่น่าเชื่อถือ ในสถานการณ์เร่งด่วนเช่นนี้ เขาไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินสือห่าวตะโกนว่า "เจ้าช่วยข้าให้พ้นจากผู้ไล่ล่า ข้าจะไปช่วยพี่ชายคนนั้น!"
ในชั่วพริบตา กลุ่มชาวลั่วนู๋ก็ไล่ตามทัน ปล่อยลูกธนูออกมา! จัวอี้หางถูกบังคับให้ชักดาบออกมาป้องกัน แต่สือห่าวก็พุ่งออกมาจากด้านข้างอย่างกะทันหัน มือขวาของเขาวาบแสง ยิงอาวุธลับพุ่งเข้าใส่ชายลั่วนู๋ที่กำลังต่อสู้กับสหายของเขาบนเนินเขา
ดูจากเสียงหวีดของอาวุธแล้ว ดูเหมือนจะเป็นอาวุธซ่อนเร้นหรืออาวุธคล้ายดาบคาตาลัน และถูกยิงออกไปอย่างรวดเร็ว จัวอี้หางตะโกนว่า "สือห่าว จับไว้!" เขาคว้าลูกธนูเหล็กสามดอกที่ชาวเผ่าโลปูยิงออกมา แล้วพุ่งเข้าใส่สือห่าว ปัดอาวุธซ่อนเร้นหลายชิ้นที่สือห่าวยิงออกไป ทว่าอาวุธซ่อนอันแรกได้พุ่งเข้าใส่ชาวเผ่าโลปูไปแล้ว
ชาวลพคำรามด้วยความโกรธ ฉือห่าวฉวยโอกาสจากการต่อสู้และความพยายามช่วยเหลือหัวหน้าเผ่า ฉือห่าวรีบหลบหนี ชาวลพจับตัวเขาไม่ได้ จึงกรูกันเข้าไปหาจัวหยี่หางแทน!
จัวอี้หางร้องออกมาว่า "ใจเย็นๆ หน่อยสิ ข้ากับเขาไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกัน!" ชาวลั่วไม่เชื่อ เขายังคงต่อสู้และสาปแช่งต่อไป "เจ้าแทรกซึมเข้าไปในทุ่งหญ้าเพื่อก่อความวุ่นวาย ทำตัวเป็นสายลับให้ชาวแมนจู แล้วตอนนี้เจ้าทำร้ายหัวหน้าเผ่าของเรา!
เราจะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ ไม่งั้นเราจะไม่ได้เป็นวีรบุรุษของเผ่าลั่ว!" จัวอี้หางคร่ำครวญในใจด้วยความสิ้นหวัง เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าผู้ที่ได้รับบาดเจ็บจากอาวุธลับของสือห่าวนั้นไม่ใช่ใครอื่น นอกจากหัวหน้าเผ่าลั่วผู้สูงศักดิ์ที่สุดในทุ่งหญ้า วีรบุรุษถังหนู!
จัวอี้หางใช้ความคล่องแคล่วว่องไวหลบหลีกและหลีกทางอย่างลับๆ สังเกตสถานการณ์ เขาเห็นสหายของสือห่าวกำลังคร่อมถังหนู มีดเอวของเขาฟันลงมา ขณะที่ถังหนูดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง จับข้อมือของเขาไว้
นักรบลพหลายคนกำลังจะรีบวิ่งเข้าไปช่วย แต่ก่อนที่พวกเขาจะถึงตัวพวกเขา พวกเขาก็ได้ยินเสียงชายคนนั้นตะโกนขึ้นมาทันทีว่า "ถ้าเจ้าก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว ข้าจะตัดหัวหัวหน้าของเจ้า!" แม้นักรบลพจะเดือดดาล แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกหวาดกลัวต่อการปรากฏตัวของเขา จึงไม่กล้าที่จะรุกคืบ เพราะกลัวผลที่ตามมา
เมื่อเห็นสถานการณ์อันน่าหวาดหวั่น จัวอี้หางจึงฟาดดาบอย่างกะทันหัน ฟันดาบขาดเป็นสองท่อนด้วยเสียงแหลมคมดุจโลหะ
ดาบและคมดาบของนักรบลพที่อยู่ใกล้เคียงหลายคนหักออกเป็นสองท่อน พวกเขาร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนกและต้องล่าถอย จัวอี้หางฉวยโอกาสพุ่งเข้าใส่ถังหนู นักรบที่อยู่ใกล้ถังหนูก้าวเข้ามาหา แต่จัวอี้หางเคลื่อนไหวราวกับลูกศร ร่างของเขาเคลื่อนไหวอย่างหลบหลีก หลบหลีกและโอบล้อมพวกเขาไว้
สหายของสือห่าวคิดว่าตนเป็นพวกเดียวกัน จึงตะโกนด้วยความยินดีว่า "ไม่ต้องเข้ามาใกล้กว่านี้แล้ว! ข้าไม่บาดเจ็บ เจ้าเปิดทางให้ข้า ออกไป!"
จัวอี้หางดีดนิ้วโดยไม่พูดอะไร ปล่อยเข็มดอกพลัมที่แอบซ่อนไว้ออกมา ก่อนที่ชายผู้นั้นจะตะโกนจบ เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ข้อมืออย่างกะทันหัน ดาบร่วงลงพื้น ถังหนูแสดงพลังศักดิ์สิทธิ์ของเขาแล้วคำราม พลิกตัวขึ้น และในพริบตา บทบาทก็สลับกัน และตอนนี้เขากำลังคร่อมชายคนนั้นอยู่
นักรบที่ร่วมเดินทางกับสือห่าวมีชื่อว่าเกตุ ทูตที่ชาวแมนจูส่งไปยังเผ่ากาดาร์ ทักษะการต่อสู้ของเขานั้นน่าเกรงขาม แม้จะถูกน็อคลงอย่างกะทันหัน แต่เขาก็ยังคงต้านทานอย่างดื้อรั้น
ถังหนูถูกอาวุธลับของสือห่าว นั่นคือ ตะปูพิษ และฤทธิ์ของมันก็ออกฤทธิ์แล้ว เขาออกแรงมากเกินไปจนรู้สึกวิงเวียนทันที เกตุใช้แขนซ้ายสกัดกั้นการโจมตีของถังหนูลง ขณะที่มือขวาของเขาซึ่งมีนิ้วห้านิ้วคล้ายตะขอ งัดคอของถังหนูออกอย่างแรง
จัวอี้หางปล่อยเข็มบินพุ่งทะยานไปข้างหน้าในจังหวะที่เหมาะเจาะ เขาสอดนิ้วสองนิ้วเข้าไปในรักแร้ของเกอตู ทำให้ร่างกายของเกอตูอ่อนปวกเปียกไปหมด แม้ว่านิ้วของเขาจะงอเหมือนตะขอ แต่เขากลับขยับไม่ได้!
เข็มฝังเข็มของจัวอี้หางพุ่งออกมาด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ เหล่านักรบโลบุไม่รู้เลยว่าความพ่ายแพ้ของโคทูนั้นเป็นเพราะจัวอี้หางเข้าแทรกแซง พวกเขายังคงกรูกันเข้ามาพร้อมดาบและหอก ถังหนูพยายามลุกขึ้นนั่งบนพื้นพลางส่งเสียงขู่ฟ่อว่า "นี่คือผู้มีพระคุณของข้า!"
นักรบลพรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง หนึ่งในนั้นร้องออกมาว่า "เขาร่วมรบกับเราและปล่อยสายลับชาวแมนจูไป เขาจะเป็นผู้มีพระคุณของเราได้อย่างไร" หัวหน้าเผ่าซึ่งงุนงงกับเจตนาของจัวอี้หางเช่นกัน กล่าวว่า "เจ้าช่วยข้าไว้ ข้าจะไม่ทำให้เจ้าลำบาก แต่ข้าขอถามหน่อยเถอะ เจ้าช่วยข้าไว้ แต่กลับปล่อยสายลับชาวแมนจูไป ทำไมเป็นอย่างนั้น"
จัวอี้หางรู้สึกทุกข์ใจอย่างมาก ทันใดนั้นเขาก็หยิบขวดหยกขาวออกมาจากกระเป๋า ตักผงยาข้างในออกมาบางส่วน แล้ววางลงบนใบไม้ขนาดเท่าฝ่ามือ นักรบลพตะโกนว่า "เจ้าทำอะไรอยู่"
จัวอี้หางกล่าวว่า "องค์ชายของเจ้าถูกวางยาพิษด้วยกระจับ จงรับยานี้ไป รับประทานเข้าไปแล้วทาภายนอก เขาจะหายดีภายในสิบสองชั่วโมง" นักรบเผ่าลพยังคงไม่เชื่อในตัวจัวอี้หางและไม่กล้ารับยาทันที
ถังหนู่กล่าวว่า "เอามาให้ข้า! ถ้าเขาต้องการทำร้ายข้า ทำไมเขาถึงทำตอนนี้?" ถังหนู่กล่าวอย่างตรงไปตรงมา พูดถึงความสงสัยของผู้ใต้บังคับบัญชา จัวอี้หางรู้สึกขอบคุณมากที่เห็นว่าเขาเชื่อ ถังหนู่รับยาแก้พิษแล้วถอนหายใจ "น่าเสียดายที่ต้องใช้เวลาสิบสองชั่วโมง ข้าตามล่าสายลับชาวแมนจูนั่นไม่ได้!" จากนั้นเขาก็ถามจัวอี้หางว่า "เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ แต่ปล่อยศัตรูของข้าไป เหตุใดจึงทำเช่นนี้?"
จัวอี้หางมองเงาของดวงอาทิตย์แล้วพูดเสียงดัง "ข้าจะนำสายลับกลับมาให้เจ้า! เจ้าปล่อยให้คนรออยู่ที่นี่ ข้าจะกลับมาตอนพลบค่ำ" เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่านักรบลพก็ดูไม่เชื่อ พวกเขาเห็นว่าสือห่าวนั้นเร็วมาก
หลังจากผ่านไปนานขนาดนี้ เขาคงเดินมาอย่างน้อยสิบไมล์บนภูเขาแล้ว พวกเขาจะตามทันได้อย่างไร? จัวอี้หางไม่มีเวลาพูดอะไรต่อและวิ่งออกไป เขาได้ยินเพียงเสียงตะโกนของถังหนูว่า "เจ้าไม่ต้องกลับมาหลังจากพาสายลับไป พาเขาไปหาบาหลง บาหลงอยู่ที่ด่านตรวจนอกสุด"
หัวใจของจัวอี้หางเต้นระรัว เขาคิดในใจว่า "พวกเขาวางแผนซุ่มโจมตีข้าในจุดอันตราย ไม่ว่าจะในหรือนอกภูเขาเพื่อจับตัวสายลับ ข้ากำลังจะไปพบปาหลงพอดี การเอาสือห่าวไปเป็นของขวัญน่าจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด" เขาใช้ทักษะความเบาขั้นสูงสุดไล่ตามทันที
แม้ว่ามุซทัคอาตะจะเป็นสาขาหนึ่งของเทือกเขาเทียนซาน แต่ก็ทอดยาวกว่าร้อยไมล์ เส้นทางบนภูเขาที่ชาวเขาสลักไว้หลายชั่วอายุคน คดเคี้ยวและคดเคี้ยว ทอดยาวกว่าร้อยไมล์
ทักษะการต่อสู้ของจัวอี้หางพัฒนาขึ้นอย่างมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และเขาคุ้นเคยกับการเดินทางบนเส้นทางบนภูเขา เขาคิดว่าถึงแม้ทักษะความเบาของสือห่าวจะดี แต่ก็ยังไม่ดีเท่าของเขา เขาประเมินว่าไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็จะตามทันก่อนที่สือห่าวจะจากมุซทัคอาตะไป
หลังจากไล่ตามไปราวหนึ่งชั่วโมง ร่างของสือห่าวก็เริ่มปรากฏชัดขึ้น จัวอี้หางร้องเรียก “สือห่าว นี่ข้าเอง! เดี๋ยวก่อน ไปวิ่งด้วยกัน”
สือห่าวไม่สนใจและวิ่งต่อไป จัวอี้หางคิดในใจ “ดูจากพฤติกรรมของเขาแล้ว เขาคงมีความผิดแน่ๆ ถังหนู่บอกว่าเขาเป็นสายลับชาวแมนจูเรีย และเขาจะไม่กล่าวหาเขาผิดๆ ฮึ่ม เจ้าคงไม่รอข้าหรอก แต่เจ้าคิดว่าข้าตามเจ้าไม่ทันรึไง” เขาเร่งฝีเท้าและวิ่งไล่ตามให้เร็วขึ้นไปอีก
พวกเขาไล่ตามกันผ่านช่องเขาอีกสองแห่ง ระยะห่างระหว่างพวกเขาใกล้กัน ทันใดนั้น สือห่าวก็ส่งเสียงหอนยาวสองครั้งแล้วหยุดกะทันหัน เขาหันกลับไปหัวเราะ “จั่วอี้หาง เจ้าไล่ข้ามาทำไม”
จัวอี้หางมั่นใจว่าสือห่าวเป็นนกในกรง ปลาในตาข่ายอยู่แล้ว จึงตัดสินใจพูดตรงๆ เข้าประเด็น ไม่สนใจพิธีการใดๆ อีกต่อไป เขาหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา “เจ้าก็น่าจะรู้ว่าทำไมข้าถึงตามล่าเจ้า”
สือห่าวยิ้มกว้าง ยักไหล่ แล้วกางมือออกพลางพูดว่า “ข้าอ่านใจไม่ได้ แล้วข้าจะไปรู้ได้อย่างไร” จัวอี้หางถาม “สหายของท่านคือใคร” สือห่าวยิ้ม “ท่านชายจัว ทำไมต้องมายุ่งเรื่องของคนอื่นด้วย"
จัวอี้หางพูดอย่างเคร่งขรึม “คราวนี้ข้าจะเข้าไปยุ่งด้วย บอกข้าสิ สหายของท่านไม่ใช่ทูตจากแมนจูเรียหรือ” สือห่าวเยาะเย้ย “แล้วไงล่ะ ถ้าเป็นเขา?” จัวอี้หางโกรธจัด “เจ้าอยากให้ข้าสู้หรือ? กลับไปกับข้า!”
สือห่าวหัวเราะเสียงดัง “ท่านชายจัว ท่านละทิ้งตำแหน่งประมุขนิกายเพื่อมายุ่งเกี่ยวกับเขตชายแดนรกร้างแห่งนี้ ฮ่าฮ่า เสียดายที่ท่านมาช้าเกินไป นี่ไม่ใช่ธุระของท่าน!”
ก่อนที่สือห่าวจะพูดจบ ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้นว่า "พี่สือ เด็กคนนี้เป็นใครกัน? เขามายุ่งอะไรด้วย?" ทันใดนั้น พระทิเบตรูปหนึ่งก็บ่นพึมพำและสบถออกมา มีคนสองคนโผล่ออกมาจากหุบเหวพร้อมๆ กัน คนหนึ่งแต่งกายเป็นนักรบคาซัค อีกคนหนึ่งเป็นพระสงฆ์สวมชุดคลุมสีแดงสด
สือห่าวกล่าวว่า "เด็กคนนี้มีภูมิหลังอันยาวนาน เขาคือผู้นำนิกายอู่ตัง!" พระภิกษุกลอกตา จ้องมองจัวอี้หาง แล้วพูดภาษาจีนแบบตะกุกตะกักออกมาทันที "ฮ่าฮ่า ผู้นำนิกายอู่ตังงั้นเหรอ? จริงเหรอ? ข้าได้ยินเรื่องศิลปะการต่อสู้ของนิกายอู่ตังมานานแล้ว ซึ่งว่ากันว่าดีที่สุดในที่ราบภาคกลาง ข้าอยากลองฝึกกับเจ้าดูบ้างจัง"
สือห่าวกล่าวว่า "ท่านชายจัว ข้าไม่อยากฆ่าท่าน เพราะท่านปกป้องข้าไว้ก่อนหน้านี้แล้ว ออกไปจากซินเจียงและกลับไปยังภูเขาอู่ตัง ที่นี่ไม่มีที่ให้เจ้าทำตัวเป็นทรราช!" จัวอี้หางโต้กลับ "พวกทรยศและกบฏสมควรถูกฆ่าโดยทุกคน เลิกพูดเรื่องไร้สาระได้แล้ว พวกเจ้าทั้งสามคนมารุมข้า!"
ด้วยความช่วยเหลือจากผู้สมรู้ร่วมคิด สือห่าวจึงรู้สึกสบายใจขึ้นมาก จึงเอ่ยอย่างช้าๆ ว่า "ท่านชายจัว ท่านจะไปรบกันไหม? อย่างน้อยเราควรแลกเปลี่ยนชื่อกันก่อน ขอแนะนำตัวก่อน นี่คือท่านอาจารย์เรย์มอนด์ ศิษย์เอกของอาจารย์มังกรสวรรค์
อิทธิพลของสำนักมังกรสวรรค์ในเขตแดนก็เหมือนกับอิทธิพลของสำนักอู่ตังของท่านในที่ราบภาคกลาง นี่คือดินแดนของพวกเขา ไม่ใช่ของท่าน ท่านควรชี้แจงให้ชัดเจน และนี่คือหาฉวน นักรบคาซัคผู้โด่งดัง ท่านอยู่ที่นี่มานานเท่าไหร่แล้ว? ท่านยังไม่เคยได้ยินชื่อเขาอีกหรือ?"
สือห่าวรู้ดีถึงศิลปะการต่อสู้อันน่าเกรงขามของสำนักอู่ตัง จึงพยายามยั่วยุจัวอี้หางด้วยคำพูดเสียก่อน แต่จัวอี้หางสั่งสมประสบการณ์และทักษะมาหลายปี ทำให้เขาสงบนิ่งขึ้นกว่าเดิมมาก เขาจะไม่ตกหลุมพรางของสือห่าว ฟังคำพูดของสือห่าวพลางเตรียมโจมตีไปด้วย ขณะเดียวกัน
ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน อาจารย์เหลยเมิ่งก็เปิดฉากโจมตีอย่างกะทันหัน ด้วยการสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว เขาก็ปลดปล่อยอาวุธลับเฉพาะของลามะสำนักแดง นั่นคือ "แหวนมีดกลิ้ง"
แหวนมีรัศมีเพียงห้านิ้ว แต่ภายในบรรจุมีดขนาดเล็กสิบสองเล่ม เมื่อเข้าใกล้ศัตรู มีดทั้งสิบสองเล่มก็ถูกยิงออกไปพร้อมกัน จัวอี้หางได้ยินเสียงอาวุธลับพุ่งเข้ามาหาเขาพร้อมกับเสียงหวือหวา เขาพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ใช้ทักษะความเบา "หนึ่งนกกระเรียนทะยานสู่ฟ้า"
พุ่งเข้าใส่ด้วยดาบ ด้วยการสะบัดดาบอย่างเบามือ เขาได้ยก "แหวนมีด" ขึ้นสูงสี่หรือห้าจาง ส่งมีดทั้งสิบสองเล่มให้บินผ่านอากาศเหมือนอุกกาบาตลงสู่หุบเขาเบื้องล่าง
อาจารย์เรย์มอนด์เดือดดาล ฟาดไม้เท้าใส่จัวอี้หาง จัวอี้หางคิดในใจว่า "ลุงของเจ้าไม่มีทางสู้ข้าได้หรอก เจ้ากล้าดียังไงมาอวดดีถึงเพียงนี้"
ทันใดนั้น แม้อาจารย์เรย์มอนด์จะเป็นหลานชายของอาจารย์เทียนเต๋อ แต่เขากลับเป็นศิษย์เอกของอาจารย์สำนักเทียนหลง วิชายุทธ์ของอาจารย์เทียนหลงเหนือกว่าศิษย์น้องมาก อาจารย์เรย์มอนด์จึงเทียบเคียงกับลุงๆ ได้อย่างสูสี จัวอี้หางประเมินคู่ต่อสู้ต่ำเกินไป เกือบถูกดาบของเรย์มอนด์ฟาดกระบองไปเสียแล้ว
อาจารย์เรย์มอนด์หัวเราะอย่างอารมณ์ดีพลางกล่าวว่า “การได้พบท่านย่อมดีกว่าการได้ยินเรื่องราวของท่าน แม้แต่ผู้นำนิกายอู่ตังก็ไม่มีอะไรพิเศษ!”
ก่อนที่เสียงหัวเราะจะเงียบลง จัวอี้หางก็ชักดาบออกไปข้างหน้าอย่างฉับพลัน ไร้ความปรานีและแม่นยำ ขณะที่อาจารย์เรย์มอนด์ใช้ไม้เท้าสกัด จัวอี้หางก็ใช้วิชาดาบอย่างรวดเร็ว มือซ้ายเคลื่อนไหวราวกับ “ขนนกยูงลอก”
มือขวาเคลื่อนไหวราวกับ “ศิลายิงหลี่กวง” เขาฟันอย่างเฉียบขาดสองครั้ง ตัดเข็มขัดจีวรของอาจารย์เรย์มอนด์ พลางกล่าวว่า “วิชาดาบของนิกายอู่ตังเป็นอย่างไรบ้าง” อาจารย์เรย์มอนด์ประหลาดใจอย่างมากจนพูดไม่ออก
จัวอี้หางกวัดแกว่งดาบราวกับสายลม พุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง ความเย่อหยิ่งของอาจารย์เรย์มอนด์ลดลง จีวรที่เปิดออกยิ่งขัดขวางการเคลื่อนไหวของเขา ทำให้เขาต้องดิ้นรนและสับสน
สือห่าวผู้ซึ่งรับหน้าที่เป็นเรย์มอนด์ ถึงแม้จะมีโอกาสชนะน้อย แต่ก็มีโอกาสแพ้น้อยเช่นกัน รู้สึกตกใจกับสถานการณ์อย่างมาก จึงชักดาบออกมาช่วย
จัวอี้หางผู้เกลียดชังสือห่าวอย่างรุนแรง แสร้งโจมตีเรย์มอนด์ ก่อนจะหันดาบเข้าโจมตีสือห่าวโดยตรง สือห่าวซึ่งเคยอยู่ภายใต้การบังคับของเว่ยจงเซียน อยู่อันดับที่ห้า รองจากมู่หรงฉง เหลียนเฉิงหู่ หลี่เทียนหยาง และอิงซิ่วหยาง วิชายุทธ์ของเขาไม่ได้อ่อนแอ เขาสามารถป้องกันได้หลายครั้งแต่ก็ไม่คืบหน้า เรย์มอนด์ใช้ไม้เท้าสวนกลับ ทำให้ทั้งสองแทบจะสู้กันไม่ได้
เมื่อเห็นฝีมือดาบอันดุเดือดของจัวอี้หาง นักรบคาซัค ฮ่าฉวน ก็กระโดดเข้าร่วมการต่อสู้ เขาใช้ร่างสัมฤทธิ์ขาเดียวปล่อยพลังโจมตีอันทรงพลัง “กดภูเขาไท่” ทันที จัวอี้หางเห็นพละกำลังอันโหดเหี้ยมของฮ่าฉวน จึงไม่กล้ารับการโจมตีตรงๆ หลบหลีก เขาคิดว่าคนที่แข็งแกร่งเช่นนี้คงอ่อนไหวด้านความคล่องแคล่ว จึงรีบชักดาบเฉียงเข้าใส่ร่างกายส่วนล่างของฮ่าฉวนทันที ทว่าวิชายุทธ์ของฮ่าฉวนนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิง แม้ความคล่องแคล่วจะปานกลาง แต่เขาก็โดดเด่นด้านมวยปล้ำ
จัวอี้หางพุ่งไปข้างหน้า แต่จู่ๆ ก็ถูกขาของฮ่าฉวนเกี่ยวไว้ ทำให้เขาเสียสมาธิและเสียการเล็ง ฮ่าฉวนหัวเราะอย่างชั่วร้าย ร่างสัมฤทธิ์ขาเดียวพุ่งเข้าใส่หน้าอกของจัวอี้หาง โชคดีที่จัวอี้หางยังคงสงบนิ่งภายใต้แรงกดดันและเปลี่ยนท่าอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นร่างสัมฤทธิ์กำลังเคลื่อนเข้ามาด้วยกำลังมหาศาล ก็ไม่มีเวลาหลบได้ เขาใช้โอกาสโน้มตัวไปข้างหน้า ชี้นิ้วไปที่ข้อมือของร่างสัมฤทธิ์ทันที ห่าชวนกำลังออกแรงอยู่นั้น ข้อมือของเขาชาและร่างสัมฤทธิ์ก็ห้อยลง จัวอี้หางรีบหมุนตัวและหันหลังกลับ ปัดอาวุธของสือห่าวและเรย์มอนด์ออกไปด้วยดาบสองเล่มอย่างรวดเร็ว
ฮ่าชวนเป็นหนึ่งในนักรบชั้นยอดของชาวคาซัค และทักษะการต่อสู้ของเขานั้นหาที่เปรียบไม่ได้นอกกำแพงเมืองจีน เหตุการณ์พลิกผันที่ไม่คาดคิดครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จัวอี้หางจะไม่พ่ายแพ้ แต่ยังสูญเสียครั้งใหญ่อีกด้วย เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างแท้จริง บัดนี้ พวกเขาไม่กล้าประมาทคู่ต่อสู้ รวบรวมกำลังใจและต่อสู้สามต่อหนึ่ง
จัวอี้หางตกใจที่ห่าชวนยังไม่ล้มลงแม้จะถูกแทง เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้กลยุทธ์แบ่งแยกแล้วปกครอง โดยเริ่มจากการทำร้ายห่าชวนซึ่งว่องไวที่สุด แต่เขาก็ลังเลที่จะเข้าใกล้มากเกินไปเพราะต้องระวังทักษะการต่อสู้ของห่าชวน ส่วนฉือห่าวและเรย์มอนด์ ศิลปะการต่อสู้ของทั้งคู่ด้อยกว่าจัวอี้หางเพียงเล็กน้อย และไม่สามารถบาดเจ็บได้ภายในไม่กี่กระบวนท่า ดังนั้น การเอาชนะพวกเขาทีละคนจึงเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง
หลังจากการต่อสู้อันดุเดือดราวร้อยกระบวนท่า จัวอี้หางก็ค่อยๆ เสียเปรียบ เรย์มอนด์ตะโกนว่า “ในเมื่อเจ้าเป็นประมุขสำนัก ข้าจะให้เจ้าหลบหนีโดยการถวายดาบแด่พระพุทธเจ้า” สือห่าวรีบตอบกลับว่า “ปล่อยเสือง่าย แต่จับยาก เจ้าปล่อยมันไปง่ายๆ ได้อย่างไร!” เขาชักดาบออกโจมตีอย่างรวดเร็ว สือห่าวรู้ดีว่าสมาชิกนิกายอู่ตังสามัคคีกันมากที่สุดเมื่อเผชิญกับภัยคุกคามจากภายนอก และรู้ดีว่าจัวอี้หางจะไม่ยอมปล่อยเขาไป ดังนั้น เขาจึงกลายเป็นศัตรูและใจแข็งกระด้าง มุ่งมั่นที่จะฉีกจัวอี้หางเป็นชิ้นๆ เพื่อปิดปากเขา
จัวอี้หาง ลูกหลานของตระกูลอันทรงเกียรติและประมุขนิกายอันชอบธรรม ย่อมมีความเย่อหยิ่งอยู่ในตัวอยู่แล้ว เขาโกรธจัดอยู่แล้วเมื่อเรย์มอนด์ท้าให้เขายื่นดาบ คำพูดของสือห่าวยิ่งทำให้ความโกรธของเขาทวีความรุนแรงขึ้น เขาคำรามลั่นว่า "วันนี้ต้องเลือกระหว่างเจ้ากับข้า! เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนที่จะขอความเมตตางั้นหรือ? รับสิ่งนี้ไปซะ!" ทักษะดาบของเขาเปลี่ยนแปลงไป ปลดปล่อยกระบวนท่าดาบโพธิธรรมที่เขาเชี่ยวชาญเพียงไม่กี่ท่า ทำให้คมกริบและไม่อาจหยุดยั้งได้
เมื่อเห็นว่าวิชาดาบของเขาทรงพลังขึ้นอย่างกะทันหัน สือห่าวและอีกสองคนก็ตื่นตระหนกอย่างมาก ต่างฝ่ายต่างใช้อาวุธป้องกันตัวเอง มุ่งแต่ป้องกันตัวเองเท่านั้น หากจัวอี้หางฉวยโอกาสนี้หลบหนีไป ทั้งสามก็ไม่กล้าไล่ตามเขา แต่เขาโกรธจัด เห็นว่าวิชาดาบของเขามีประสิทธิภาพ จึงเปิดฉากโจมตีสวนกลับหลายครั้ง หลังจากต่อสู้อยู่ครู่หนึ่ง สือห่าวเห็นว่าแม้แต่วิชาดาบที่ดุเดือดและยากต่อการป้องกันที่สุดก็ยังอยู่ได้เพียงไม่กี่กระบวนท่า จึงหัวเราะเสียงดังว่า "จัวอี้หาง กลอุบายของเจ้าหมดสิ้นแล้ว ที่นี่คือที่ที่เจ้าต้องตาย!" เขา โบกมือ เรย์มอนด์ และห่าชวน เคลื่อนไหวเป็นก้ามปู และเริ่มโต้กลับอีกครั้ง!
การต่อสู้ครั้งนี้ยิ่งเข้มข้นขึ้น จัวอี้หางผสมผสานวิชาดาบต่อเนื่องเจ็ดสิบสองวิชาของวู่ตั๋งเข้ากับวิชาดาบโพธิธรรม เขาป้องกันตัวเองได้เพียงด้วยกระบวนท่าไม่กี่กระบวนท่าของวิชาดาบโพธิธรรม แต่พลังของเขากลับค่อยๆ อ่อนลง หลังจากผ่านไปอีกราวร้อยกระบวนท่า เขาเริ่มหอบ หัวใจเต้นแรง และเหงื่อไหลท่วมตัว
สือห่าวดีใจจนแทบคลั่ง โจมตีอย่างดุเดือดยิ่งขึ้น ฉวยโอกาสจากการป้องกันของจัวอี้หางที่ต่อกรกับชายขาเดียวของห่าชวน เขาก็ฟันข้อมือของจัวอี้หางอย่างกะทันหัน
ขณะที่จัวอี้หางกำลังจะตาย เสียงหัวเราะยาวเหยียดก็ดังก้องมาจากยอดเขา หัวใจของสือห่าวสั่นสะท้าน มือสั่นระริก การโจมตีที่เล็งมาอย่างแม่นยำกลับผิดพลาดไป จัวอี้หางร้องด้วยความดีใจ “พี่เหลียน!”
เรย์มอนด์และหาฉวนต่างประหลาดใจอย่างยิ่งที่เห็นสีหน้าของสือห่าวซีดเผือด ทั้งคู่ถามพร้อมกันว่า "เจ้ากลัวอะไร" จัวอี้หางร้องเรียกอีกครั้ง "พี่เหลียน!" เรย์มอนด์พูดอย่างหื่นกาม "เจ้ามีน้องสาวมาช่วยรบงั้นหรือ? ดูจากรูปร่างแล้ว น้องสาวเจ้าต้องสวยมากแน่ๆ!" ทันทีที่พูดจบ เขาก็กรีดร้องและล้มลงไปด้านหลัง ฮ่าฉวนรีบใช้ร่างสัมฤทธิ์ขาเดียวช่วย แต่จัวอี้หางกลับแทงดาบเข้าที่ปีกซ้าย ซึ่งเป็นจุดสำคัญบนประตูวิญญาณ ฮ่าฉวนคิดว่าสือห่าวยังอยู่ทางซ้าย จึงไม่ทันตั้งตัว จึงถูกจัวอี้หางโจมตีเข้าเต็มๆ จนล้มลงกับพื้นทันที!
สือห่าวรอดตายจากอวีลั่วซามาได้อย่างหวุดหวิดหลายครั้ง เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะ เขาก็วิ่งหนีเหมือนแมววิ่งชนหนู แต่แขนขากลับอ่อนแรง ยิ่งวิ่งก็ยิ่งช้า จั่วอี้หางตามทันเขาในไม่กี่ก้าว ยกดาบขึ้นฟาดเขาจนล้มลงกับพื้น
จัวอี้หางไม่มีเวลาสนใจสือห่าว เขาวิ่งขึ้นไปบนภูเขาแล้วตะโกนว่า "พี่เหลียน ออกมาดูข้าหน่อย!" เกล็ดหิมะบินข้ามภูเขาไป แต่ไม่มีใครอยู่แถวนั้น
จัวอี้หางร้องเรียกอีกครั้ง “พี่สาวเหลียน ข้าพบดอกไม้นางฟ้าให้ท่านแล้วที่เนินอูฐของภูเขามุชตัก ลงมาเถิด!” ลมภูเขาพัดพาเสียงของเขาไป และเสียงนั้นก้องไปทั่วยอดเขา แต่ก็ยังไม่มีใครอยู่ในสายตา
จัวอี้หางหงุดหงิดใจอย่างมาก จึงทรุดตัวลงนั่งบนก้อนหิน เขาคิดว่า "นางเต็มใจช่วยข้า แล้วทำไมนางถึงมองไม่เห็นข้า! โอ้ นางมาแล้วก็ไปอย่างไร้ร่องรอย บางทีนางอาจอยู่เคียงข้างข้ามาตลอดหลายปีโดยที่ข้าไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ" ความสุข ความผิดหวัง ความคาดหวัง และความขมขื่นพุ่งพล่านเข้ามาในใจเขาพร้อมกัน! จัวอี้หางจ้องมองเมฆขาวที่ยืนโดดเดี่ยวอยู่บนยอดเขา ราวกับตกอยู่ในภวังค์!
เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงคนและม้าวิ่งเข้ามาจากนอกช่องเขา จัวอี้หางนึกขึ้นได้ว่าสือห่าวและห่าชวนยังอยู่บนถนนบนภูเขาเบื้องล่าง เขาคิดในใจว่า "พี่เหลียนไม่ยอมพบข้า ข้าจึงไม่มีประโยชน์อะไรกับที่นี่ คนพวกนี้เป็นใครกัน? ถ้าพวกเขาเป็นพวกพ้องของสือห่าวและคนช่วยเหลือ ข้าจะผิดสัญญากับถังหนู และทรยศต่อความเมตตาของพี่เหลียนที่ช่วยชีวิตข้าไว้ไม่ใช่หรือ?" เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รีบวิ่งลงจากภูเขาไป
ดาบของจัวอี้หางนั้นทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ กระดูกหน้าแข้งของสือห่าวถูกแทงทะลุ เขากำลังคลานอยู่บนพื้น ห่างจากห่าชวนเพียงไม่กี่ฟุต ดูจากรูปร่างแล้ว ดูเหมือนเขาต้องการปลดปล่อยจุดกดทับที่ถูกแทงทะลุห่าชวน แล้วให้ห่าชวนพาเขาออกจากภูเขา
สือห่าวตั้งใจจะทำเช่นนี้ แต่แผนของเขาล้มเหลว และถูกจัวอี้หางปราบลงอีกครั้ง จัวอี้หางปิดผนึกจุดกด ตัดเถาวัลย์ แล้วมัดทั้งสองเข้าด้วยกัน จากนั้นเขาจึงไปตรวจดูพระเรย์มอนด์ เขาพบเรย์มอนด์นอนหงายอยู่ริมถนน คอแดงก่ำ จัวอี้หางเตะเบาๆ แต่เรย์มอนด์ไม่ขยับเขยื้อน เขาตายแล้ว! จัวอี้หางก้มลงตรวจดูและเห็นเข็มเงินแทงเข้าไปในลำคอ มีเพียงส่วนเล็กๆ ที่โผล่ออกมา เขาตกใจสุดขีดและร้องออกมา!
เข็มเงินที่คอของอาจารย์เรย์มอนด์นั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นอาวุธลับเฉพาะตัวของเจด รากษส นั่นคือเข็มตรึงเก้าดาว อาวุธลับขนาดเล็กอย่างเข็มดอกบ๊วยสามารถโจมตีได้เฉพาะระยะใกล้เท่านั้น ไม่ไกลนัก แต่เจด รากษสสามารถสังหารศัตรูได้โดยไม่ต้องเปิดเผยตัวตน แม้จะถูกซุ่มโจมตีอยู่ท่ามกลางโขดหินที่ใกล้ที่สุด ระยะห่างก็ยังคงอย่างน้อยห้าจ่าง (ประมาณ 10 เมตร) การสังหารศัตรูจากระยะไกลเช่นนี้ไม่เพียงแสดงให้เห็นถึงทักษะอันยอดเยี่ยมในการใช้อาวุธลับเท่านั้น แต่ยังแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งภายในอันน่าสะพรึงกลัวของเธอด้วย จัวอี้หางถอนหายใจ “ข้าไม่คาดคิดว่าทักษะของซิสเตอร์เหลียนจะถึงระดับนี้ เธอโหดเหี้ยมเกินไป”
เสียงกีบเท้าดังใกล้เข้ามา ไม่นานนัก กองทหารคาซัคจำนวนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น เดินแถวเป็นแถวเดียวเข้าไปในหุบเขา ผู้นำทัพคือนายพลชราผู้หนึ่ง ถือหอกหลังสีทอง เครายาวสยาย บ่งบอกถึงอำนาจอันยิ่งใหญ่ จัวอี้หางก้าวออกมาข้างหน้าและถามว่า "ท่านนี้คือวีรบุรุษคาซัค ท่านนายพลบาลอง ใช่ไหม"
นายพลชรามีสีหน้าประหลาดใจและกล่าวว่า "เจ้าเป็นใครกัน? เจ้าเป็นชาวจีนฮั่น ทำไมถึงรู้จักชื่อข้า?" ทันใดนั้นเขาก็มองไปรอบๆ เห็นห่าฉวนและสือห่าวมัดตัวอยู่ด้วยกัน จึงอุทานออกมาว่า "ห่าฉวน เจ้าก็เป็นสายลับชาวแมนจูด้วยหรือ?"
ห่าชวนลืมตาขึ้นและตะโกนว่า "เจ้าทรยศชาวแมนจู! แผนอันยิ่งใหญ่ของข้าที่จะช่วยหัวหน้าเผ่ารวมดินแดนเหนือและใต้ของเทียนซานพังทลายลงเพราะเจ้า!" ปาหลงถาม "แผนอะไร?" ห่าชวนตอบว่า "กองทัพแมนจูอยู่ไกลเกินกำแพงเมืองจีน พวกเขาจะข่มขู่พวกเราได้อย่างไร? ถ้าพวกเราร่วมมือกับพวกเขาต่อต้านราชวงศ์หมิง มีแต่ผลประโยชน์ ไม่มีภัยอันตรายใดๆ เลย
พวกเจ้าผู้ไร้ค่าผู้นี้ ขัดขวางพวกเราจนเจ้าชาย (ที่หัวหน้าเผ่ามักเรียกว่าเจ้าชาย) ไม่เชื่อคำพูดของข้า ช่างน่ารังเกียจยิ่งนัก ข้าขอสมคบคิดกับอาจารย์เทียนเต๋อ และขอความช่วยเหลือจากเจ้าชายแห่งเผ่ากาดาร์ ผู้ซึ่งยินดีให้เจ้าชายของเราเป็นผู้นำของทุกเผ่า เมื่อกองทัพแมนจูบุกผ่านช่องเขาและทำลายราชวงศ์หมิงลงแล้ว พวกเราก็สามารถตั้งประเทศของเราเองได้นอกกำแพงเมืองจีน แล้วมันผิดตรงไหน?"
ฮ่าชวนเป็นหนึ่งในนักรบชั้นยอดของชาวคาซัค แต่น่าเสียดายที่เขากล้าหาญแต่ขาดกลยุทธ์และสับสนวุ่นวายมากจนลงเอยด้วยการสมคบคิดกับคนทรยศโดยไม่รู้ตัว บาลองถอนหายใจ เขากล่าวว่า "ฮ่าชวน เจ้าช่างโง่เขลาจริงๆ เจ้าถูกคนทรยศหลอกใช้ เจ้าไม่รู้ตัวเลยหรือ?" ขณะที่ถอนหายใจ เขาแอบรู้สึกพอใจที่ฮ่าชวนตรงไปตรงมาและเปิดเผยแผนการสมคบคิดระหว่างเมิ่งซื่อ เทียนเต๋อ ชางเหริน และชาวแมนจู ซึ่งช่วยให้พ้นจากหายนะบนทุ่งหญ้า
บาลองถามจัวอี้หางว่า "เจ้าจับสองคนนี้ไปหรือ?" จัวอี้หางตอบว่า "ใช่" บาลองถาม "ทำไมเจ้าถึงจับพวกเขา? เจ้ารู้ด้วยหรือว่าพวกเขาเป็นสายลับชาวแมนจู?" จัวอี้หางตอบว่า "ถึงแม้ข้าจะไม่รู้แผนการสมคบคิดของพวกเขา ข้าก็ยังต้องจับพวกเขาให้ได้" เขาชี้ไปที่สือห่าวแล้วพูดว่า "วีรบุรุษเฒ่า ท่านรู้หรือไม่ว่าเขาเป็นใคร เขาคือสือห่าว สหายสนิทของเว่ยจงเซียน ผู้ทรยศผู้ก่อหายนะแก่ราชวงศ์หมิง ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์!" เว่ยจงเซียนครองอำนาจมาหลายปีและมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ แม้แต่คนนอกกำแพงเมืองจีนก็ยังรู้จัก ปาหลงอุทานว่า "อา!" แล้วหัวเราะ "เรามีคำกล่าวในทุ่งหญ้าว่า ถ้าเป็นขยะก็ทิ้งลงกองไป ไม่แปลกใจเลยที่เขาสมรู้ร่วมคิดกับเทียนเต๋อหัวล้านนั่น"
ดวงตาของห่าชวนเบิกกว้างด้วยความงุนงงอย่างที่สุด เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็โกรธขึ้นมาทันที ตะโกนว่า "ปาหลง เจ้าเรียกข้าว่าขยะด้วยหรือ?" ปาหลงตอบว่า "เจ้าไม่ใช่ขยะ แต่เจ้าหลงกลิ่นขยะ!" หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็หันไปหาจัวอี้หางทันทีและพูดว่า "เจ้าจับตัวสองคนนี้ไป เจ้าควรเป็นคนจัดการพวกมัน แต่ข้ามีเรื่องขอร้องเจ้า เจ้าช่วยแก้เชือกห่าชวนให้หน่อยได้ไหม?"
จัวอี้หางกล่าวว่า "ข้าให้แม่ทัพตัดสินใจ" ปาหลงแก้เชือกให้ห่าชวน ดึงเขาไปด้านข้าง แล้วค่อยๆ พูดคุยกัน จัวอี้หางยังเล่าให้ฟังถึงสิ่งที่เขาเห็นและได้ยิน ว่าอาจารย์เทียนเต๋อข่มเหงประชาชนและหลอกลวงผู้บังคับบัญชา ทั้งสองคุยกันเป็นเวลานาน ทำให้ห่าชวนรู้สึกทั้งอับอายและขุ่นเคือง เหงื่อไหลท่วมตัว เขาลุกขึ้นยืนและพูดว่า "ตกลง เจ้าพูดถูก! ไอ้เทียนเต๋อสารเลวนั่นหลอกข้าให้ไปเป็นลูกน้องมัน ข้าจะกลับไปสะสางบัญชีกับมัน"
ปาหลงกล่าวว่า "ไม่ต้องรีบร้อนหรอก เดี๋ยวเราค่อยสะสางบัญชีกับมัน เอาล่ะ ข้าขอถามเจ้าหน่อย วันนี้เจ้ามาที่นี่ตามคำสั่งของห่าชวนหรือ?" ห่าชวนกล่าวว่า "เขาสั่งให้ข้ากับหลานชายไปพบทูตแมนจูคนนั้น แต่เราไม่ได้เจอทูตแมนจู เราเจอแต่สือห่าวคนนี้เท่านั้น" จัวอีหางกล่าวว่า "ทูตแมนจูคนนั้นถูกถังหนูจับตัวไปแล้ว" บาหลงกล่าวอย่างมีความสุข "ถังหนูนี่สุดยอดจริงๆ เขารู้แล้วว่าทูตแมนจูอยู่กับเจ้าชายเหมิงซาแห่งกาดาร์ แต่ด้วยอำนาจของเหมิงซา เขาจึงจับตัวเขาไม่ได้ พอเขาจากไป เขาจึงชวนข้าไปซุ่มจับตัวเขา น่าเสียดายที่ข้ายังช้าไปหนึ่งก้าว"
จัวอี้หางยื่นสือห่าวให้ปาหลงพร้อมกล่าวว่า "ท่านรู้เรื่องความชั่วร้ายของเทียนเต๋อแล้ว โปรดเกลี้ยกล่อมองค์ชายให้ขับไล่เขาออกจากทุ่งหญ้าด้วยเถิด ข้าขอตัวก่อน" ปาหลงกล่าว "ท่านผู้ชอบธรรม ข้ายังต้องการความช่วยเหลือจากท่านอยู่" จัวอี้หางถามเขาว่าต้องการความช่วยเหลืออะไร ปาหลงกล่าวว่า "มะรืนนี้จะเป็นวันที่ชนเผ่าต่างๆ ของเราในเขตชายแดนเหนือจะมารวมตัวกันที่ทุ่งหญ้าคาฉินเพื่อประชุมพันธมิตร ในการประชุมครั้งนี้ เราจะเลือกผู้นำเผ่าของเรา ข้าเกรงว่าเหมิงซาซื่อและกลุ่มของเขาจะสร้างปัญหา และเทียนเต๋อก็เป็นนักสู้ฝีมือดี ไม่ค่อยจะรับมือ ข้าจะขอบพระคุณอย่างยิ่งหากท่านช่วยได้" จัวอี้หางตอบตกลงทันที
บ่าหลงผู้เจ้าเล่ห์ พร้อมด้วยจัวอี้หางและห่าชวน รวมถึงลูกน้องที่ไว้ใจได้ ต่างแอบกลับไปยังทุ่งหญ้า ทว่าแทนที่จะพบกับหัวหน้าเผ่า เขากลับจัดการอย่างลับๆ ซึ่งจะไม่กล่าวถึงในที่นี้
สามวันต่อมา หัวหน้าเผ่าและตระกูลต่างๆ เดินทางมาถึงทุ่งหญ้าคะฉิ่นเพื่อประชุม พร้อมด้วยสมาชิกที่เคารพนับถือจากกลุ่มของตน หัวหน้าเผ่าคาซัคสถานผู้นี้วิตกกังวลอย่างยิ่ง บารอน รองหัวหน้าเผ่าของเขาหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เป็นเรื่องที่ไม่อาจจินตนาการได้อย่างแท้จริงว่าเขาจะหายตัวไปต่อหน้าการประชุมสำคัญเช่นนี้
เข้าสู่ช่วงฤดูร้อนแล้ว ทุ่งหญ้าในตอนกลางวันร้อนราวกับเตาอบ แต่อากาศตอนกลางคืนค่อนข้างเย็นสบาย ต้องสวมเสื้อแจ็คเก็ตบางๆ กิจกรรมทั้งหมดจึงจัดขึ้นในตอนเย็น
เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน พระจันทร์เสี้ยวก็ขึ้นเหนือทุ่งหญ้า บาลองยังไม่กลับมา จื้อห่าว หัวหน้าเผ่าคาซัคสถานจึงนำเทียนเต๋อและคณะไปร่วมประชุมพันธมิตร กองไฟขนาดใหญ่ถูกจุดขึ้นบนทุ่งหญ้า เหล่าหัวหน้าเผ่าต่างๆ และผู้ติดตามมารวมตัวกันบนทุ่งหญ้าที่รายล้อมด้วยเต็นท์
การประชุมเริ่มต้นด้วยการถกเถียงอย่างดุเดือด เมงซาส หัวหน้าเผ่าคาดาร์ แข่งขันชิงตำแหน่งผู้นำ ขณะที่ตังนูแห่งเผ่าลอปนำทูตแมนจูที่ถูกจับตัวมาเปิดเผยถึงการสมรู้ร่วมคิดกับชาวแมนจู แม้ว่าการสมรู้ร่วมคิดกับชาวแมนจูจะเป็นอาชญากรรมที่ไม่อาจปฏิเสธได้บนแผ่นดินจีน แต่ก็ไม่มีความขัดแย้งใดๆ ระหว่างชาวแมนจูกับชนเผ่าเร่ร่อนต่างๆ ในทุ่งหญ้าสเตปป์ ดังนั้น "การสมรู้ร่วมคิดกับชาวแมนจู" จึงเป็นเพียงข้อพิพาทเชิงยุทธศาสตร์ ในทางกลับกัน เมงซาสกล่าวหาตังนูว่ากักขังทูตแมนจูที่เดินทางมาเพื่อยื่นคำร้องขอเข้ารับราชการ
เกิดการถกเถียงอย่างดุเดือด โดยเหล่าหัวหน้าเผ่าส่วนใหญ่ไม่เห็นด้วยกับพันธมิตรต่อต้านราชวงศ์หมิง อย่างไรก็ตาม หลายคนก็ไม่เห็นด้วยกับการที่ทันนูกักขังทูตชาวแมนจูไว้ เมื่อการถกเถียงถึงขีดสุด ก็มีทหารยามคนหนึ่งเข้ามารายงานว่า "นายพลบารูนแห่งคาซัคมาถึงพร้อมกับพวกของเขาแล้ว!"
ก่อนหน้า > 🧌🤱🏻 < อ่านต่อ
บทที่ 30 ของ "ตำนานแม่มดผมขาว" : เมื่อมองดูดวงดาวเย็นเฉียบบนขอบฟ้า ความรู้สึกเศร้าโศกก็เกิดขึ้น บนทุ่งหญ้า หัวที่ดุร้ายก็ตกใจ และรัศมีของดาบก็เย็นเยียบ
